几乎就在甄宓于生死线上艰难抉择的同时，邺城西郊，一处隐秘而繁忙的院落里，灯火彻夜通明，驱散了北地深秋的寒意。空气里不再有血腥，取而代之的是一股浓烈的、带着特殊墨香的气息，以及纸张翻动的沙沙声，还有木制机括规律运转的低沉咔嗒声。这里是“薪火坊”，联军喉舌所在，一个由蔡琰（苏清）亲手缔造的庞大信息枢纽。
巨大工坊的核心，是数台正在全力运转的木制印刷机械。它们结构略显笨重，但运转得极有效率，由下方的水轮或人力踏轮驱动。匠人们如同精准的齿轮，穿梭在机器之间。一人飞快地将按格子分拣好的黄杨木活字版排入特制的铁质字盘，动作熟稔得如同拂过琴弦；另一人用宽大的鬃刷将浓稠的、混合了松烟和胶的墨汁均匀刷在字版上；第三人则迅速将一张坚韧的蔡侯纸覆盖其上；最后一人推动上方沉重的木制滚压板，“咔嗒”一声闷响，油墨便清晰地渗透纸背。掀开纸张，墨迹未干的文字便跃然其上。
“快！《战地闻》头版校样！” 蔡琰的声音在嘈杂的工坊里依然清晰可辨。她一身素净的月白棉布窄袖襦裙，腰间系着深色围裳，发髻简单挽起，露出光洁而专注的额头。她快步走向一个正在检查刚印出纸张的老工匠，步伐稳健有力，早已洗去了闺阁中的柔弱。她接过那张散发着油墨清香的纸张。
头版赫然是粗黑醒目的标题：“血铸边墙！联军将士死守马邑二十昼夜！” 下方配着一幅线条粗犷却极具张力的木刻版画：残破的城垣下，堆积着残缺的云梯，几名联军士兵浑身浴血，一人持长矛奋力刺向登城的胡骑，另一人则用身体死死顶住即将被撞开的城门！背景是冲天而起的火光和滚滚浓烟。画面传递出的惨烈与不屈，极具冲击力。
蔡琰的目光飞快扫过正文，那是她根据前线传回的战报亲自撰写的：
“……胡酋拓跋力微，驱虎狼之众，狂攻如潮。我马邑守军，粮秣将尽，箭矢几绝，犹自死战不退。都尉张成身披数创，肠流于外，裹创复战，厉声呼喝，力竭而亡，麾下士卒感泣，高呼‘不退’！校尉王猛引残卒三十，藏身瓮城废墟，待敌入城过半，引爆预埋之火药震天雷，声如裂帛，敌酋并精锐数十尽殁！然猛与其众，亦尽数殉城，尸骨无存……”
文字间铁血之气扑面而来。蔡琰指尖抚过“尸骨无存”四个字，那里墨迹似乎晕染得深了些。她沉默片刻，抽出腰间的炭笔，在稿纸边缘快速批注：“张成、王猛事迹，着书吏录其姓名乡籍，日后刊于《英烈录》。”
“二版，《安民告》加印三千份！务必天亮前送达各郡县！” 她抬头对负责排版的工头吩咐，声音带着不容置疑的力量。这《安民告》是她结合曹操、袁绍指令，以“群星会”共同理念草拟的条文，核心是稳定后方：严惩借战乱哄抬粮价盐价之奸商；地方官吏务必妥善安置南迁流民，分给荒地、贷予农具种子；征发民夫运送军需者，按日计酬，不得无偿役使；战死者家眷，开春后由官府优先分配无主田亩……
“喏！” 工头响亮应声，立刻指挥人手调整活字板。
蔡琰继续向后翻阅。三版是《杏林纪事》，专门摘录甄宓通过加密渠道发来的医疗知识要点：“外伤清创必用沸水煮过之净布、刀具；烈酒（烧春最佳）可擦拭创口，防‘邪毒’入侵；若伤处红肿热痛加剧，流脓腥臭，须尽剜腐肉，并以沸水反复浇烫……” 文字平实甚至有些简陋，却是前线伤兵活下去的希望之光。
最后是四版，《胡尘录》。这里的笔触陡然变得冰冷而锋利，不再是客观报道，而是如匕首投枪般的控诉文檄！蔡琰亲自执笔，她精通音律的耳朵仿佛能穿透文字，听到塞外寒风中汉家百姓的哀泣：
“……胡骑所过，尽成白地！老弱坑埋于途，妇孺系索牵行如畜！丁壮剜眼断手，驱为‘两脚羊’以诱我斥候！更有甚者，掳我汉女，白日役使如牛马，夜则……呜呼！此等禽兽之行，天地不容！凡我华夏子民，皆当泣血铭志：胡虏不灭，何以为家？边患不平，子孙何安？” 字字泣血，句句如刀锋刮骨，将胡人的暴行赤裸裸地钉在耻辱柱上，点燃的是整个民族的同仇敌忾！
她刚放下这张校样，工坊角落传来一阵小小的骚动。“主事！‘军械’二字的活字不够了！都用在《战地闻》头版了！” 一个年轻的刻字匠焦急地喊道。
蔡琰眉头微蹙，立刻走向角落堆放着大量备用木活字和刻板的区域。刻字匠们正伏在灯下，用极细的刻刀在坚硬的小木块上全神贯注地反刍着笔画。蔡琰目光一扫，拿起一块刻了一半的“械”字木活字，指尖在木屑和清晰的笔画上滑过。
“先用‘兵器’替代。” 她毫不犹豫地指令，随即拿起旁边一块未刻的空字坯和刻刀，在一张写了“械”字的麻纸上一压，留下清晰的凹痕印记。她坐了下来，将字坯固定在简易木架上，竟亲自操刀！刻刀在她修长的指间稳定而迅捷地移动，木屑簌簌落下，那个复杂的“械”字笔画在刀尖下快速成型，精准而有力，丝毫不逊于老匠人。这一刻，她不再是蔡中郎的才女，而是这庞大信息战线上不可或缺的匠师。
就在一个崭新的“械”字即将在她指尖诞生时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了工坊的节奏。一名身着曹军传令兵服饰、神色仓皇的士兵被引了进来，他铠甲上还带着未干的泥点，手中紧握着一卷被油布裹得严严实实的简牍。
“蔡主事！紧急军情！自甄夫人处来！十万火急！” 士兵声音沙哑，带着长途奔波的疲惫和某种深入骨髓的惊恐，双手因用力而指节发白。
蔡琰立刻放下刻刀，接过油布包。解开束缚，里面是几片薄薄的木牍，上面是甄宓那特有的、带着医者冷静却又隐含急促的笔迹，内容却让蔡琰瞳孔骤然收缩！木牍上清晰地记录了一种新型的、在重伤员间快速传播的恐怖感染症状：高烧、僵直、角弓反张、牙关紧闭、最终窒息而亡……死亡率极高！甄宓怀疑是“金创痉”（破伤风），并提到了在极其简陋条件下进行了一次风险极高的截肢手术以保全将领性命，但同时也带来了巨大的伦理冲击——“以百工之器行开膛破腹之技，将士惊惧，视为妖术。虽活一人，而军心战栗……”
更让蔡琰心头一紧的是最后一句极其隐晦的提醒：“…伤者乃军中砥柱，众目睽睽。恐有心人，借机生事。文宣导向，慎之又慎。”
砥柱？众目睽睽？蔡琰瞬间明白了。是夏侯惇！甄宓在条件极其简陋、卫生状况堪忧的战地医院，为夏侯惇实施了这样一场惊世骇俗的外科手术！成功了，是奇迹；失败了，或者留下严重残疾，甚至仅仅是手术本身带来的巨大冲击，都可能被有心人利用，成为攻击甄宓、攻击“妖术”、甚至攻击整个“群星会”系统的致命武器！而那个“有心人”是谁？袁绍？还是他那个心思叵测的次子袁熙？
蔡琰猛地攥紧了手中的木牍，冰凉的木片边缘硌得掌心生疼。她抬头望向工坊里那些正在排版的《胡尘录》版块，上面血淋淋控诉胡人暴行的文字此刻显得无比尖锐。她几乎能预见到，一旦夏侯惇手术的细节被泄露出去，会在这本就充满了恐惧和猜疑的军营和后方掀起怎样的滔天巨浪！“借机生事”四个字，如同一根淬了毒的针，扎进了她的思绪。她该如何在《战地闻》上报道这件事？是讳莫如深，还是巧妙引导？无论哪种选择，都仿佛行走在万丈深渊的刀锋之上。油墨的清香依旧弥漫，但在蔡琰鼻尖，却已悄然混入了一丝风暴欲来的铁锈味。
邺城，表面平静如水的城池深处，暗流从未停止涌动。在城东南角一处毫不起眼的米铺后堂，空气里弥漫着新碾稻米的清香和一丝若有若无的陈旧木料气息。堂内陈设简单，只有一桌两椅，桌上放着一套粗瓷茶具。一个头戴斗笠、身披粗布短褐的汉子正摘下斗笠，露出风尘仆仆的脸，他谨慎地环顾四周，才低声对着柜台后一个正在整理账目、伙计打扮的精瘦男子汇报着。这“伙计”，正是貂蝉（柳烟）手下负责冀北方向情报的核心干将之一，代号“灰鼠”。
“灰鼠”的声音压得极低，带着塞外风沙的粗粝：“……上曲阳一带的‘货’（指胡骑动向），数目不对！比预期至少少了三个‘大群’（约一万五千骑）！探马弟兄们冒险抵近，发现留下的营盘痕迹很新，但灶坑是冷的，马粪也浅。像是…像是前几日刚走，方向却不是往西边主力那边靠拢，而是…零散钻进了太行山余脉的沟沟壑壑里，没影了！”
柜台后的“米铺掌柜”正是貂蝉。她今日扮作男装，脸上不知用什么涂了一层暗黄的姜粉，遮掩了那惊心动魄的容颜，只余下一双眼睛依旧亮得惊人，如同暗夜里的星辰。她手中拨弄的算盘珠子在听到“没影了”三个字时，极其轻微地顿了一下。指尖捻起一粒饱满的稻米，动作看似随意地在桌上排列着，正是太行山脉北段几个险要隘口的方位。
“三个大群…消失在山里？” 貂蝉的声音也压得低沉，雌雄难辨，却带着冰棱般的锐利，“拓跋力微的主力正在代郡和马邑跟我们死磕，像饿狼一样咬着不放，每一匹马、每一个骑兵都该填在那边才对。这个时候分兵藏进太行山？” 她指尖划过桌面上米粒代表的壶关、井陉、飞狐陉几个点，“除非……这分出来的牙，不是去咬人的，而是要卡在我们喉咙口，等着我们最没防备的时候，从里面狠狠咬断我们的脖子！” 她捏起代表井陉的那粒米，指尖用力，米粒几乎被碾碎，“井陉！这条道直通并州腹地！若是精锐胡骑沿此道潜行穿插……”
“灰鼠”的脸色也变了：“掌柜的意思是…他们想玩一手‘掏心’？那…那得立刻报给上面（联军指挥部）啊！”
貂蝉的目光却异常冷静，甚至带着一丝洞察人心的嘲讽：“报上去？拿什么报？就凭我们几个探马看不清踪迹的推测？还是凭这桌上几粒米的推演？” 她轻轻吹开指尖的碎末，“上面那些将军谋士们，现在满眼都是代郡城下的尸山血海，耳朵里灌满了霹雳火和开花弹的炸响。他们会信？或者说，他们愿意信？——信一群胡人骑兵能像鬼魅一样绕过他们重兵布防的正面战场，去打一个虚无缥缈、动摇军心的‘掏心’？”
她站起身，走到窗边一条不起眼的缝隙处向外望去。街上行人匆匆，一派“后方安稳”的假象。“灰鼠”焦急地看着她。
“不能直接报。” 貂蝉的声音斩钉截铁，“但也不能不报。得让他们自己‘发现’。” 她眼中闪过一丝狡黠如狐的光，瞬间点亮了她平凡伪装下的惊心动魄。“我记得，张合将军麾下那个叫王冲的骑都尉，性子最是急躁，立功心切，又对太行北道颇为熟悉？他手下是不是有一队精锐游骑，最近老抱怨只在后方巡哨没仗打？”
“灰鼠”愣了一下，随即明白了什么，眼中露出钦佩：“是！那王都尉，是个一点就着的炮仗脾气！”
“好。” 貂蝉嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“放点‘风’出去，就说是…嗯，壶关西边的山民发现小股胡骑溃兵在山里瞎撞，抢了他们的粮食牲畜，好像还带着不少从代郡抢掠来的金银细软？记住，话要传到王冲手下那几个最贪杯、嘴巴也最大的军汉耳朵里。路线嘛…‘无意’中提一句井陉附近好像有马蹄印，新鲜得很…不用太多，点到为止。”
这是极其凶险的一步棋。利用人性的弱点，用虚虚实实的诱饵（金银细软）去钓一个急于立功的将领（王冲），引他主动去撞那条危险的山道（井陉）。赌的是王冲的鲁莽和运气，更赌的是潜藏的胡骑会被这个意外搅动，露出马脚！这是一种近乎残忍的算计，却也是当前唯一可能撕开迷雾、让高层警觉的办法。
“灰鼠”领命，迅速戴上斗笠，如同融入水中的墨点，悄无声息地消失在米铺后门。
貂蝉独自站在窗边缝隙透进来的微光里。指尖无意识地摩挲着腰间一枚光滑冰冷的石佩——那是她本体柳烟在艺术学院跳舞时随身携带的幸运物。她仿佛又听到了遥远的丝竹管弦，看到了舞台上流转的光影。而这里，只有无声的硝烟和人心鬼祟的算计。她将石佩握紧，冰凉的触感让她纷乱的心绪稍稍沉淀。甄宓在生死边缘与阎王抢人，蔡琰在字里行间与人心博弈，而她，则在黑暗的棋局上，用谎言和诡计与魔鬼对弈。她布下的这一子，究竟是能敲响警钟的惊雷，还是点燃炸药桶的火星？窗外，邺城的夜色愈发深沉，浓得如同化不开的墨汁，将那枚冰冷的石佩和她眼中闪烁的不安，一同淹没。
在远离战火、相对安宁的徐州下邳，战争的阴影并未完全散去，而是以一种更加沉重、更加日常的方式，渗透进每一条街巷、每一个家庭。从前线源源不断运回的，不仅是伤兵，还有阵亡者染血的遗物和一纸冰冷的阵亡通知。悲痛如同无形的潮水，淹没了一座座院落。
但在孙氏家族掌控的城南区域，一座规模宏大的纺织工坊内，另一种声音却顽强地压过了悲伤的呜咽——那是数百架改良织机日夜不停运转汇成的磅礴轰鸣！巨大的水轮在水流冲击下不知疲倦地转动，通过复杂的齿轮和连杆，带动着织坊内一排排木质提花织机发出整齐划一的“哐当、哐当”声。梭子如同不知疲倦的游鱼，在密集的经线间飞速穿行。空气中漂浮着细密的棉絮尘埃和麻线的气息，整个空间都在这巨大的机械律动中微微震颤。
不同于传统的家庭妇女小作坊，这里的一切都充满了组织与效率的气息。工坊被严格分区：纺纱区、络丝区、整经区、浆染区、织造区、成品质检区。身穿统一蓝色粗布围裙的女工们各司其职，动作麻利得如同精密机器的一部分。负责络丝的女工手指翻飞，将松散的麻线、棉线卷绕到大小一致的小筒子上；整经女工则排坐在巨大的木架前，将数以千计的细线按照固定长度、张力、顺序排列整齐，准备上机织造。浆染区雾气缭绕，空气中弥漫着薯莨等植物染料特有的气味，女工们用长杆搅动着巨大的染缸，将成匹的粗布染成军服所需的靛青、赭红等颜色。
工坊管事是一位年纪在四十岁上下、面容严肃、眼神却异常精明的妇人，姓孙，据说是孙氏宗族的远支。她背脊挺直地在织造区巡视，手中拿着一根细长的竹尺，目光锐利地扫过每一台织机和每一名女工的操作。她的目光最终停留在靠墙边一台织机前的一个年轻身影上。
那是个刚梳起妇人发髻不久的新媳妇，名叫阿秀，眼睛红肿得像桃子，显然是刚哭过不久。她操作的是一台改良过的织机，效率本应更高，但此刻她的动作却僵硬而迟缓，梭子几次差点脱手，织出的布面也出现了疏密不匀的瑕疵。
孙管事脚步无声地走到她身后。阿秀毫无察觉，泪水大颗大颗地滴落在织机木架上，洇开小小的深色痕迹。孙管事沉默了片刻，没有立刻斥责。她转头低声询问旁边一个相熟的女工。
“她男人…三天前送回来的，雁门那边…没了消息。昨天…阵亡的军牌和一件带血的衣甲…送回来了。” 女工的声音压得极低，带着叹息。
孙管事的眼神波动了一下，那是一种经历过太多生离死别的沉重。她伸出手，没有碰阿秀，而是轻轻敲了敲织机边缘的木架，声音不高，却清晰地穿透了织机的轰鸣：“阿秀！”
阿秀猛地一颤，像受惊的兔子，慌乱地转过身，沾着泪痕的脸上满是惊恐，以为要挨责骂。
孙管事却没有看她，只是指着织机上刚织出的那段瑕疵明显的布面：“你看这里，‘过筘’时力道散了，经线张力就不均。再这样织下去，这一整匹布都得废掉。布废了，前线将士就少一件御寒的衣，少一个包扎伤口的绷带。” 她的声音平直，没有安慰，只是陈述冰冷的现实。
阿秀看着那瑕疵，又看看孙管事，嘴唇哆嗦着，说不出话。
“你男人，” 孙管事的视线终于落到阿秀悲伤的脸上，声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的温度，“他穿上你亲手织布做的军衣了吗？”
阿秀一愣，下意识点头：“穿…穿了…他走的时候，我新做的…”
“那就好。” 孙管事的目光移回那匹布上，“他现在用不上了。可前线还有千千万万个‘他’，还等着穿，等着用。” 她拿起竹尺，轻轻点了点布面出现瑕疵的位置，“把力气使在这该使的地方，织结实了，织暖和了。这匹布，说不定就裹在你同村哪个娃子身上，保他一条命，暖他一个冬。这，比你在这里对着空屋子淌眼泪，对你男人，更有用。”
这番话，没有任何华丽的安慰，甚至带着一种近乎冷酷的务实。它像一把锤子，砸碎了阿秀沉浸在悲伤中的脆弱外壳，逼着她不得不面对一个更大的、无法逃避的现实——战争还在继续，生者仍需前行。阿秀怔怔地看着孙管事，看着那匹有瑕疵的布，又看看自己因连日哭泣和劳作而微微颤抖的手。她猛地低下头，用袖子狠狠擦去脸上的泪水，再抬起头时，红肿的眼中悲伤依旧汹涌，却多了一股狠命压抑住的、近乎执拗的亮光。她深吸一口气，重新挺直腰背坐好，双手用力握住了织机的横梁和梭子，仿佛要将全身的力气和悲伤都灌注进去。梭子再次在经线间穿梭起来，速度不快，却一下比一下更稳，更沉。那“哐当、哐当”的声响，仿佛是她心碎的节奏，也是她对抗这无情命运的唯一武器。
孙管事没有再说话，只是微微点了点头，转身继续巡视。当她走过另一排织机时，一个负责质检的中年女工小跑过来，脸色有些紧张，递过一小块刚剪下来的布样：“孙管事，您看看这批新送来的棉纱！捻度不够，拉力太差，容易断！用这种纱织出来的布，做军服肯定不经穿！可库房那边说…说这是最后一批库存了，前线催得紧，让…将就着用…”
孙管事接过布样，两根手指捻住线头，用力一扯，那棉线应声而断！她的眉头瞬间拧紧成一道凌厉的刻痕，眼神冷得吓人：“将就？前线的刀箭会跟将士们说将就吗？！冻裂的伤口会跟伤兵说将就吗？！” 她猛地提高声音，盖过了织机的轰鸣，清晰地传到周围每一个竖起耳朵的女工耳中，“告诉库房！这批纱，一匹都不许上机！谁下的令让‘将就’，让他自己穿上这布做的衣服，去代郡城头上站三天！把这批纱的供货商给我叫来！立刻！马上！敢以次充好发国难财，我看他是脖子上的脑袋想换个地方待了！”
她的声音在巨大的工坊里回荡，那久居人上的积威和此刻因维护质量而爆发的强硬气势，让整个区域瞬间安静下来，连织机的轰鸣都仿佛低了几分。质检女工被这股气势所慑，连声应“喏”，转身飞快跑去传令。
孙管事捏着那根轻易断掉的棉纱，粗糙的纤维硌着掌心。她抬眼望向工坊窗外，目光似乎穿透了墙壁，看到了遥远北方那风雪交加、血肉横飞的城墙。那里的士兵，正在用血肉之躯抵挡胡骑的冲击，而她们这些后方的女子，手中的每一根线，织出的每一寸布，又何尝不是另一种战场上的盔甲和刀枪？这关乎成千上万条性命的底线，由不得半分“将就”！她的强硬，是无数前线将士背后，一道无声却坚实的壁垒。
当邺城的《战地闻》带着油墨的余温，如同雪片般被快马送往各地军营、城门口、茶肆酒馆时，它所带来的不仅是前线的战况，更像是一颗投入看似平静湖面的巨石，激起了层层叠叠、方向各异的汹涌暗流。
在冀州河间郡一个刚经历过胡骑短暂袭扰的村庄，残垣断壁间，幸存的百姓们麻木地蜷缩在临时搭建的窝棚里。里正（村长）用沙哑的声音，结结巴巴地念着刚刚贴到残破祠堂外墙上、还散发着墨香的《战地闻》。当念到《胡尘录》中那段关于“两脚羊”和汉女惨状的描述时，人群死水般的沉默被打破了。一个白发苍苍的老妪突然爆发出撕心裂肺的嚎哭：“我的兰儿啊…才十四…就被那些天杀的…拖走了啊…” 这哭声如同点燃了引线，压抑许久的悲愤和仇恨瞬间爆发！男人们双眼赤红，死死攥紧了拳头，指甲陷进掌心；女人们抱头痛哭，身体因恐惧和悲愤而剧烈颤抖。
“胡狗！畜生！！”
“杀光他们！报仇！”
“官府在干什么？大军在干什么？！”
绝望的哭嚎和愤怒的咆哮在废墟上空回荡，凝聚成一股玉石俱焚的戾气。简陋的长矛、柴刀、锄头被从废墟中翻找出来，磨得雪亮。一些青壮眼神凶狠，聚集在里正周围，嘶喊着要北上去投军，要亲手砍下胡虏的脑袋报仇！复仇的火焰一旦点燃，便再也难以熄灭，它烧灼着理智，也烧灼着这片饱经蹂躏的土地。里正看着眼前这群被悲愤冲昏头脑的乡亲，望着北方那依旧烽火连天的天际线，脸上刻满了深深的忧惧，却无力阻止这滔天的恨意。
而在繁华安稳的徐州彭城，气氛却截然不同。一间临街的雅致茶楼里，几个身着锦袍、商人模样的男子正传阅着同一份《战地闻》。他们关注的焦点，赫然是二版的《安民告》！
“看看！‘严惩哄抬粮价盐价之奸商’？我们冒着被胡贼游骑劫杀的风险，千辛万苦从淮南运粮来，不加价，难道喝西北风？” 一个圆脸富商拍着报纸，唾沫横飞，满脸不忿，“还有这！‘征发民夫运送军需者，按日计酬’？说得轻巧！现在青壮都被拉去打仗了，剩下的光给钱也雇不到人！耽误了军需，算谁的？！”
“郭兄慎言！” 旁边一个留着山羊胡的精瘦商人急忙劝阻，警惕地瞥了眼四周，压低了声音，“你没看这落款？是曹公、袁公联署！还有那‘群星会’的印信！现在谁敢触这霉头？听说邺城那边，粮商李记的东家，就因为囤积居奇，被曹公下令抄了家，脑袋都挂在城门楼上了！”
圆脸商人脖子一梗：“抄家？哼！有本事把我们都抄了！断了粮道，看前线的兵啃泥巴去！再说，这‘群星会’算什么东西？一群不知哪里冒出来的怪人，搞些奇技淫巧……”
“嘘——噤声！” 山羊胡商人脸色煞白，一把捂住同伴的嘴，声音带着恐惧的颤抖，“你找死别连累我们！没见报上说的那‘震天雷’、‘开花弹’？那就是‘群星会’弄出来的！听说…听说那玩意儿能开山裂石，杀人如割草！官府现在把他们当神仙供着！你敢骂？嫌命长吗！” 他紧张地四下张望，仿佛“群星会”的耳目无处不在。
圆脸商人被捂得喘不过气，也终于被对方眼中的恐惧感染，气势弱了下来，嘴里兀自不甘地嘟囔着：“…神仙？…我看是招灾惹祸的灾星…搞出那么凶的东西…也不怕遭天谴…”
他们的对话，清晰地落入了隔壁雅座一位独自品茗的老者耳中。老者衣着朴素，气度却沉凝，正是下邳名士赵昱。他默默放下茶杯，目光落在《战地闻》上关于火药武器威力的描述，又轻轻翻到《杏林纪事》里那些关于切割、浇烫血肉的医术介绍，最后停留在《胡尘录》那血淋淋的文字上。他布满皱纹的脸上没有任何表情，良久，才发出一声几不可闻的叹息，低语道：“以杀止杀，以暴易暴…利器愈凶，戾气愈盛…福兮？祸兮？天道好还啊…” 声音低微，却带着洞穿世事的悲凉。那未曾出口的忧虑，如同沉甸甸的铅块，坠在心头。
这股因报纸而激起的滔天巨浪，终于以最直接、最猛烈的方式，拍打到了甄宓刚刚平息一场生命争夺战的野战医院——“锋刃区”那简陋但整洁的帐篷内。
疲惫几乎将甄宓的骨头都压碎。高强度的清创手术，与死神争夺夏侯惇的惊险搏斗，耗尽了她最后一丝心力。她刚洗去满手血污，换上一件相对干净的麻布罩袍，正想靠在角落的行军床上闭眼片刻，帐篷厚重的布帘猛地被掀开！
一股浓重的汗味、血腥气和粗野的戾气汹涌而入。几个身材魁梧、甲胄染血的军官闯了进来，领头的是一个豹头环眼、满脸虬髯的彪形大汉，正是夏侯惇麾下的悍将，牛金。他眼睛通红，像只被激怒的野兽，手中攥着一张被揉得皱巴巴、沾染了污渍的《战地闻》，目光如同冰冷的刀子，死死钉在甄宓身上，又扫向她身后屏风隔开的、尚在昏迷中的夏侯惇所在区域。
“甄夫人！” 牛金的声音如同闷雷，压抑着狂躁的怒火和某种难以言喻的恐惧，“这报上写的…写的可是真的？！” 他猛地将报纸拍在旁边一张堆放器械的木案上，“啪”的一声巨响，震得托盘里的手术刀剪嗡嗡作响。报纸摊开，正对着甄宓的那一版，赫然是《胡尘录》中控诉胡人暴行的血泪文字！
甄宓心头猛地一沉，疲惫瞬间被警觉取代。她努力维持着表面的平静：“牛将军，何事如此急躁？夏侯将军刚度过险关，需要静养。” 她的声音带着手术后的沙哑，却依旧稳定。
“静养？！” 牛金像是听到了什么天大的笑话，指着报纸，手指因愤怒而剧烈颤抖，“胡狗把我汉家男儿当成‘两脚羊’，把我们的姐妹…当成…当成…” 他粗犷的脸上肌肉扭曲，后面的话似乎难以启齿，但眼中的狂暴和刻骨的仇恨却喷薄欲出，“可我们呢？！我们是怎么对付自己人的？！啊？！”
他猛地逼近一步，巨大的身影带来强烈的压迫感，双眼死死盯着甄宓：“我手下几个受伤的亲卫，就在旁边的帐篷里！他们都看见了！看见你手下的医官，拿着那么长、那么亮的刀！” 他用手比划着，动作夸张而充满恐惧，“切…切活人的肉！像…像庖厨剁肉一样！还用烧红的烙铁…烫…烫在冒血的骨头上！” 他描述着清创手术的场景，声音因生理性的不适而扭曲变形，“现在外面都在传！说…说你们‘群星会’用的根本不是什么仙术！是邪术！是…是跟胡狗学的…剥皮拆骨的邪术！”
他最后几个字几乎是吼出来的，粗重的喘息带着浓重的血腥气喷在甄宓脸上。他身后的几个军官也按住了腰间的刀柄，眼神充满敌意和恐惧，死死盯着甄宓，仿佛她下一刻就要化身择人而噬的妖魔。
屏风后，尚在麻醉昏迷中的夏侯惇似乎被这巨大的吼声惊扰，发出一声模糊而痛苦的呻吟。
甄宓的脸色在牛金那充满血腥味的控诉中微微发白，但她的眼神却如同淬火的寒冰，没有丝毫退缩，反而迎着牛金那几乎喷火的视线，一字一句，清晰地问道：“牛将军，你是想问我，为何要用‘屠夫’的手段去救夏侯将军的命？还是想问我，《胡尘录》里写的那些禽兽行径，该不该用更凶、更狠的刀去回敬？” 帐篷内，空气凝固如铁，只有牛金粗重的喘息和远处伤兵压抑的呻吟在回荡。治病救人的“邪术”与控诉暴行的檄文，在这狭小的空间里轰然碰撞，溅起的不只是火星，更是足以焚毁信任的烈焰。甄宓的问话，像一把冰冷的手术刀，直接剖开了那层包裹在愤怒和恐惧下的、更尖锐的矛盾——当凶器握在自己人手中以拯救的名义挥下时，它与敌人的暴行，界限究竟在哪里？这质问，让牛金赤红的双眼出现了一瞬间的凝滞。
死亡的阴影不仅仅纠缠在血肉模糊的伤兵营。在邺城深处，曹操官署后方一处日夜由重兵把守、戒备森严的巨大院落里，另一种毁灭的力量正在工匠们颤抖的手中艰难孕育。这里是联军最核心的“神机坊”，空气中永久弥漫着刺鼻的硫磺、硝石和木炭粉末混合的味道，地面、墙壁、工作台上，都覆盖着一层难以清除的黑色粉尘。
巨大的工棚内，光线有些昏暗。一群工匠围着一台固定在厚重木架上的奇怪“铁管”忙碌着。铁管长约五尺，口径足有婴儿拳头大小，通体由熟铁锻打卷制再箍紧而成，显得异常粗笨沉重。铁管尾部开有一个小孔，连接着简陋的击发装置——一根可以旋转的S形铁杆（火绳夹），末端夹着一根缓慢阴燃的火绳，散发出呛人的烟雾。这正是单兵火器“神火铳”的原型——“惊雷铳”！
“王…王头儿…要不…算了吧？这都第三根了…” 一个年轻工匠脸色煞白，看着眼前的铁管，声音带着哭腔，双手控制不住地颤抖。他脚下散落着两截明显是从中间炸裂开来的废铁管残骸，扭曲的断口狰狞可怖。
被称作王头儿的匠作大监王铁锤，此刻也是满头满脸的汗水和黑色污渍，一双布满老茧、指节粗大的手同样在微微颤抖。他死死盯着那根新铸造的、看起来似乎更厚一些的铁管，眼神里交织着狂热、恐惧和一种技术突破边缘的偏执。“闭嘴！再试一次！上次是箍筋没敲紧！这次加了双层箍！药量…药量也减了半成…一定能行！” 他的声音嘶哑，像是在给自己壮胆。
他小心翼翼地用特制的长柄铜勺，从旁边一个密封陶罐里舀出定量的黑火药粉末（硝七、磺二、炭一），通过铳口小心翼翼地倒入冰冷的铁管内。然后取过一枚比铳口略小的浑圆铅弹，用裹着湿布的推杆将其用力压实到火药上。整个装填过程缓慢而充满仪式感，每一步都让周围的工匠屏住呼吸。
“都退开！退远些！捂住耳朵！” 王铁锤自己反而上前一步，声音带着破釜沉舟的决绝。他深吸一口气，布满血丝的眼睛死死盯住铳管尾部的小孔，颤抖的手握着那根连接着火绳夹的S形铁杆，用力一扳！
嗤啦——！
阴燃的火绳头被机括带动着，猛地戳进了尾部的小孔！
时间仿佛凝固了一瞬。
轰——！！！
一声远比霹雳火地雷更加沉闷、更加短促、更加暴烈的炸响猛然爆发！仿佛一头被禁锢在地底的凶兽发出了狂怒的咆哮！刺目的火光伴随着滚滚浓烟从铳口和尾部小孔同时喷涌而出！巨大的后坐力让沉重的铁管连同下方的木架猛地向后一冲，发出木头断裂的刺耳声响！
然而，预期中铅弹呼啸而出的场景没有出现。那根新铸造的、加了双层箍的铁管，在铳口后方约三分之一处，如同被无形的巨手从中狠狠拧断！一大块扭曲变形的灼热铁片如同崩裂的炮弹碎片，带着凄厉的呼啸声，狠狠擦过王铁锤的左臂外侧！
“呃啊——！” 一声压抑不住的痛吼。
王铁锤只觉得左臂外侧一阵火辣辣的剧痛，仿佛被烧红的烙铁狠狠刮过！他踉跄着向后退去，低头一看，粗布衣袖瞬间被撕裂，下方皮开肉绽，深可见骨，鲜血混合着火药灼伤的焦黑，滋滋地冒着青烟！
整个工棚死一般的寂静。只有那断裂铁管“滋滋”作响的冷却声、火药烟尘呛人的气味、还有王铁锤粗重痛苦的喘息回荡。年轻工匠们吓得瘫软在地，面无人色。碎裂的铁片深深嵌入不远处的土墙。
王铁锤捂着自己血流如注、剧痛钻心的左臂，温热的鲜血顺着他黝黑的手指缝隙不断滴落，砸在布满黑色火药粉尘的地面上，洇开一朵朵刺目的小花。他没有去看伤口，也没有理会疼痛，布满血丝、充满疯狂与执拗的眼睛，死死盯着地上那截断裂扭曲、还在冒着丝丝热气的铁管残骸。这一次，那眼神里，终于被一种难以言喻的、源自灵魂深处的恐惧彻底占据。这恐惧并非仅仅来自肉体的伤痛，而是第一次如此清晰地看到，自己亲手锻造的、用来杀戮敌人的恐怖造物，竟如此轻易地就能反噬其主，将创造者撕成碎片！这冰冷的铁管，仿佛成了某种不祥的图腾，它与《胡尘录》里控诉的暴行，与甄宓手中救人的手术刀，与夏侯惇被剖开的血肉之躯，在意识深处疯狂交织、碰撞，发出无声的尖啸。他喉咙里发出一声野兽受伤般的呜咽，身体晃了晃，不是因为失血，而是某种信念崩塌带来的眩晕。他锻造的是守护之盾，还是开启地狱之门的钥匙？滚烫的血液滴在冰冷的铁骸上，如同他心头无法解答的叩问。
黎明前最黑暗的时刻，如同浓稠的墨汁，沉甸甸地覆盖着邺城。甄宓终于处理完牛金带来的风波——她用前所未有的强硬态度和冷静到极致的言辞，迫使那位暴怒的将军最终带着满心不甘和一丝茫然退出了帐篷。代价是她几乎耗尽了最后一点心力，靠在冰冷的案几上，连指尖都在微微颤抖。夏侯惇的伤口似乎有轻微感染的迹象，帐篷外关于“邪术”的流言如同幽灵般游荡。
“薪火坊”内灯火依旧。蔡琰亲手刻下的那个“械”字木活字已经完工，端端正正地放入字盘，填补了空缺。散发着油墨香的《战地闻》正被一捆捆打包，准备送往黎明开启的城门。她拿起一张油墨未干的报纸，目光停留在《胡尘录》那血泪控诉的文字上，又扫过《杏林纪事》里关于清创术的描述，最后落在关于前线火药武器震撼效果的报道上。冰冷的文字下，是滚烫的鲜血和无尽的痛苦。她感到一阵彻骨的寒意。科技带来力量，却也释放了更深沉的黑暗。这手中传递信息的纸张，究竟是照亮前路的光，还是引燃更大风暴的火种？
貂蝉布下的棋子“灰鼠”早已如泥牛入海，了无音讯。而那个被她“无意”点着的炮仗王冲都尉，连同他手下几十名精锐游骑，在进入太行山北麓井陉一带后，竟也如同人间蒸发，再无半点讯息传回！死一般的沉寂，比任何凶信都更令人心悸。她贴在冰冷的窗缝后，望着依旧被浓重夜色笼罩的城市，指尖那枚石佩被攥得滚烫。井陉方向的黑暗深处，仿佛蛰伏着无数双冰冷的眼睛，正无声地张开巨口。寒意顺着脊椎蛇一样爬升，让她不由自主地打了个冷颤。
下邳织坊的轰鸣声在黎明时分短暂停歇。孙管事站在工坊门口，看着满载布匹、整装待发的数十辆大车。这些凝结着女工血汗与泪水的军需，即将踏上北上的漫漫征途。管车的小吏拿着货单小跑过来：“孙管事，都齐了！这就出发！”
孙管事面无表情地点点头，目光落在最后一辆车上覆盖的油布下，一小块不易察觉的凸起。那是她强行扣下、用次等棉纱织出的百余匹不合格的布。她没理会小吏，径直走到那辆车旁，探手进去，指尖捻了捻那布料，粗糙、稀薄，脆弱得不堪一击。她的眼神骤然锐利如刀，猛地抽出那匹布，在众人错愕的目光中，狠狠掼在地上！
“这车布，卸下！不许上路！” 她的声音斩钉截铁，在黎明的寂静中如同惊雷，“告诉库房，要么给我上等纱，要么，让前线发阵亡通知的时候，顺带给那些士兵家属捎句话——是后方给他们男人裹了层纸，才冻死在胡狗的刀下！” 冰冷的话语，如同鞭子抽在空气里。
运送布匹的车队在压抑的气氛中缓缓启动，车轮碾过清晨湿冷的石板路，发出辘辘的声响，驶向未知的北方。而几乎就在同一时刻，一支打着孙氏旗号、满载着江东特产丝绸和漆器前往北方贸易的商队，沿着官道行至兖州边境一处山谷隘口。晨雾弥漫，视线受阻。突然，两侧山坡上毫无征兆地响起一片令人头皮发麻的弓弦震动声！
嗡——！
密集的箭雨如同飞蝗般从浓雾中攒射而出！商队护卫甚至来不及拔刀，瞬间就被射倒一片！凄厉的惨嚎划破山谷的宁静。
“敌袭！是胡…”
护卫首领的惊呼戛然而止，一支劲箭精准地贯穿了他的咽喉！紧接着，数十个迅捷如豹、身披杂色皮袄、手持弯刀的身影嘶吼着从雾气中扑出，直杀入乱作一团的商队！刀光闪处，血肉横飞！劫掠者们目标明确，砍杀护卫，驱散驮马，疯狂抢夺那些贵重的丝绸和漆器箱子，对散落在地上的铜钱反而看都不看。
一个落在后面、腿部中箭的商队伙计惊恐地看到，冲到他面前的一个“劫匪”，在弯腰抢夺一匹散开的锦缎时，皮袄下摆撩起，露出里面半截深青色的、带着明显汉军制式风格的裤腿！那布料，他认得！那是冀州官坊的军需品！
“汉…汉军…？” 伙计的脑子里嗡的一声，一片空白。那劫匪似乎也察觉自己暴露，猛地抬头，眼中闪过一丝凶光，反手一刀劈下！
最后映入伙计意识的，是那劫匪眼中一闪而过的、混杂着惊慌与狠厉的复杂眼神，以及刀刃破风的凄厉呼啸。血光飞溅。浓雾弥漫的山谷隘口，只留下遍地狼藉的货物、倒毙的尸首和受惊嘶鸣的空驮马。
血腥的气息随着弥漫的晨雾在山谷中缓缓扩散，与北方前线那浓烈的硝烟和血腥遥相呼应，无声地宣告着一场更大风暴的序曲。甄宓、蔡琰、貂蝉、孙管事…这些在各自战场上奋力搏杀的女子们，她们疲惫，她们忧虑，她们在风雨飘摇中竭力维系着希望的火种。她们知道北方的战事惨烈，知道内部的暗流涌动，知道手中的技艺、笔下的文字、编织的布匹都关乎万千性命。然而此刻，她们都还不知道，那支消失在太行山深处的精锐游骑意味着什么；那支在兖州边境被伪装成胡骑却露出马脚的汉军裤脚的商队，又预示着什么。最大的危机，如同潜伏在深渊之下的巨兽，已在她们视线无法触及的远方，缓缓张开了布满獠牙的巨口。黎明的微光刺破云层，却未能照亮那正急速汇聚、即将吞噬一切的战争阴霾。