叶澜依脸色瞬间惨白，华贵妃却立刻换上一副委屈的模样，抱着七阿哥迎上前，声音带着恰到好处的哽咽，几乎如花蜜般丝丝缠缠：“皇上！您可要替臣妾做主呢！臣妾谨遵太后遗愿，带着七阿哥来给皇祖母行礼，叶澜依却当众说臣妾骄纵，还说臣妾穿的衣裳不合规矩，连太后选的襁褓都被她说成‘招摇’……”
皇帝快步走进来，一眼便看到华贵妃红着眼眶的模样，又扫过她身上绣着西番莲花纹样的衣饰，再看向叶澜依身上扎眼的青碧素服，眉头顿时皱了起来，语气有些愠怒：“宁常在…究竟怎么回事？”
叶澜依急忙跪下，声音带着慌乱：“皇上明鉴！臣妾没有……臣妾只是觉得华贵妃太过张扬……”
“张扬？”华贵妃立刻打断她，抱着孩子的手微微颤抖，“方才六宫姐妹都听见了，你说本宫骄纵，说本宫不尊太后！皇上您看，这衣裳是按太后生前最喜欢的纹样绣的，这襁褓的丝线与几颗东珠也是太后特意嘱咐内务府选的，相信内务府也都有记档，臣妾实在委屈的很，究竟是哪里张扬了？倒是她，穿着太后最忌的青色，还在此喧哗，分明是对太后不敬！”
话音刚落，殿外的积雪似被轻缓足音惊动，簌簌落了两片在阶前。四阿哥弘历引着人入内，进来的正是待嫁他的青樱格格。她未施粉黛，素白丧服沾着些微雪粒，肌肤却比阶前新雪更莹透，眉如远山覆着薄霜，眼似寒潭映着微光。殿中烛火明明灭灭，落在她身上竟似失了暖意，唯有那身姿立得清挺——像株从庭中雪堆里探出来的绿梅，粗褐枝桠裹着残雪，嫩绿花萼托着半开的瓣儿，既带着冬寒里的孤劲，又藏着草木初萌的生机，连殿外掠过的寒风，似都为这抹“绿”缓了三分，让她站在人群中，脱俗得让周遭的喧嚣都成了衬景。
弘历走在她身侧，刻意放缓了脚步，还悄悄替她拢了拢被风吹乱的鬓发，眼底的维护之意，明眼人都看得真切。
两人先给太后灵位恭恭敬敬跪下行了礼，才转过身看向殿中僵局。弘历上前一步，语气平和却带着不容置疑的稳妥：“皇阿玛，儿臣方才在外头也听了几句。华娘娘身上的衣裳，儿臣认得，那西番莲纹样确是皇祖母生前最爱的样式，儿臣小时候在圆明园还见皇祖母穿过同款的常服，皇上您也是见过的。”
他说话时，余光始终落在青樱身上，见她微微蹙眉，便下意识地往她身边靠了靠，才继续开口：“只是宁娘娘这身衣裳，确是不妥。皇祖母去岁常跟儿臣和青樱说，青色偏冷，不合丧仪的庄重，后宫姐妹也都知晓这规矩。想来宁娘娘许是一时疏忽，并非有意不敬，只是在太后灵前争执，终究是失了体统，也扰了诸位王公福晋这样诚心来行礼的人。”
一旁的青樱立刻柔声附和，声音清婉如泉：“皇上，四阿哥说得是。华贵妃娘娘抱着七阿哥来尽孝心，本是情理之中；宁娘娘许是性子急了些，才失了分寸。只是今日是太后小祥礼，这般争执，怕是会扰了太后的安宁，也让前来行礼的宗室女眷看了笑话。”
两人的话中立得恰到好处：既点出叶澜依穿青色的不妥，又没说她是“故意不敬”，给了台阶；既默认了华贵妃衣饰的合理性，又没过分偏袒。弘历句句维护着青樱，连提及争执都特意说“扰了青樱”，却半点没逾矩。站在一旁的宜修听得心头微动：这话看似公允，却句句顺着皇上的心意，既维护了太后的体面，又没得罪正得宠的华贵妃，连她都挑不出半分错处，更遑论反驳。
皇帝闻言，脸色稍缓，看向叶澜依的眼神却愈发冷了：“连弘历和青樱都看得分明，你还有什么好说的？你也算伺候朕不久了怎么连孩子家都不如么！”
皇帝的目光落在叶澜依的青碧素服上，又想起太后生前确实忌青色，脸色愈发沉了。他本就因太后薨逝心绪不宁，此刻见叶澜依在丧仪上挑事，还犯了太后的忌讳，心中顿时生出几分怒意：“宁常在！太后丧仪，你不仅穿违逆太后喜好的衣裳，还在此争执喧哗，实在放肆！即日起，禁足燕喜堂，闭门思过，没有朕的旨意，不得踏出宫门半步！”
叶澜依猛地抬头，眼中满是难以置信的委屈与不甘——她终于明白，从她穿上这身青碧素服开始，就落入了华贵妃的圈套。可她对上皇帝冰冷的眼神，终究还是把剩下的话咽了回去，重重磕了个头：“……臣妾遵旨。”
她缓缓起身，看向宜修的方向，却见宜修只是垂着眼帘，神色平静得仿佛事不关己。叶澜依心头一冷——原来，这所谓的“各取所需”，在她成了弃子的时候，竟连一句辩解都换不来。而华贵妃站在皇上身边，眼底那抹得意的笑意，像针一样扎进了她的心里——那笑意里，藏着的是早有预谋的缜密，是将计就计的从容。
宜修淡淡颔首，目光重新落回案上摊开的丧仪账簿，指尖划过“陪葬玉器”那一行，墨痕在素白纸上显得格外扎眼。她没再看叶澜依，只低声道：“你先退下吧，免得被人看见你我私下相见，惹出闲话。”
叶澜依转身时，裙摆扫过殿角的青铜香炉，带出一缕细烟。她走到殿门口，忽然回头看了一眼，宜修仍坐在那里，孝服的衣摆垂落在踏板上，像一朵即将枯萎的白牡丹，明明透着衰败的气息，却仍在红墙深宫的阴影里，死死攥着最后一点华贵的权柄。
待叶澜依的身影彻底消失在殿外，宜修才缓缓松开攥紧的茶盏，杯底与桌面碰撞发出轻响。她望着窗外飘飞的白绫与引魂幡，眼底的孤傲与颓唐再次交织：年世兰有了皇子，青樱的婚事被守孝耽搁，如今连叶澜依这颗棋子，都要时时提防会不会反噬。这中宫之位，终究是坐在了刀尖上，看似风光，实则早已被算计与焦虑，蚀得只剩一副空壳。
她强压着心头的郁气，耐着性子将太后小祥礼的仪式撑到结束。待宾客散尽，她便立刻命剪秋：“去把青樱格格请到西侧偏殿，动作快些，别让人看见。”
不多时，青樱便跟着剪秋踏入偏殿。鞋尖刚触到殿内冰凉的青砖，尚未及屈膝行礼，宜修案上的茶盏已随一声脆响震颤，她猛地拍向桌案，紫檀木的纹路里似都渗着怒意，眉头拧成死结，声音像裹了层冰碴子，直往人耳里扎：“你今日倒是越发出挑了！弘历替华贵妃说话，本宫尚可容他几分；可你呢？你一个晚辈，竟字字句句都替华贵妃圆场！难不成你忘了，谁才是你血脉相连的亲姑姑？忘了你身上这绫罗、日后那前程，是谁在这深宫里，一手为你撑着天？”
青樱被这突如其来的斥责惊得微怔，随即敛衽屈膝，腰背却挺得端正，语气不见半分慌乱，反倒带着沉静的条理：“姑母息怒，侄女怎敢存心偏袒华贵妃？今日是太后丧仪，满殿宗亲与朝臣都看着，皇上本就因丧母心绪不宁。若侄女此刻只护着姑母，句句向着咱们乌拉那拉氏，在外人眼里便是结党偏颇，反倒给了对家攻讦的由头，平白让皇上心烦。”
她抬眼时，目光清明得不含半分怯意，字句都切中要害：“侄女说的每一句都是公允话，既没让华贵妃觉得被刻意针对，也没让姑母落个‘挟私压人’的名声。眼下这宫里，咱们不争一时口舌之快，只保家族无错处、无把柄，才是长远的保全之法啊。”
宜修看着她素净却难掩锋芒的脸，心头的火气更盛，却又被她这番话堵得哑口无言——青樱说得没错，可正是这份“没错”，让她更觉不安。这孩子心思太细，太会权衡，如今就敢在她面前坚持“公允”，将来若真嫁入皇家，又能有几分真心向着自己？宜修闭了闭眼，只觉得这深宫的寒意，连偏殿的炭火都暖不透。
宜修看着青樱跪在地上，背脊挺得笔直，眼底那分从容不迫，竟让她想起了年轻时的自己——一样的清醒，一样的懂得权衡。她胸口闷着的火气没处发，最终也只能重重哼了一声，摆了摆手不语。
可宜修望着她清明的眼，指节还是忍不住在袖中缓缓松开，语气里的怒火似被冷水浸过，只剩沉郁的凉意：“罢了，你既有你的道理，便先下去吧。”