天刚破晓，丰兴镇还浸在青灰色的晨雾里，像被一层半透明的纱巾裹着，连远处的老槐树都只剩个模糊的轮廓。
薛郎朗的虎头奔碾着草尖上的露水，车轮滚过石子路，发出“沙沙”的轻响，在寂静的晨色里格外清晰。
副驾驶座上的薛定国揣着个靛蓝色油布包，粗糙的手指反复摩挲着磨得发亮的包边，指腹能摸到里面硬挺的纸页——那是荷花山庄的竣工清单，还有先生用朱砂批的开业吉日帖，红纸上“冬月廿二”四个楷体字笔锋利落，透着庄稼人眼里最郑重的仪式感。
“郎朗，你说这山庄开起来，真能招引城里的客人？”薛定国转头看儿子，眼角的皱纹被晨光熨得柔和了些，却仍藏着挥之不去的谨慎。
他种了一辈子地，也在单位一直工作到退休，蹉跎半生都没离过土坷垃，如今要管着青砖黛瓦的院子，总觉得脚底下像踩了棉花，虚得慌。
薛郎朗握着方向盘，余光扫过父亲鬓角新添的几缕白霜——那是这半年帮着建山庄熬出来的，心里一暖，语气却笃定：“爸，咱荷花山庄依着青峰山，门前就是水库，菜是现从地里拔的，鱼是刚从水里捞的，连井水都是甜的。城里人本就吃腻了大棚菜，就稀罕这份土生土长的新鲜，只要厨子手艺硬，不愁没人来。”
车子拐过砂石厂路口时，李逵正蹲在老槐树下抽烟，粗布褂子的肩头沾着修路的泥点，像落了片褐色的枯叶。
他脚边的搪瓷缸里泡着浓茶，茶梗都竖在水面上，看到虎头奔的车灯穿透晨雾，立马弹掉烟蒂，踩着布鞋“噔噔”迎上来，嗓门亮得像敲钟：“郎哥，早！路那边挖掘机正填最后几处裂缝，王老板说上午就把压路机调过来，保准压得平平整整，绝不耽误砂石运出去！”
薛郎朗停下车，从包里抽出一叠码得整齐的零钱递过去——都是刚从镇上信用社取的，带着点油墨香：“这是今天村民的工钱，你点清楚了再发，老少爷们儿出力流汗，一分都不能差。我去农庄那边有事，砂石厂的事辛苦你多盯着。”
李逵攥着钱往怀里一塞，贴得紧紧的，咧嘴笑出两排白牙：“郎哥放心！有我在，保准机器转得比纺车还欢，工人的水和干粮都备好了，绝不让他们受委屈。”
车子重新启动时，晨雾已被朝阳蒸得薄了，路边的野菊沾着露水，在晨光里闪着细碎的光，远处水库的水面泛着粼粼碎金，像撒了一地的铜钱。
不过十分钟，视线里便露出一片青砖黛瓦的院落——院门前的荷花池虽刚建成还没有荷花，但青石板铺就的池边小径扫得干干净净，汉白玉石栏擦得锃亮，这就是薛郎朗亲手设计的“荷花山庄”。
正门是两扇雕花木门，门框上雕着缠枝莲纹，门楣上挂着块暂未上漆的梨木匾，“荷花山庄”四个大字是他请师父冯志强写的，笔力遒劲如松，透着股文人风骨。
推开门走进院子，左边五间客房窗明几净，窗台上摆着从山里挖来的野兰，叶片上还带着露水，推开窗就能望见荷花池的景致。
右边三亩菜园用竹篱笆圈得整整齐齐，白菜的绿、萝卜的青、菠菜的嫩，在晨雾里透着生机——不用问，定是父亲闲不住，趁他跑京都的空当，把菜园子都种满了。
最里面的厨房和餐厅连在一起，厨房的烟囱砌得高而直，砖缝都抹得平整，餐厅里十几张八仙桌擦得能照见人影，桌腿都用砂纸细细打磨过，不硌腿。
临窗的几张桌子正对着荷花池，薛郎朗想着来年夏天，荷叶田田，客人坐在这儿吃饭，荷香伴着菜香，定是桩美事。
“你看这灶台，按你说的砌了三个，大的炖肉，中号的炒菜，小的专门蒸鱼，瓦匠师傅都夸你设计得巧，省柴还受热均匀。”薛定国拉着儿子往厨房走，布满老茧的手摸着灶台青砖，语气里藏不住的骄傲，“后院还挖了口新井，我试过了，水质比村里的甜，泡茶都香。”
薛郎朗点点头，指尖抚过光滑的青砖，心里踏实得很。
硬件都齐了，现在缺的就是能撑起山庄的灵魂——那个祖上是御厨、手艺传了十几代的厨子王四。“爸，你先在这儿盯着，看看门窗有没有漏风的，再把荷花池边的落叶扫扫。我去县城东门找王四，这事儿得亲自跑。”
薛定国连忙点头，又叮嘱道：“我听镇上开饭馆的老周说，那王厨子性子倔得像头驴，油盐不进，还最忌别人可怜他。你可得耐着性子，别跟他呛起来。”
“放心，我有谱。”薛郎朗拍了拍父亲的肩膀，转身重新上了车。
县城东门是老街区，青石板路被几辈子人的脚磨得发亮，两旁的老房子歪歪斜斜地挤着，墙皮斑驳得露出里面的黄土，屋檐下挂着褪色的幌子，有卖酱菜的，有修鞋的，风一吹就“哗啦”响。
薛郎朗按着镇上老周指的路，绕了三条七拐八弯的窄巷，才在巷子最深处找到王四的家——一个低矮的土坯院，院墙塌了半截，用柴禾棍勉强拦着，院门口晒着几床打补丁的旧被褥，针脚细密，看得出是精心缝补过的，空气中飘着淡淡的中药味，苦中带着点干草香。
他轻轻推开虚掩的木门，院子里静得只听见“咕嘟咕嘟”的熬药声。
西厢房的窗户开着，一个矮壮汉子正蹲在炉边守着砂锅。
穿着件洗得发白的粗布褂子，肩膀宽得像门板，侧脸线条硬朗，下颌线绷得紧紧的。
手里的药勺一下下搅着锅里的药汁，动作轻得像怕惊扰了什么，额角沁出的细密汗珠顺着脸颊滑落，砸在地上的泥点里，晕开一小片湿痕。
“你找谁？”汉子猛地回头，锐利的目光像刀子似的扫过来，带着被惊扰的警惕。
这就是王四，比薛郎朗记忆里更显疲惫，眼窝有些深陷，但脊梁依旧挺得笔直，像院子里那棵歪脖子枣树，就算长在贫瘠的土上，也不肯弯一点腰。
“王四师傅，我是丰兴镇的薛郎朗，冒昧打扰了。”
薛郎朗站在院门口没敢动，目光掠过院子里的旧轮椅、晾着的药布，还有窗台上摆着的几个空药瓶——标签都磨模糊了，只依稀能看清“止咳平喘”的字样。
“我听镇上老周说，您祖上是宫里的御厨，您的手艺更是青出于蓝，特意来拜访。”
王四皱了皱眉，手里的药勺没停，铁勺碰着砂锅沿，发出“叮叮”的轻响：“手艺再好也当不了药钱，早不接外活了。你要是来拜师，趁早走；要是来寻吃食，我家连自己的饭都紧巴，没多余的。”
他说话时，厢房里传来老人压抑的咳嗽声，像被什么堵住了似的，嘶哑得厉害。
王四的动作猛地顿了一下，连忙起身往屋里走，脚步放得极轻：“我娘醒了，你先等着。”
薛郎朗没走，他找了块干净的石头坐在院子里，帮着把晒着的被褥翻了个面——怕潮气闷在里面，对病人不好。
阳光透过院墙上的酸枣树枝叶洒下来，照在被褥的补丁上，晃得人眼睛发酸。
他透过窗户往里看，王四正扶着一位头发花白的老太太坐起来，给她背后垫上厚厚的棉垫，又端过一碗温水，用勺子舀起，放在嘴边吹凉了才递到老人嘴边，动作轻柔得不像个糙汉子。
没多久，他又端着个木盆去了东厢房，里面传来他给人擦身的窸窣声，还有含糊不清的道谢声——那是他瘫痪在床的父亲。
足足半个时辰后，王四才从屋里出来，褂子的前襟沾了些药渍，脸上带着掩不住的疲惫，却依旧挺直着腰板，走到炉边掀开砂锅盖子，闻了闻药味，又用筷子搅了搅：“说吧，到底有啥事？别绕圈子。”
薛郎朗站起身，从包里掏出烟递过去：“王师傅，我不是来拜师，也不是来寻吃的。我在青峰山开了家荷花山庄，缺个主厨，思来想去，只有您的手艺能撑得起场面。”
“不去。”王四连犹豫都没犹豫，接过烟夹在耳朵上，没点，继续搅着药，“我爹瘫在床上，我娘哮喘离不开人，走不开。”
“我知道。”薛郎朗往前凑了两步，声音放得平和，“所以我不是让您丢下父母去干活，是想把您和伯父伯母一起接到荷花山庄。我在山庄后院盖两间向阳的砖房，铺水泥地，方便您推轮椅，出门走几步就是荷花池，空气好，对二老养病也有利。我再请个帮工，白天帮您照顾老人，您只管安心在厨房做菜，家里的事不用您操心。”
王四搅药的动作猛地停了，砂锅沿的药汁都溢了出来，烫在他手背上，他却像没知觉似的，转头瞪着薛郎朗，眼睛里满是被施舍的屈辱：“你说得轻巧？请帮工不要钱？盖房子不要钱？我爹娘的药费一个月就要好几百块，你凭啥帮我？我王四就算穷死，也不用别人可怜！”
“这不是可怜，是合作。”薛郎朗语气平静，目光坦诚地迎着他的视线，“您的手艺值这个价。我给您月薪一千，比县城国营饭店的大厨还高，包吃包住，帮工和盖房的钱都算我的，伯父伯母的医药费、住院费我全承担。您用手艺帮我把荷花山庄做起来，我帮您解决后顾之忧，咱们各取所需，谁也不欠谁。”
“一千？”王四的声音陡然变调，手里的药勺“哐当”掉在地上。
他不是没听过高薪，但他这几年为了父母，早已和外界脱节，没想到自己的手艺还能值这么多。
厢房里的老太太听到动静，扶着门框慢慢走出来，身上裹着件厚棉袄，咳嗽着说：“小四，薛老板是真心……你昨天夜里翻来覆去睡不着，不就是想让你爹能站起来，让我少受点罪吗？别犟了。”
王四的脸瞬间涨得通红，他蹲在地上，双手抱着头，指节因为用力而发白。
院子里静极了，只有砂锅“咕嘟”的熬药声，还有老太太压抑的咳嗽声。
薛郎朗没催，就站在一旁等着——他知道，此刻王四心里翻涌的，是孝心与尊严的拉扯。
过了足足十分钟，王四才猛地站起来，眼睛通红，却没掉泪。
他捡起地上的药勺，擦了擦，重新放进砂锅里，声音沙哑得像磨过砂纸：“我有三个条件。”
薛郎朗立马点头：“您说。”
“第一，我爹娘的住处要我亲自看着盖，门窗要朝东，晒太阳暖和；第二，食材必须新鲜，猪肉要农村散养的黑猪，鱼要青峰水库的活鱼，蔬菜要现摘的，差一点我都不做；第三，厨房的事我说了算，谁也不能插手，客人要是刁难我，我有权利把人赶走。”王四一条条说着，目光坚定，这是他作为厨子的底线，也是作为儿子的牵挂。
“没问题！”薛郎朗一口应下：“我已经托人给伯父伯母预约了地区医院的康复科专家，没问题的话下周一就能住院。”
王四听到薛郎朗的话，手指都在颤抖。
父母在，不远离，他坚持了这么多年，看不到一丁点父母康复的希望，如果能够去地区医院治疗，无论成败，他都没有遗憾了。
他抬头看向薛郎朗，这个比自己小十几岁的年轻人，眼神里没有怜悯，只有真诚。
院子里的阳光正好，照在薛郎朗脸上，温和却有力量。
“好，我跟你去。”王四深吸一口气，像是卸下了千斤重担，“我弟弟小五在镇上做零工，我让他也去山庄，帮我打打下手，工钱不用多，够他自己花就行。”
薛郎朗笑着点头：“求之不得。小五要是肯来，我给他开每月两百的工钱，比他在镇上做零工强。”
那天下午，薛郎朗就找了镇上最好的装修队，拉着王四去荷花山庄看地基。
王四站在后院的空地上，看着东边的方向——那里能晒到整个上午的太阳，离厨房也近，方便他随时照看父母，脸上终于露出了久违的笑容。
薛定国看着王四仔细丈量地基的样子，拉着薛郎朗到一边，小声说：“郎朗，这王师傅是个实在人，你这荷花山庄，算是立住根了。”
薛郎朗望着不远处的荷花池，池边的石栏在阳光下泛着光。