景仁宫的烛火燃透了彻夜的死寂，宜修对着棋盘枯坐，黑子在指间转得愈发急，终是重重砸在天元位上，震得棋盘边的茶盏晃出细碎的嗡鸣。冯若昭的胎像一日稳过一日，那日薄荷的伎俩被识破后，她眼底的寒意便浓得化不开，如同腊月结冰的湖面，瞧不见半分暖意。
“皇后娘娘安。”细碎的脚步声自门外洇进来，安陵容敛着裙摆行礼，鬓边的珠花随着动作轻颤，像停在枝头的寒蝶。“臣妾瞧着宫灯亮着，猜娘娘还没安歇。”
宜修抬眼，烛火明明灭灭映在她瞳仁里，却暖不透那层冰：“你来得正好。冯若昭那边，倒是比本宫想的更警醒。”
安陵容垂眸一笑，指尖绞着帕子，帕角已被捻得起了毛边：“娘娘何必亲自费心？这宫里想往上爬的人多，想让旁人不好过的人，也不少。”她凑近几步，声音压得像落雪，轻得能飘进人心里去，“齐妃娘娘膝下有三阿哥，祺贵人向来眼高于顶，她们里头，总有一个愿意替娘娘分忧。”
宜修捏着棋子的手顿了顿。祺贵人背后是瓜尔佳氏，动她容易引火烧身；齐妃虽蠢钝，却是弘时生母——弘时是她如今唯一能指望的皇子。
“齐妃心善，怕是……”
“心善？”安陵容轻笑，那笑声里裹着针尖，“在这宫里，为了自己的孩子，再心善的人也能长出獠牙。娘娘只需点她一句，冯若昭的孩子若是生下来，三阿哥的前程……”
话未说完，宜修已懂。她挥手让宫人退下，对安陵容道：“你去一趟长春宫，告诉齐妃，本宫有要事与她商议。”
齐妃进来时，双手绞着帕子，指节泛白，脸上带着几分坐立难安。听见宜修让她对敬妃下手，她头摇得像拨浪鼓：“皇后娘娘，万万不可！敬妃妹妹怀着龙胎，若是出了差错……”
宜修端起茶盏，指尖漫过温热的杯壁，声音平淡得像结了冰的湖面：“龙胎？等这龙胎落地，分了弘时的恩宠，占了他的位置，齐妃以为，三阿哥还能有今日的体面吗？”她抬眼，目光冷得能剜肉，“你若不肯，本宫也不勉强。只是往后弘时在御前失了分量，在宗亲面前抬不起头，你这个额娘，可别哭着来求本宫。”
齐妃脸色煞白，嘴唇哆嗦着，像寒风里的枯叶：“可……可那是杀人啊……”
“是保你儿子的前程。”宜修放下茶盏，站起身走到她面前，衣摆扫过地面，带起一阵凉意，“你想清楚，是让一个还没出世的孩子，毁了弘时的一辈子，还是……”
话没说完，齐妃已跪伏在地，泪水砸在金砖上，洇开一小片深色：“娘娘，臣妾……臣妾听您的。”
安陵容适时从屏风后走出，手里捧着个小锦盒，打开时露出两包褐色药末，在烛火下泛着诡异的光。“齐妃娘娘，这是牛膝和乌头，药性比先前的薄荷烈上十倍，只需一点点混在汤羹里，神不知鬼不觉。”她凑近齐妃耳边，气息像蛇信子，“事成之后，谁会怀疑到您头上？”
齐妃望着那药末，指尖抖得像筛糠。她知道这意味着什么，可一想到弘时可能被比下去，心就像被一只冰冷的手攥紧了。她猛地合上锦盒，揣进袖中，起身时脸色已是惨白如纸，仿佛刚从冰窖里捞出来：“臣妾……知道了。”
待她走后，安陵容扶着宜修坐下，轻声道：“齐妃性子急，怕是等不了多久。”
宜修望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冷冽的笑，像淬了毒的冰棱：“也好。早了断，早清净。”
而长春宫里，齐妃将那包药末藏在妆匣最深处，看着铜镜里自己憔悴的脸，指尖一遍遍抚过三阿哥幼时穿的虎头鞋，针脚已磨得发毛。她知道自己在做什么，可只要一想到弘时，所有的犹豫都化作了决绝——这宫里，从来没有退路。
御花园散步的年世兰猛然瞥见匆匆赶来的齐妃眼角未干的泪痕，像落在雪地上的血点子，心头那点不好的预感瞬间疯长。她没等宫人通报，径直掀了长春宫寝殿的帘子，带着一身火气立在当地，鎏金的护甲在烛火下泛着冷光，像要吃人。
齐妃刚迈过那道门槛，抬眼就撞进年世兰眼里——那眼里的冰碴子，像是腊月里结在檐角的，尖尖的，直刺过来。她魂儿顿时飞了一半，手里的锦盒“啪”地落了地。深褐色的药粉淌出来，在光溜溜的金砖上爬，像条半死不活的蛇，慢吞吞地，却让人心里发毛。她慌得伸手去捂，年世兰的脚却先一步落下来，银红绣鞋稳稳踩在药粉边上，碾得地砖“咯吱”响，像是骨头在磨，听得人牙酸。
“皇后赏了你什么好东西，值得你深更半夜往景仁宫跑？”年世兰的声音不高，像浸了水的棉絮，沉甸甸压在人身上，喘不过气。目光钉在齐妃脸上，不挪窝，仿佛要盯出两个洞来。
齐妃脸白得像张纸，嘴唇哆嗦着，扯出个笑来，比哭还难看：“没、没什么……就是皇后娘娘疼弘时，给了些补药，说是……说是能强身健体的。”
“哦？”年世兰挑了挑眉，缓步走到桌边，拿起白瓷茶盏掂了掂，指尖冰凉的，像刚从冰水里捞出来，“我近来总觉心力不济，正好，这‘强身健体’的好东西，现在就冲杯茶来给我尝尝？”
“这、这可使不得！”齐妃吓得直摆手，额头上的汗珠子冒出来，细得像针尖，顺着鬓角往下淌，“华妃妹妹金枝玉叶，这些粗笨东西哪里配得上您……”
年世兰懒得跟她绕圈子，“啪”地一拍桌子，茶盏里的水溅出来，在桌布上洇开一小片深色，像块没洗干净的墨迹。“你被人卖了还帮着数钱！这东西掺进敬妃的饮食里，她那五个月的胎，保准留不住！”
夏日的暑气仿佛被这句话冻住了，殿里瞬间冷得像冰窖。齐妃身子一晃，扶着桌子才站稳，声音发颤，像被风吹得快要散架的风筝：“可……可若不做，将来那孩子生下来，定会威胁弘时啊！”
“威胁？”年世兰冷笑一声，上前一把攥住齐妃的手腕，银护甲几乎要掐进肉里，疼得齐妃龇牙咧嘴，却不敢作声。“等敬妃落了胎，皇后第一个就把你推出去顶罪！你当太后是摆设？她老人家护着宜修还来不及，最后你不死也得被打入冷宫！到时候弘时呢？自然成了皇后的‘亲儿子’，由她攥在手里摆弄！”
齐妃被这话惊得魂飞魄散，“噗通”一声瘫在地上，眼泪混着脸上的脂粉往下淌，原本还算周正的脸糊成一团，眼角的皱纹被泪水浸得越发明显，像幅被水泡过的旧画。她死死抓住年世兰的裙角，声音哽咽得像破锣，全是绝望：“华妃娘娘，求您……求您救救弘时，救救我……”
年世兰甩开她的手，居高临下地看着她，鬓边的赤金海棠簪随着动作轻晃，映得她眼底的冷意更甚，像淬了毒的匕首。“起来。这点出息，也配做皇子的额娘？”
齐妃哆嗦着撑起身，眼泪还在往下掉，却不敢再哭出声，只是死死攥着年世兰的衣角，揉得皱巴巴的，像团用过的帕子。“求您……求您一定救救弘时……”
“救？”年世兰嗤笑一声，抬脚踢了踢地上的药粉，粉末沾在她的鞋尖，像沾上了血，“你接下这东西的时候，就该想到有今日。”她转身走到桌边，提起茶壶往白瓷杯里倒凉茶，水流撞击杯壁的声响在殿内格外清晰，像在敲打着每个人的神经，“皇后要的是敬妃的胎，你要的是弘时的前程，可你们都忘了——这宫里最不值钱的是忠心，最值钱的是活着。”