鬼哭林，名副其实。
尚未真正踏入其范围，一股混合着腐烂草木和某种奇异腥甜的瘴气便扑面而来，浓稠得仿佛化不开的灰色幔帐，遮蔽了天日。林中光线昏暗，奇形怪状的扭曲树木如同张牙舞爪的鬼影，脚下是深不见底的淤泥和盘根错节的毒藤。
韩七带着三十名老卒，用浸湿的布巾蒙住口鼻，小心翼翼地行走在这片死亡地带。他们已经进入林子两天了，按照张嵩提供的模糊地图和那虚无缥缈的“阳炎草”传闻，向着林深不知处摸索。
“头儿，这鬼地方，连个鸟毛都没有，哪来的什么阳炎草？”一名脸上带着刀疤的老卒啐了一口带泥的唾沫，低声抱怨。他的手臂上有一道新鲜的划伤，是被一种长满倒刺的毒藤所伤，虽然及时敷了解毒药，依旧隐隐作痛，传来麻痹感。
“少废话！仔细找！就算把这片林子翻过来，也得找到那玩意儿！”韩七瞪了他一眼，声音沙哑。他何尝不知道希望渺茫？但这是救治将军唯一的线索，哪怕只有万分之一的机会，他们也必须尝试。
这两天，他们已经折了三个弟兄。一个是不慎陷入沼泽，瞬间被吞没；一个是夜间值守时，被一种速度快如闪电的 shadow 般的毒虫咬中，不过片刻便浑身溃烂而死；还有一个，则是触碰了一株看似艳丽的怪花，花粉沾身，竟引得周围藤蔓疯狂攻击，被活活勒毙。
每一步，都踏在死亡边缘。
“有动静！”前方探路的斥候突然发出警示。
所有人瞬间伏低身形，弩箭上弦，警惕地望向声音传来的方向。只见前方瘴气翻滚，隐约传来兵刃交击和沉闷的嘶吼声！
“不是冲我们来的……像是在厮杀？”韩七眉头紧锁。
他打了个手势，小队悄无声息地向前摸去。穿过一片密集的怪木，眼前的景象让众人倒吸一口凉气！
一片相对开阔的空地上，约莫二十余名身着北莽皮甲的士卒，正在与数只体型硕大、形似蜥蜴却披着骨甲、口中喷吐着绿色毒液的怪物激烈搏杀！地上已经躺了七八具北莽士卒和两三只怪物的尸体，显然战斗已经持续了一段时间。
那些北莽士卒身手不俗，配合默契，但在这诡异的环境和悍不畏死的怪物攻击下，也显得左支右绌，不断有人被毒液喷中或被利爪撕碎，发出凄厉的惨叫。
“是北莽的人！他们怎么会在这里？”刀疤老卒低声道。
韩七眼神闪烁。难道……北莽也在找阳炎草？或者，这里有别的什么他们想要的东西？
“静观其变。”韩七沉住气。鹬蚌相争，渔翁得利。
场中的厮杀很快接近尾声。北莽士卒虽然损失惨重，但最终还是凭借人数优势和悍勇，将那几只骨甲蜥蜴尽数斩杀。但活下来的，也只剩下不到十人，个个带伤，气喘吁吁。
就在他们刚刚松懈，准备处理伤员和同伴尸体时——
“放箭！”韩七眼中凶光一闪，毫不犹豫地下令！
机不可失！
“咻咻咻——！”
早已蓄势待发的跳荡弩发出致命的嗡鸣！如此近的距离，又是猝不及防，幸存的北莽士卒瞬间便被射倒了五六人！
“敌袭！”剩余的三名北莽士卒惊骇欲绝，仓促举刀迎敌。
韩七已然如同猛虎般扑出，手中战斧带着凄厉的风声，直接将一名北莽士卒连人带刀劈成了两半！其他跳荡营老卒也一拥而上，如同砍瓜切菜般，将最后两名负隅顽抗的北莽士卒迅速解决。
战斗开始得快，结束得更快。转眼间，空地之上，除了跳荡营的人，再无一个站着的北莽士卒。
“搜！看看他们身上有没有线索！”韩七下令。
老卒们迅速搜查尸体，很快，一名老卒从一个看似头目的北莽军官怀里，摸出了一张绘制在兽皮上的简陋地图，以及一个小巧的、散发着微弱热气的玉盒。
“头儿！你看这个！”
韩七接过地图，上面用北莽文标注了几个点，其中一个点，赫然画着一株散发着光芒的小草图案，旁边写着北莽文字，韩七不认识，但猜测很可能就是“阳炎草”！而玉盒入手温热，打开一看，里面竟是三颗龙眼大小、赤红如火的果子，散发着浓郁的生命气息和一股灼热之意。
“赤阳果？！”韩七又惊又喜！他虽不认识北莽文，但这果子的特征，与张嵩描述的、能克制幽冥之气的伴生灵果“赤阳果”一般无二！虽然并非目标阳炎草，但此物同样珍贵，对将军的伤势定然大有裨益！
看来这群北莽士卒，目的也是寻找这类至阳之物，而且似乎比他们更有准备，竟然已经有所收获！
“妈的，便宜我们了！”刀疤老卒咧嘴笑道。
韩七小心翼翼地将玉盒收起，又仔细研究起那张兽皮地图。地图标注的阳炎草位置，还在鬼哭林更深处，一个名为“焚心谷”的地方。
前路，依旧凶险。
但有了赤阳果的收获，以及这张可能指明方向的地图，希望无疑大增！
“收拾一下，继续前进！目标，焚心谷！”韩七将地图收起，眼神坚定。
然而，他们并不知道，就在他们离开这片空地后不久，一道如同鬼魅般的青色身影，悄无声息地出现在了战场边缘。正是那被徐小栓重创、废去一臂的青衫剑客！他脸色苍白，断臂处包裹着厚厚的纱布，眼神中的怨毒几乎要溢出来。
他看着满地北莽士卒和怪物的尸体，又望向韩七等人消失的方向，嘴角勾起一抹残忍而冰冷的弧度。
“跳荡营……徐小栓……你们的好运气，到此为止了。”
他并未追击，而是转身，迅速消失在了浓密的瘴气之中，仿佛从未出现过。
……
风鸣原营地。
张嵩对那名送信行商的审讯取得了突破。在跳荡营老卒“专业”的手段下，行商很快崩溃，交代出是受了一个神秘人的指使和钱财，前来送信，目的是为了扰乱军心，信的内容也是半真半假，他根本不知道韩七等人的具体情况。
“果然是个圈套！”张嵩眼神冰冷。对方的目的很明确，就是想让他们自乱阵脚，或者派兵救援，从而落入陷阱。
他立刻将审讯结果和自己的判断，再次密报凉州。
同时，他也将那名行商暂时秘密关押，并未打草惊蛇。
做完这一切，他再次来到徐小栓的营帐外。虽然将军没有再出现明显的动静，但他能感觉到，营帐内那股冰冷的死寂气息，似乎比之前又淡去了些许，多了一丝难以言喻的、内敛的生机。
他默默站立了片刻，心中暗道：“将军，您一定要撑住！韩七他们……一定会带着希望回来的！”
他转身，目光投向北方那被阴云笼罩的天空。
无论前方是鬼哭林的绝境，还是凉州城内的暗箭，跳荡营，都将一一踏破！
【系统提示：检测到与宿主高度关联人物“韩七”获得重要物品“赤阳果”，对宿主伤势修复具有显着促进作用。触发关联任务“希望之火”：成功将赤阳果送至宿主身边。】