朱慈烺深吸一口气，强压下心头的翻涌的情绪，目光转向一直怯生生站在门口、望着这场突如其来的悲恸而不知所措的两位弟弟。
他招了招手，声音尽量放得平稳温和，试图驱散一些空气中的凝重：“慈炯，慈炤，你们两个小子，别愣在那儿，过来。”
定王朱慈炯和永王朱慈炤互相看了一眼，又看了看跪在地上痛哭的陌生大人和那两位默默垂泪的妇人，这才小心翼翼地挪步过来，走到朱慈烺身边，两双清澈却带着茫然与惶恐的眼睛，不安地打量着眼前的一切。
朱慈烺伸手，先轻轻按在个子稍高一些、年已十二的定王朱慈炯肩上，目光转向勉强止住悲声、却仍跪在地上不住抽噎的朱以海，介绍道：“鲁王，这是孤的二弟，定王慈炯。”
他又将刚满十岁、身形尚显稚嫩的永王朱慈炤拉到身前，“这是三弟，永王慈炤。”
两个小王爷到朱慈烺身边，虽然年纪尚小，但宫廷的教养刻在骨子里，气质不凡。
朱以海抬起泪眼，模糊的视线中，看到眼前这三位同样年幼、却已然背负起国仇家恨与沉重命运的太子和亲王。再想到自己兖州鲁王府血流成河、几乎满门尽殁的惨剧，想到怀中那封太子密信里所透露的、关于北京城陷和崇祯皇帝已然蒙难的惊天噩耗……
几种巨大的悲痛与无力感瞬间交织在一起，如同无数把烧红的烙铁，狠狠地烫在他的心上！
他再也无法维持任何仪态，猛地以头抢地，额头触碰冰冷的地砖发出沉闷的响声，发出更加凄厉绝望的嚎哭，哭声撕心裂肺，充满了无尽的自责、羞愧与彻骨的绝望：
“殿下……殿下！臣……臣没用啊！臣枉为太祖子孙，枉受陛下隆恩袭此王爵！臣罪该万死！非但不能护佑兖州一方百姓，使其再遭兵燹之苦，连自己的家眷亲族都保全不了，眼睁睁看着他们……看着他们……”
“更是在陛下最艰难的时候，远在兖州，如同聋聩，对陛下……对陛下一点微末的用处都没有起到啊！前几个月陛下刚下旨让臣袭爵！皇恩浩荡！”
“可……可臣却……却只能坐视奸佞横行，坐视流寇猖獗，坐视陛下……陛下无奈殉国啊……臣是废物！臣是千古罪人！请殿下重重责罚！臣万死难赎其咎！呜呜呜……”
他哭得浑身剧烈颤抖，语无伦次，每一次磕头都仿佛用尽了全身的力气，要将所有的痛苦与自责都砸进这地砖里去。
一旁的张氏和陈氏闻言，想到自家遭遇的灭顶之灾和国破君亡的惨剧，更是悲从中来，掩面哭泣，泪湿衣襟，呜咽之声难以抑制。
而定王和永王虽然对许多朝局大事还不甚明了，但“父皇”、“殉国”这些字眼他们听得懂，被这铺天盖地的巨大悲伤气氛所感染，也忍不住“哇”地一声跟着嚎啕大哭起来，房间里顿时被一片悲声淹没，令人闻之断肠。
朱慈烺看着眼前这几乎失控的场面，心脏如同被一只冰冷而有力的手紧紧攥住，痛得几乎无法呼吸，眼眶阵阵发热。
他何尝不想放纵自己，如同他们一样，抛却太子的身份与责任，痛痛快快地大哭一场，哭这破碎的山河，哭那自缢煤山的父皇，哭这多舛的命运，哭所有逝去的亲人！
但他不能！他是太子！是这里所有人的主心骨！是这残破江山未来的希望！如果他此刻倒下了，崩溃了，被悲伤吞噬了，那这一切就真的完了！
他猛地一咬舌尖，剧烈的刺痛感让他瞬间从翻涌的情绪中清醒过来，一股铁锈般的腥味在口中弥漫开。
他强行压下几乎要夺眶而出的泪水，深吸一口气，转过身，面向众人，声音陡然拔高，清朗而有力，如同穿透乌云的金色阳光，试图驱散这浓重的悲雾：
“好了！都不要再哭了！”
他的声音带着一种不容置疑的决绝和力量，瞬间压过了所有的哭声，让众人的抽泣都为之一顿，纷纷抬起泪眼望向他。
朱慈烺目光如电，缓缓扫过涕泪纵横的朱以海，扫过默默垂泪的两位王妃，扫过自己那两个哭得小脸通红的弟弟，声音沉重却无比清晰，一字一句，敲打在每个人的心上：
“哭？孤和你们一样伤心！一样想哭！父皇蒙难，山河破碎，宗室飘零，百姓流离，孤的心，比被刀剐还要痛！孤又何尝不想立刻插上翅膀飞回北京，去杀尽逆贼，去救父皇！去救我大明！”
他话锋一转，语气变得无比锐利，甚至带着一丝严厉：
“但哭，有用吗？哭能哭死李自成吗？哭能哭退关外虎视眈眈的鞑子吗？哭能让死去的亲人复活吗？哭能让我们脚下这片土地变得坚固，让敌人望而却步吗？！”
“于事无补！除了消耗我们的力气，磨灭我们的志气，让我们变得软弱，毫无用处！”
他上前一步，目光紧紧盯着泪眼婆娑、满脸自责的朱以海，声音愈发沉痛：
“鲁王！抬起头来！看看慈炯，看看慈炤，看看你身边的王妃和幼子！再看看孤！吾等是谁？吾等是太祖高皇帝的子孙！”
“太祖当年起于微末，提三尺剑开辟大明江山时，形势何等艰难？比之今日如何？他老人家若在天有灵，看到他的子孙后代，遇到挫折便只会跪地痛哭，一蹶不振，毫无担当！他会怎么想？他会看得起我们吗？！他会为我们感到骄傲吗？！”
“我们对得起列祖列宗吗？！”
这一连串的质问，如同沉重的鼓点，又如同凌厉的鞭子，狠狠抽打在朱以海的心上！也抽打在房间内每一个沉浸在悲伤中的人的心上！
朱以海猛地抬起头，脸上还挂着狼狈的泪痕和汗渍，但眼神中的绝望与深深的自责，渐渐被一股强烈的羞愧和重新被点燃的血性与责任感所取代。
张氏和陈氏也止住了哭声，怔怔地看着那位虽然年少，身形尚未完全长成，却仿佛蕴含着无穷力量、挺拔如松的太子，仿佛看到了一丝黑暗中的光亮。
连朱慈炯和朱慈炤也抽噎着，似懂非懂地望着他们的大哥，小手紧紧攥着衣角。
朱慈烺见自己的话震住了场面，将众人从纯粹的悲伤中拉回现实，语气稍缓，但依旧铿锵有力，充满了不容置疑的决心：
“眼下，情势已然开始出现转机！虽然悲痛刻骨铭心，但我们必须向前看！必须化悲痛为力量！”他目光转向朱以海，“鲁王，兖州的情况，孤大致知晓。两年前遭此浩劫，鞑虏屠城，想必至今未能恢复元气，依旧混乱不堪吧？”
朱以海用袖子用力擦了擦脸，努力平复着剧烈起伏的呼吸，声音沙哑而沉痛地回道：
“回殿下，兖州……兖州确实早已乱了套了。州府衙门在两年前那场浩劫中被彻底摧毁，官吏或死或逃，朝廷一直未能有效重建府衙秩序。如今名义上由济南府兼管，但济南自身防务亦是堪忧，群龙无首，对兖州根本无力顾及，甚至音讯难通。”
“这些年来，兖州几乎处于无人管理的状态，盗匪蜂起，民生凋敝。当地一些豪强大族，如滋阳的刘氏家族，趁机坐大，勾结胥吏，私设公堂，擅征粮税，形同割据，百姓苦不堪言。”
“而且……据臣暗中查访观察，他们中不少人，恐怕早已与闯贼暗通款曲，输送粮饷，以求乱中自保甚至牟利。”
说到这里，他脸上再次浮现出巨大的痛苦和深深的无力感，拳头不自觉的握紧：
“臣……臣袭爵之后，本想竭尽全力，组织义兵，保境安民，哪怕能稍稍恢复兖州秩序，安抚百姓，也算不负圣恩。”
“然……然王府旧产多在战乱中失落或被豪强侵占，臣手中无钱无粮，全家仅剩的现银不过百两，粮食不过百石，杯水车薪。面对盘根错节的地方势力，臣空有亲王之名，却无丝毫实权，最终……最终也只能召集起这几十个忠心耿耿、不离不弃的家仆护卫，眼睁睁看着局势糜烂……臣无能！臣……”
他又要陷入深深的自责循环。
朱慈烺立刻打断他，走上前，亲手将他从地上用力扶起，将他按到旁边的一张酸枝木椅子上坐下，目光诚挚地看着他：
“鲁王，你何罪之有？何错之有？这天下崩乱至此，乃积弊爆发，非一人一时之过，更非你之过！逆贼势大，朝廷乏力，地方糜烂，此乃大势！”
“你能在那等绝境下存活下来，能保住王妃和世子，能带着他们穿越数百里乱局，突破重重险阻来到济宁，这本身就已是大功一件！已是无比艰难，需要莫大的勇气和智慧！孤岂能怪你？感激尚且不及！”
就在这时，王之心端着刚沏好的热茶和几碟精致的江南点心小心翼翼地进来了。
朱慈烺示意先将点心和茶水送给两位王妃和小世子朱弘桓。
那虎头虎脑的朱弘桓看到造型精美、香气诱人的点心，孩童的天性暂时压过了恐惧和陌生，眼睛一下子亮了起来，小声咽了口口水。
朱慈炯和朱慈炤毕竟也是半大孩子，看到比自己更小的孩子，又有点心诱惑，便也暂时忘了悲伤，凑了过去，拿着点心好奇地逗弄小弘桓。
很快，三个孩子便在一旁小声地说起话来，偶尔还传来一两声稚嫩而短暂的笑声。
这难得温馨的一幕，如同阴霾天空中透出的一缕阳光，稍稍冲淡了房间内凝重的悲伤气氛。
朱慈烺看着这一幕，嘴角也不由得露出一丝极其难得的、发自内心的浅浅笑意，仿佛在无尽黑暗与荆棘的前路上，看到了一株顽强生长、代表着希望与新生的嫩芽。
他转回身，神色再次变得郑重无比，目光灼灼地看向坐在椅子上、情绪稍稍平复、但眼神依旧带着悲怆与疲惫的朱以海，声音低沉而充满力量，如同即将下达一道重要的战令：
“鲁王！当前乃非常之时，国势倾危，山河板荡，正值用人之际！孤需要你！需要你立刻振作起来，收起悲伤，拿出你作为太祖子孙、大明亲王的胆气、担当和智慧！协助孤，稳定这山东局势，进而图谋恢复中原，重整山河！”
“你，可有信心？可能做到？！”
朱以海刚刚喝了一口热茶，温热醇厚的茶水稍稍安抚了他焦灼干渴的喉咙与内心。
听到朱慈烺这郑重的、几乎是托付江山般的询问，他猛地放下茶杯，霍然起身，不顾身体的疲惫与酸痛，对着朱慈烺便是深深一揖，声音虽然依旧沙哑，却透出一股被彻底激发出的决绝和坚定，仿佛将所有的悲痛都化作了力量：
“殿下！臣，朱以海，虽才疏学浅，能力微薄，然此身此心，皆属朱明！骨子里流的是太祖皇帝的血！值此家国危难之际，祖宗江山存亡之秋，岂敢惜身惜力，苟且偷安？”
“臣愿为殿下前驱，任凭驱策，刀山火海，万死不辞！为我大明中兴，为雪国耻家仇，臣愿竭尽所能，鞠躬尽瘁，死而后已！但凭殿下吩咐！”
“好！”朱慈烺赞许地重重点头，眼中闪过一抹激赏，“要的就是你这股气魄和决心！你坐下说。”
待朱以海重新坐下，身体微微前倾，显露出专注倾听的姿态，朱慈烺沉吟片刻，决定坦诚相告，以获取他真正的、毫无保留的支持和理解：
“不瞒你说，孤也是两日前才历经艰险，秘密抵达这济宁城。所幸苍天庇佑，祖宗显灵，孤侥幸识破并一举擒拿了城中暗通闯逆、意图不轨的王世英、左卫指挥使云飞、水次仓主事魏德勘三贼！”
听到这三个名字，朱以海眼中闪过一抹深刻的厌恶与厉色，他虽在兖州艰难支撑，也对这几人尤其是云飞的恶名及其与闯贼的勾连有所耳闻。
朱慈烺语气转冷，带着一丝肃杀之气：“此刻，这三贼正在南门外被明正典刑，处以凌迟极刑，以儆效尤，告慰忠魂！”
“凌迟”二字，让朱以海浑身不易察觉地一颤，仿佛瞬间被拉回到两年前兖州城破时，那尸山血海、哀鸿遍野的人间地狱，自己躲在冰冷黏腻的尸堆下，那种渗入骨髓的极度恐惧与绝望再次袭来，让他脸色微微发白，指尖冰凉。
朱慈烺将他的反应看在眼里，心中了然，继续沉声道：“正是借着以雷霆手段铲除逆党的威势，孤才得以迅速掌控济宁局面。随后，收编了原济宁兵备道、城防将军张无极，”
他指了指门外，“就是你方才进来时，看到站在孤身边那位身材魁梧、面容刚毅的将军。以及，孤在南下途中，于天津收了天津巡抚冯元飏大人的长子，冯忠将军。冯将军深明大义，麾下亦有精锐。”
“如今，孤麾下，堪战之兵已有近万人，稍加整训，便可成为一支劲旅。”
朱以海仔细听着，心中暗暗吃惊且振奋，没想到这位少年太子，一出手，便是如此迅猛凌厉，步步为营。
朱慈烺语气加重，抛出了更令人震撼的消息：
“就在你来之前不久，孤刚刚借着肃清逆党的余威，恩威并施，收获了以济宁潘家为首，孙家、唐家等数十家士绅商户的鼎力支持！他们感念国恩，倾囊相助，捐献的银钱已逾三百万两，粮草超过三百万石！后续各类军资物资也会源源不断！”
“三百万两？！三百万石？！”
朱以海倒吸一口凉气，几乎要从椅子上弹起来！他被这个天文数字彻底震惊了！脸上写满了难以置信。
想他鲁王府鼎盛时期，岁禄加之田庄收入，也远远没有积累下如此恐怖的财富！这位太子殿下，来济宁才几天？竟然……竟然已经创下如此雄厚基业？！
这是何等惊人的手段、魄力和运气！这已非仅仅是大明之幸，简直是天命所归！
受时代局限，朱以海是难以理解的，其实大明因为建国之初就对这些士绅、读书人免税或少税，这些家族近三百年的积攒、盘剥，到明末的时候，可谓是家家巨富！
他看向朱慈烺的眼神，瞬间充满了无比的敬畏、折服与狂热的希望，下意识地起身抱拳，声音都因激动而带着颤音：
“殿下……殿下真乃神武天纵！非常人所能及！翻手为云，覆手为雨！臣……臣万万不及！有殿下在，实乃大明之幸，万民之福！中兴有望！中兴有望啊！”
朱慈烺摆摆手，神色并无丝毫得意，反而更加凝重，目光深远：“鲁王，孤与你说这些，并非是要你来奉承孤。孤是要让你知道，我们现在有兵，有钱，有粮！基础已经打下！一块坚实的基石已然铺就！”
朱慈烺加重语气，“但这还远远不够！逆闯势大，数十万大军盘踞西北，鞑虏更是虎视眈眈，窥伺中原！我们必须在敌人反应过来之前，以最快的速度，滚雪球般扩充实力，稳定后方，练出一支能打硬仗、打胜仗的强军！”
他目光炯炯地盯住朱以海，仿佛要将他看穿：“孤需要你真正的、毫无保留的帮助！需要你发挥你的藩王身份威望和对山东的熟悉，助孤一臂之力，共同扛起这中兴大业！”
朱以海立刻挺直腰板，仿佛被注入了新的活力，抱拳肃容，声音斩钉截铁：
“殿下但请吩咐！臣必竭尽所能，万死不辞！但有所命，无有不从！”
朱慈烺点点头，语速加快，条理清晰：“好！山东地界，你毕竟袭爵于此，虽时日不长，且境况艰难，但总比孤更熟悉此地人情风物、山川险要。”
“眼下最要紧的，无外乎两件大事：一是新兵招募与严格训练，二是这庞大军政体系的核心——钱粮军需的管理、调拨与保障！新兵招募及操练事宜，主要由张、冯二位将军负责，他们皆是沙场宿将，经验丰富。”
“而钱粮辎重、后勤保障，乃至后续至为关键的火器制造、采购与配给，目前是由孤亲封的原漕运把总、现擢升为漕运总兵的许文昌总兵统一管辖。”
他看向朱以海，目光中带着信任与期待：“许将军做事勤勉踏实，精通漕运和地方事务，是难得的干才。然其如今职责任务繁重无比，千头万绪，且其身份官职所限，协调各方、尤其是与那些地方豪强大族打交道时，有时难免力有不逮，名不正则言不顺。”
“孤思虑再三，想请你，以藩王之尊，协助许总兵，主要侧重负责督办粮草筹集与调度运输、军械打造与质量监管、尤其是火器工坊的筹建、工匠招募与核心物料保障这一块！此事关乎我军命脉与未来战力，至关重要！你可能胜任？”
朱以海仔细听着，心中快速盘算。太子这是要将后勤命脉，尤其是火器这等核心要务交予自己协助监管，这是何等的信任与重托！
他并非不知兵事，深知后勤与火器的重要性，立刻深吸一口气，重重顿首：
“殿下放心！此事关乎国运，臣虽才疏，然定当呕心沥血，尽心学习，竭力督办，必不辜负殿下重托！确保前线将士无后顾之忧！”
朱慈烺却话锋一转，语气变得极其严肃，甚至带着一丝不容置疑的警告意味：
“鲁王，你需谨记！孤让你去，是去协助，是去以你藩王的身份和威望，帮许总兵协调可能遇到的困难，震慑屑小，畅通政令，而不是去夺权，不是去外行指导内行，更不是去指手画脚，干扰许总兵的决策！”
“具体的钱粮调拨、账目稽核、人员安排、漕运调度，许总兵经验老道，必须由他主导！你要彻底放下藩王的架子和身段，甘为人副，虚心事事，全力配合！”
“这一点，你可能真正接受？能否真正做到？”
这番话说的直白无比，甚至有些刺耳，毫不留情面。但朱以海听在耳中，非但没有任何不快或恼羞，反而心中一片豁然开朗和深深的感动！
太子这是真正的信任他，也是真正的为大局考虑！与其给他一个高高在上、看似尊荣却可能因不谙实务而把事情办砸的位置，不如让他去一个能发挥实际作用、又能确保事务高效运转的关键岗位。
这既是信任，也是保护，更是对他能力的考验和磨练！
他立刻起身，再次郑重行揖礼，语气无比诚恳、坚定：“殿下句句肺腑之言，皆为江山社稷计，臣铭记于心，永世不忘！请殿下放一万个心！臣深知自身短处，绝不敢有丝毫妄自尊大之心，绝不会干涉许总兵职权。”
“臣，就是殿下的眼睛和耳朵，就是许总兵的副手和助力！一切以许总兵决断为准，臣只负责依据殿下旨意和许总兵的要求，尽力落实、督促、协调和保障！必使后勤无忧，粮饷军械得以顺畅供应，火器之利得以尽快装备大军，形成战力！”
“好！说得好！”朱慈烺脸上终于露出了满意而欣慰的笑容，“孤要的，就是你这份清醒、诚心和务实的态度！就是这份忠心任事、顾全大局的胸怀！”
“有你此言，孤就真正放心将这后勤命脉交予你协助监管了！望你与许总兵精诚合作，为孤，为大明，守好这个家底！”
朱以海抱拳，声音铿锵有力，如同立下军令状：
“臣，朱以海，定不辱命！必与许将军同心同德，确保万无一失！”
朱慈烺长长地舒了一口气，仿佛卸下了一副千斤重担。妥善安排了朱以海，不仅后方稳固又多了一重可靠保障，更让这位颇具潜力的藩王有了用武之地，能将宗室力量有效整合进来。
恰在此时，王之心端着刚刚让护卫从附近饭馆子买来的、热腾腾的饭菜进来了。简单的六菜两汤，香气扑鼻，在这悲伤过后，显得格外温暖。
朱慈烺见状，语气缓和下来，亲自招呼道：“好了，正事稍后再议。鲁王，两位王妃，快先用膳吧。一路辛苦，必是饥肠辘辘。”
转向两位弟弟，朱慈烺喊道，“慈炯，慈炤，你们也过来，陪鲁王和小世子一起用些。”
饭菜的香气和太子的亲切，终于让房间内悲恸的气氛进一步缓和。
朱以海和两位王妃感激地谢恩。朱慈炯和朱慈炤也乖巧地坐过来，好奇地看着小世子朱弘桓。那孩子闻见饭香，也暂时忘了害怕，眼巴巴地看着桌子。