圆明园佛堂的日子，是魏嬿婉入宫以来最灰暗的时光。佛堂坐落在圆明园西侧的偏僻角落，四周种满了松柏，终年不见多少阳光，殿内只有一尊斑驳的观音像，供桌上的烛火常年摇曳，映得墙面的阴影忽明忽暗。每日清晨，天不亮就要起身打扫佛堂、擦拭供桌；辰时刚过，就得坐在冰冷的蒲团上抄《心经》，抄不完十遍不准吃饭；到了夜里，佛堂的窗户漏风，寒气顺着缝隙钻进来，冻得人辗转难眠。
这日午后，承乾宫的贴身宫女借着“给佛堂送香火”的由头，偷偷给魏嬿婉带来了一件厚棉袄和一小包点心。春桃刚把东西塞到魏嬿婉手里，就忍不住红了眼眶，声音压得极低：“主儿，您在这儿受苦了！宫里的人都在说，是嘉妃娘娘故意误导您，让您在太后寿宴上出丑，她明知道寿宴穿月白不妥，还故意那么说，太过分了！您可不能就这么算了啊！”
魏嬿婉正坐在蒲团上抄经，听到“嘉妃”二字，握着毛笔的手猛地一顿，墨汁在宣纸上晕开一大片黑渍，像一块丑陋的伤疤。她抬起头，脸色苍白得没有一丝血色，眼底却布满了红血丝，原本灵动的眉眼此刻满是阴郁。她没有立刻说话，只是伸手摸了摸宫女带来的棉袄，棉袄还带着体温，是她平日里穿惯的那件，上面绣着的小梨花纹样，此刻看着格外亲切。
“我当然不会就这么算了。”魏嬿婉的声音沙哑得像被砂纸磨过，她将毛笔重重搁在砚台上，墨汁溅出几滴，落在冰冷的青砖上，“金玉妍把我当傻子耍，让我在太后和所有嫔妃面前丢尽脸面，这笔账，我迟早要跟她算清楚。”
她顿了顿，眼神扫过佛堂昏暗的角落，语气里多了几分隐忍：“可现在不是时候。金玉妍有皇上的宠信，刚生了四阿哥永珹，皇上把她捧在手心里；再说，她与皇后娘娘的关系也近（魏嬿婉入宫不久，不知皇后与金玉妍的真实矛盾，只见过两人在公开场合和和气气），皇后娘娘说不定还会暗中偏袒她。我现在刚被罚，失了太后的欢心，连承乾宫都回不去，若是贸然反击，只会自讨苦吃，说不定还会被她反咬一口，落得更惨的下场。”
宫女急得直跺脚：“那也不能就这么忍气吞声啊！您在这儿抄经，她在启祥宫享清福，还天天陪着四阿哥，圣宠一天比一天浓，再等下去，咱们更没机会了！”
“忍？我当然要忍。”魏嬿婉拿起一块点心，是她平日里爱吃的桂花糕，可此刻放在嘴里，却觉得味同嚼蜡。她咬了咬牙，眼底闪过一丝狠厉，指甲深深掐进掌心，留下几道红痕，“但我忍的不是金玉妍，是现在的处境。只有先熬过这一个月，从佛堂出去，我才有机会翻身。到时候，我定要想办法扳回一局，让金玉妍也尝尝被人算计、被人踩在脚下的滋味。她欠我的，我会一点一点讨回来，连本带利！”
话虽如此，魏嬿婉心里却清楚，想要扳倒金玉妍，难如登天。金玉妍在后宫经营多年，有太后的默许、皇上的宠爱，还有四阿哥这个“护身符”；而她自己，家世普通，无依无靠，唯一的依仗就是皇上的新鲜劲儿，如今连这份新鲜劲儿，也因寿宴失仪打了折扣。她抄经的手微微颤抖，墨汁在宣纸上写出的字歪歪扭扭，心中满是不甘与憋屈，却只能咬着牙继续——她知道，现在的隐忍，是为了将来更好的反击，若是连这一个月都熬不过去，就再也没有机会了。
宫女见她神色坚定，也不再多劝，只是叮嘱道：“小主您放心，承乾宫的事我会帮您盯着，嘉妃娘娘那边有任何动静，我都会想办法告诉您。您在这儿一定要好好照顾自己，别冻着饿着，等您出去了，咱们再想办法。”
魏嬿婉点了点头，目送宫女悄悄离开佛堂。殿内又恢复了寂静，只有烛火燃烧的“噼啪”声和窗外风吹松柏的“沙沙”声。她重新拿起毛笔，蘸了蘸墨，目光落在《心经》的“色即是空，空即是色”上，可心里却满是尘世的怨恨与算计，一个字也看不进去。她想起自己刚入宫时的意气风发，想起皇上初见她时的温柔，想起金玉妍赏她步摇时的“和善”，再看看如今的处境，眼泪忍不住掉了下来，落在宣纸上，晕开了墨迹。
就在魏嬿婉在佛堂隐忍度日时，启祥宫却迎来了一桩棘手的事。这日辰时，李煜穿着一身灰布太监服，避开往来的宫女太监，从侧门悄悄走进启祥宫。他手里捧着一个小小的木盒，神色凝重，见了澜翠，便连忙招手：“快请嘉妃娘娘，有要紧事禀报，此事绝不能让第三人知晓。”
澜翠见他这副模样，心里咯噔一下，知道定是出了大事，立刻引着李煜往内殿偏房走。此时金玉妍正抱着永珹，坐在窗边的软榻上，教他辨认拨浪鼓上的老虎纹样——永珹刚学会说话，只会含糊地叫“额娘”，指着拨浪鼓上的老虎，发出“嗷呜”的叫声，逗得金玉妍笑个不停。
“娘娘，李煜公公来了，说有要紧事找您。”澜翠轻声禀报。
金玉妍闻言，脸上的笑容瞬间收敛，她示意宫女把永珹抱去内室，自己则整理了一下衣襟，走到偏房。刚进门，就看到李煜手里的木盒，木盒是李朝常见的样式，上面刻着简单的花纹，她心里隐隐有了不好的预感。
“娘娘，李朝使者又派人送来了东西。”李煜将木盒递过去，声音压得极低，“这次是您母亲的亲笔信，还附了些您幼时爱吃的李朝糕点。送东西的人说，您母亲病重，很是想念您，让您务必看看信。”
金玉妍接过木盒，指尖触到木盒的瞬间，冰凉的触感顺着指尖蔓延到全身。她深吸一口气，打开木盒——里面放着一封封缄的信封，信封上的字迹娟秀，是母亲的亲笔，旁边还有一个小布包，里面装着几块用油纸包着的米糕，是她小时候最爱吃的李朝米糕，带着淡淡的桂花味。
她示意李煜和澜翠退下，独自走到窗边，拆开信封。信纸是李朝特产的桑皮纸，上面的字迹比上次更显潦草，甚至有些字都写得歪歪扭扭，显然是母亲在急切或虚弱的状态下写的。信中的内容，更是让她浑身发冷：
“妍儿吾女，见字如面。自你上次拒绝促成通商，李朝王上震怒，迁怒于金氏一族。近日，王上已收回咱们家的封地，还将你父亲贬为庶民，禁足在家。昨日，王上又派人来传话，说若你再不为李朝效力，三个月内不促成通商，便将金氏一族全族贬为庶民，流放边疆苦寒之地。妍儿，母亲知道你在大清不易，可家族百余口人的性命都系在你身上，你若念及母女情分、念及家族恩情，就求求大清皇上，救救咱们金氏一族……”
“家族百余口人的性命”“流放边疆”——这些字眼像淬了毒的针，狠狠扎进金玉妍的心里。她的手紧紧攥着信纸，指节因用力而泛白，信纸被揉得皱巴巴的，边缘都被指甲掐出了印子。前世的记忆如潮水般涌来，清晰得仿佛就发生在昨天：那时李朝也是这般用母族要挟她，她急功近利，偷偷给李朝使者传递大清通商的密报，结果被弘历察觉，直接冠上“通敌叛国”的罪名。而她的母族，为了自保，不仅没替她求情，反而主动向李朝王上递了奏折，说她“私自勾结李朝，所作所为与母族无关”，最后她被废黜封号，打入冷宫，被赐了毒酒，而母族也没能幸免，最终还是被流放边疆。
“娘娘！您怎么了？脸色这么白？”澜翠见金玉妍在窗边站了许久，脸色苍白得吓人，连忙端着一杯温茶走进来，“是不是信里出了什么事？”
金玉妍猛地回过神，将信纸紧紧攥在手里，声音带着几分沙哑：“把信烧了，还有这盒糕点，也一并扔了，别留下任何痕迹。”
她顿了顿，语气变得格外冰冷：“你去告诉李煜，让他给送东西的李朝人带句话——就说我近日偶感风寒，病得很重，不便见客，也不便看信。若是他们再敢私自送信入宫，或是在宫外散播谣言，就按‘私闯宫禁、干扰宫廷秩序’处置，直接把人交给慎刑司，不用留情面。”
澜翠从未见过金玉妍这般冰冷的神色，连忙应声：“是，奴婢这就去办。”
看着澜翠的身影消失在门口，金玉妍走到香炉边，将信纸揉成一团，扔进燃烧的檀香里。纸团遇火瞬间蜷缩，很快就烧成了灰烬，混在香灰里，再也看不出原来的模样。她看着那团灰烬，眼底满是决绝——前世她被李朝和母族逼得家破人亡，这一世，她绝不会重蹈覆辙。母族的性命固然重要，可她和永珹的安危、她在大清的地位，更重要。李朝想用母族要挟她，简直是痴心妄想。
这时，宫女抱着永珹从内室走出来，永珹看到金玉妍，立刻伸着小手要抱抱，嘴里含糊地叫着“额娘”。金玉妍接过儿子，将他紧紧抱在怀里，感受着他温热的小身体和均匀的呼吸，心中的冰冷才渐渐散去几分。她轻轻拍着永珹的背，在他耳边轻声道：“永珹，额娘不会让任何人伤害你，绝不会。”
窗外的阳光透过窗棂洒进来，落在金玉妍和永珹身上，暖融融的。可金玉妍知道，李朝的麻烦不会就这么轻易解决，他们既然能送第一次信，就会送第二次、第三次。而佛堂里的魏嬿婉，也绝不会甘心被她算计，迟早会找机会反击。她必须时刻保持警惕，才能护住自己和永珹，在这深宫中稳稳立足。