大夏王城，东市。
新立的“常平司”衙门前，竖起了一杆大纛，旗下是一排崭新的官斗和官尺。一个皮肤黝黑、指节粗大的老农，正小心翼翼地将一袋刚脱粒的麦子，倒进官府的量斗里。
新上任的度支司小吏一丝不苟地记录着，算盘打得噼啪作响。
“王老丈，共计新麦三石四斗，按官价，合大夏新币一百三十六文。”小吏将一串沉甸甸的铜钱递过去。
老农捧着那串崭新的铜钱，手抖得厉害。铜钱上铸着“大夏通宝”四个字，字迹清晰，分量十足。他看着不远处正在搭建的粥棚，又看了看自己身后那几个同样来卖粮的乡邻，眼眶一热，浑浊的泪水就滚了下来。
他什么也没说，只是朝着王城的方向，重重地磕了三个响头。
不远处的茶楼二层，荀彧临窗而坐，将这一幕尽收眼底。他面前的茶水已经凉了，但他并不在意。
这几日，他几乎没合过眼。屯田、均输、立制、兴学，四策并举，千头万绪，几乎将他整个人都榨干了。可当他看到那老农磕头的瞬间，所有的疲惫，仿佛都化作了一股暖流，注入四肢百骸。
根基，正在一寸寸地夯实。
……
黑石县。
“呼……噜……”
周仓的鼾声依旧雄浑，但这次，他不是在关羽面前打坐，而是靠着一棵大树睡着了。他怀里，抱着一个几乎空了的大麻袋，嘴角还沾着枣核的碎屑。
地上，散落着一地被他啃得干干净净的枣核。
前两日，他悟了。关将军吃的不是凡物，是浓缩了天地精华的红枣！于是他跑遍了整个黑石县，买光了所有能找到的枣子，学着关羽的样子，一天三顿，只吃红枣。
结果，精华没吸收多少，糖吃多了，烧心得厉害，人也昏昏欲睡。
关羽正在不远处的空地上，缓缓演练着刀法。
他没有用青龙偃月刀，只是手持一根削直的木棍。一招一式，看似平平无奇，没有半点罡气外放，但每一记劈、砍、撩、刺，都带着一种开山断河的韵味。
他动起来时，周遭的风都仿佛静止了。
韩信站在土坡上，静静地看着。
他看得出来，关羽这不是在练刀，而是在“磨刀”。他在用这种最朴素的方式，将自己那已经臻至化境的刀意，一遍遍地打磨，使其更加内敛，更加纯粹。
这位武圣，从未有一刻松懈过。
忽然，关羽停下动作，目光投向北方。
几乎在同一时间，韩信也抬起头，望向同一个方向。
一股若有若无的马蹄声，正从地平线的尽头传来。
“来了。”韩信轻声自语。
……
议事厅内，苏毅正在沙盘上推演着整个云州的军事布局。
“主公。”贾诩的身影从角落的阴影中走出，脚步比平时急促了半分，“罗网飞鹰传讯，五十里外，发现一支车队，悬挂大炎王朝‘金鹏巡狩’旗。”
荀彧放下手中的笔，眉头微蹙。
“金鹏巡狩旗，乃是代天子巡视地方的钦差仪仗。”荀彧沉声道，“来者不善。”
苏毅的手指，在一座名为“天狼关”的关隘模型上停下。那是云州通往大炎腹地的唯一通道。
“有多少人？”
“车队三十二辆，护卫约三百人，皆是骑兵，甲胄精良，看制式，应是京城禁军。”贾诩答道。
“来得倒是快。”苏毅的语气里听不出喜怒，“让他们进来。我倒想看看，大炎的‘皇帝’，想对我说些什么。”
他抬起头，环视自己的左膀右臂。
“文和，让罗网把他们的底细摸清楚。文若，拟一份接待章程，别失了我大夏的威风。”
“喏。”
“臣遵命。”
……
一个时辰后，大夏王城南门。
高顺亲率一千陷阵营将士，列于城门两侧。黑色的重甲，如沉默的钢铁城墙，肃杀之气，让空气都为之凝固。
大炎使团的车队，缓缓出现在视野中。
与陷阵营的沉重肃杀不同，这支队伍显得华丽而张扬。三百名禁军骑兵，人人身披鎏金明光铠，手持长槊，坐下是神骏的北地大马。他们簇拥着一辆极尽奢华的八马大车，车身由金丝楠木打造，四角悬挂着风铃，在风中发出清脆的响声。
车帘被一只养尊处优的手掀开，露出一张面白无须的脸。
为首的钦差，名叫吕谦，是大炎王朝内务府的一名总管，皇帝面前的红人。他眯着眼，打量着城头上那面迎风招展的“夏”字王旗，嘴角撇出一丝不屑。
“哼，一群泥腿子，还真把自己当王了。”他声音不大，却清晰地传到了身旁副使的耳中。
副使连忙附和：“吕公公说的是。这苏毅不过是走了狗屎运，侥幸挡住了妖潮。等咱们宣读了陛下的圣旨，看他还敢不敢这么张狂。”
吕谦轻哼一声，放下了车帘。
他此行的目的很明确。招安。
妖潮虽退，但云州已成烂摊子。朝廷不想，也没能力派大军来清剿，最好的办法，就是给苏毅一个名分，让他继续在云州与妖族死磕。封他一个“云州侯”，让他替大炎守住这片残破的土地，便是皇帝最大的恩赐。
至于他自立为王？在吕谦看来，不过是小孩子过家家，一个笑话罢了。
车队在城门前停下。
吕谦在两名小太监的搀扶下，走下马车。他抬头，看着城门前那个身披重甲、面容冷峻的将领，以及他身后那一片黑色的钢铁森林，眼中闪过一丝讶异，但很快又被傲慢所取代。
“本官乃天子钦差，奉旨前来。尔等还不速速开门，跪迎圣驾！”吕谦捏着嗓子，尖声喝道。
高顺面无表情，仿佛没有听见。
他身后的陷阵营将士，更是纹丝不动，连眼神都没有丝毫变化。
气氛，瞬间僵住了。
吕谦的脸色涨成了猪肝色。他出道以来，仗着天子宠信，何曾受过这等冷遇？
就在他即将发作之时，城门内，传来一阵不疾不徐的脚步声。
贾诩一袭黑袍，缓步走出。
“原来是吕公公大驾光临，有失远迎。”贾诩脸上挂着一丝莫测的笑容，对着吕谦微微拱手，“我家主公已在议事厅备下薄茶，恭候多时。请吧。”
他侧身，做了一个“请”的手势。
从始至终，没有提一个“跪”字，更没有提“圣旨”。
吕谦的眼角抽搐了一下。他看着眼前这个笑容和煦，却让他感觉浑身发冷的文士，又看了看旁边那群杀气腾腾的士兵，最终还是把到了嘴边的怒斥，咽了回去。
“带路。”他从牙缝里挤出两个字，一甩袖袍，径直朝城内走去。
三百禁军想要跟进，却被陷阵营的长戟，拦了下来。
“主公有令，只请吕公公与诸位大人入城叙话。”高顺那不带任何感情的声音响起，“兵甲，留在城外。”
吕谦猛地回头，眼中怒火喷涌：“大胆！”
贾诩依旧笑着，只是那笑意更冷了些：“吕公公，这里是云州，是大夏。入我大夏之城，便要守我大夏的规矩。”