许昌（时已更名许都），司空府邸。
相较于外界想象中的金碧辉煌，曹操的书房更显凝重肃杀。四壁皆是书架，卷帙浩繁，空气里弥漫着陈旧竹简与新鲜墨汁混合的气息。一张巨大的牛皮地图铺陈在中央的地板上，山川河流、州郡城池标注得密密麻麻，其上更是插满了各色小旗，俨然一个微缩的天下沙盘。
曹操并未身着朝服，仅是一袭玄色深衣，赤足踏在柔软的兽皮毯上，背对着门口，负手而立，目光幽深地凝视着地图上青州的位置。窗外春雨淅沥，更衬得室内一片沉寂。他身形不算高大，甚至有些矮小，但那股凝而不发的威势，却让悄然入内的几位心腹谋士都不自觉地放轻了脚步。
来人正是曹操如今最为倚重的智囊团：首席谋士，被誉为“王佐之才”的荀彧（字文若），神色温润如玉，眼神却深邃如潭；鬼才郭嘉（字奉孝），依旧是一副慵懒洒脱的模样，仿佛没睡醒，但眸中偶尔闪过的精光却锐利如鹰；程昱（字仲德），面容刚毅，法令纹深深刻画，透着老辣与狠决；以及新近投效，却已深得曹操信重，以“毒士”闻名的贾诩（字文和），他垂着眼睑，沉默寡言，仿佛置身事外，却又将一切尽收眼底。
“主公。”荀彧率先开口，声音清越温和，打破了沉默，“琅琊战报已详析。吕布骄兵受挫，退守费县，然其与袁术联络日频。墨涵虽胜，亦是惨胜，损折颇重，其军械粮草之匮乏，恐难短期弥补。”
曹操缓缓转过身，脸上看不出喜怒，目光在几位谋士脸上一一扫过，最终定格在荀彧身上：“文若，依你之见，此局，当如何落子？”他的声音不高，却带着一种不容置疑的压力。
荀彧微微躬身，从容道：“主公，眼下之局，关键在于‘快慢’与‘主次’。吕布，疥癣之疾，然其若与袁术合流，则为肘腋之患，不可不防。墨涵，新起之秀，据青州一隅，有太史慈之勇，孔融之望，糜竺之财，更兼收拢流民，其志不小。然其根基未稳，强敌环伺，正是最脆弱之时。”
他手指地图：“青州，北接袁绍，西连我军，南邻徐州（时在吕布名下，实则混乱），东濒大海。乃四战之地，亦为枢纽之要。若任其坐大，北可呼应袁绍，南可觊觎徐州，届时恐成心腹大患。然若此刻大举征伐，一则恐逼其狗急跳墙，彻底倒向袁绍；二则，我军主力若陷于青州，吕布袁术必乘虚攻我兖、豫，河北袁绍亦不会坐视。”
郭嘉忽然轻笑一声，接口道：“文若兄所言极是。然嘉以为，对付墨涵，未必需要明火执仗。此子虽有仁名，能得民心，却也有致命弱点——其势孤，其地贫，其器陋。更兼…其身怀‘汉室遗珠’。”他提到最后四字时，语气略带玩味，目光似有似无地瞥了一眼荀彧。荀彧面色平静，恍若未闻。
曹操眼中精光一闪：“奉孝之意是？”
郭嘉懒洋洋地踱步到地图前，用指尖点了点青州东莱的位置：“釜底抽薪，远交近攻。主公可双管齐下。其一，以朝廷之名，行‘驱虎吞狼’之策。表奏吕布为青州牧，或予其征讨青州之权，使其与墨涵死斗，两败俱伤。其二，对墨涵，明则安抚，表其功，赐其虚职（如青州某郡太守），暗则…断其筋骨。”他手指猛地一划，从济北（曹仁）划向东莱，“令子孝（曹仁）将军加大压力，封锁通往青州的商道、粮道，尤其糜竺的商队，严加盘查，必要时可扮作溃兵、山贼，劫掠其物资！更可遣细作潜入青州，散播谣言，离间其与孔融、孙观乃至流民之关系。其军械匮乏，我便让他一铁一箭都难以输入！其民心初附，我便让他内忧不断！待其疲敝不堪，内部分裂，主公再以王师之名，或以调解吕布之争为由，提一旅偏师，便可坐收渔利，轻松收取青州，还可博得平定地方之美名。”
程昱点头，声音沙哑：“奉孝之策甚毒…甚妙。还可加一条，听闻墨涵重用那东海商贾糜竺，其妹糜氏似已许于墨涵？或可从此处着手，若能策反糜竺，或令其族人生乱，则墨涵断一臂膀，粮饷必陷困境。”
贾诩此时才缓缓抬起眼皮，声音平淡无波，却让在场所有人都竖起了耳朵：“吕布，勇而无谋，见利忘义。袁术，冢中枯骨，妄自尊大。此二人联合，利则蜂拥，害则鸟散。主公可遣一能言善辩之士，暗携厚礼往见吕布，许以钱粮军械，助其攻伐墨涵，夺回…美人。再另遣一人往见袁术，以玉玺、正统为饵，唆使其向吕布索要更多好处，或令其出兵徐州，分担吕布压力。吕、袁皆贪鄙之辈，必生龃龉，联盟不攻自破。届时，主公或可专心对墨涵用策，或可趁吕布袁术反目，取徐州之地。”
曹操听着麾下这几位顶尖智囊你一言我一语，将一条条毒计、妙策铺陈开来，脸上终于露出一丝深沉的笑意。他走到案前，提起笔，在一份空白的表章上飞快地书写起来。
“好！便依诸位之策！文若，以朝廷名义，表吕布为平东将军，假节，令其‘安抚’青州。再表墨涵为东莱太守，褒奖其‘剿匪安民’之功。奉孝，封锁、离间之事，由你总筹，校事府全力配合。仲德，糜竺一族，由你设法接触，威逼利诱，皆可为之。文和，”曹操看向贾诩，眼中带着欣赏，“出使吕布、袁术之人选，由你定夺，所需金帛，尽管支取。”
他放下笔，目光再次投向地图上的青州，眼神冰冷而锐利：“墨涵…哼，怀璧其罪。这青州，和那汉室遗珠，都不是你该拥有的。我便先折了你的羽翼，再看你如何在这囚笼中挣扎！”