西城烽火虽熄，浓烟散尽，但那股焦糊与血腥混合的气味，却如同无形的阴霾，笼罩在云州城头，也萦绕在北狄大营每一个士兵的心头。
白日的攻城，北狄看似占了便宜，焚毁了汉军部分粮草，挫动了守军锐气。但颉利单于心中那本账，却算得清清楚楚。己方付出的代价，是两万余精锐前锋的折损，以及因指挥链断裂而暴露出的、军营内部潜藏的巨大隐患——那些如同毒蛇般隐匿在阴影中，随时可能择人而噬的汉人暗影卫！
夜幕降临，北狄大营并未因白日的激战而早早沉寂。相反，一种比白日厮杀更令人窒息的紧张气氛，在营地上空弥漫开来。
一队队身披铁甲、眼神锐利的金狼卫，取代了往常巡逻的普通士兵。他们五人一组，十人一队，手持明晃晃的战刀或沉重的狼牙棒，迈着整齐而沉重的步伐，穿梭于密密麻麻的营帐之间。火把的光芒在他们冰冷的甲胄上跳跃，映出一张张毫无表情、唯有肃杀的面孔。
“单于有令！彻查全营！但凡形迹可疑、私藏违禁、与汉地有牵连者，一经发现，立斩不赦！”传令兵骑着快马，在各大营区之间奔驰，将颉利单于那带着无尽寒意与决心的命令，一遍又一遍地宣达至每一个角落。
这便是颉利的第一轮搜查——明面上的、雷霆万钧的威慑。
搜查进行得粗暴而高效。金狼卫们毫不客气地闯入一个个营帐，不顾士兵们或疲惫或惊惧的目光，粗暴地翻检着他们的私人物品。兽皮袋被划开，简陋的行军床被掀翻，甚至有些士兵贴身的护身符也被仔细捏碎检查。
在这种高压之下，很快便有了“收获”。
在隶属于沙狐部的一个百人队营帐内，一名金狼卫什长从一个名叫“哈尔巴拉”的普通士兵的皮褥子夹层里，搜出了几封以狄文书写，却夹杂着生硬汉文词汇的书信。信中的内容，多是询问云州城内的风土人情，甚至隐隐透露出对汉地富庶生活的向往。
“冤枉！大人！我冤枉啊！”哈尔巴拉脸色瞬间变得惨白，噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，“这……这信是我托人写给他在汉地行商的远房表亲的，只是……只是问问情况，绝无通敌之意啊！”
他的几名同帐伙伴也纷纷跪地求情，证明哈尔巴拉平日憨厚老实，绝非奸细。
然而，负责搜查的那名金狼卫什长，只是冷漠地扫了一眼那些书信，又看了看面如死灰的哈尔巴拉，嘴角勾起一丝残酷的冷笑：“私通汉地，证据确凿！拿下！连同为他求情的这几个，一并带走！”
不由分说，如狼似虎的金狼卫便将哭喊挣扎的哈尔巴拉及其同帐的另外三名士兵拖出了营帐。类似的场景，在另外几个中小部落的营区也几乎同时上演。最终，共有七名被搜出“可疑”书信或物品的士兵，被押解到了中军大营前的空地上。
夜色中，火把将这片空地照得亮如白昼。颉利单于甚至没有亲自出面审问，只是派遣了一名万夫长作为代表。
那万夫长站在临时搭建的高台上，目光冰冷地扫过台下那七个被捆得结结实实、面无人色的士兵，声音洪亮而毫无感情地宣判：“此七人，私藏汉文信件，暗通款曲，意图不轨，证据确凿！按单于令，依军法，立斩决！首级悬于旗杆，以儆效尤！”
“不——！”
“单于明鉴！我们冤枉！”
“是有人陷害！是陷害啊！”
绝望的哭嚎和申辩声戛然而止。七柄雪亮的弯刀同时挥下，七颗头颅滚落在地，鲜血瞬间染红了脚下的草地。无头的尸体被粗暴地拖走，而那七颗兀自圆睁着惊恐与不甘双眼的头颅，则被高高悬挂在了中军那面巨大的狼旗旗杆之上，在夜风中微微晃荡，无声地警示着营地内的每一个人。
整个北狄大营，在这一刻陷入了死一般的寂静。除了巡逻队沉重的脚步声和火把燃烧的噼啪声，再无人敢轻易喧哗。一股无形的恐惧，扼住了绝大多数普通士兵的喉咙。他们看着旗杆上那些同袍的头颅，心中充满了兔死狐悲的寒意，以及对单于铁腕手段的深深敬畏。
这一轮血腥的清洗，目的已然达到。颉利根本不在乎这几个人是否真的是暗影卫，他需要的，是几颗足够分量的“人头”，来重新树立他不可动摇的权威，来震慑因连日苦战和内部隐患而可能浮动的人心，同时也是在告诉隐藏在暗处的敌人——我知道你们在这里，而我，已经开始动手清理了！
……
“好狠辣的手段，好精明的算计。”位于营地边缘，隶属于早已被暗影卫渗透控制的“啸风部”的某个不起眼营帐内，扎那透过帐帘的缝隙，远远望着中军方向那隐约可见的悬挂物，低声说道。他的声音平静无波，但眼神却锐利如鹰。
铁木尔啐了一口，压低声音：“拿自己人的脑袋立威，这老狼，果然够毒！”
“他这是在敲山震虎，也是在引蛇出洞。”扎那缓缓放下帐帘，转过身，目光扫过帐内的巴图、铁木尔以及另外两名核心暗影卫成员，“第一轮是明杀，是警告，是做给所有人看的。接下来，才是真正针对我们的网。”
众人神色一凛。
扎那继续道：“颉利绝不会认为靠杀几个替死鬼就能把我们揪出来。他真正的杀招，必定隐藏在看似平息的风暴之后。更严密的暗哨，更隐蔽的盯防，甚至可能动用我们尚未知晓的特殊手段。传我的命令：所有‘影子’，即刻起进入‘蛰伏’状态。非生死攸关或接到明确指令，停止一切主动联络与情报传递。首要任务，销毁一切可能暴露身份的物品与信息！”
命令被无声而迅速地传递下去。散布在北狄大营各处的暗影卫成员，如同水滴融入大海，彻底沉寂下来。他们开始利用一切可能的机会，小心翼翼地处理着与身份相关的物件。
这个过程，远比想象中更加艰难和危险。军营之中，人员密集，眼线众多。大规模、一次性销毁证据，极易引起注意。他们只能化整为零，利用夜深人静、轮值换岗、甚至如厕的短暂空隙，将一片写有密文的羊皮在油灯上点燃，将一枚特制的、代表身份的骨符用石头碾碎抛入茅坑，或将几页记载着联络方式和信息的纸张撕成碎片，混入食物中吞咽下去。
每一次微小的行动，都伴随着巨大的风险。空气中仿佛布满了无形的眼睛，任何一点不自然的举动，都可能引来灭顶之灾。
暗影卫们凭借着严格的训练和超乎常人的谨慎，如同在刀尖上跳舞，一次次险之又险地完成了销毁任务。一连两日，营地的明哨暗岗增加了数倍，不时有生面孔在各营区间游荡观察，但大规模的公开搜查并未再次发生。然而，那种无形的压力却与日俱增，仿佛一张大网正在缓缓收紧。
扎那的心，并未因此而放松，反而愈发沉重。他知道，越是平静的水面之下，潜藏的暗流就越是汹涌。颉利的耐心，绝不会太久。
第三夜，月黑风高，正是执行最后一批，也是最关键一批证据销毁任务的时候。这部分是与云州城内最高级别的联络密信副本，以及一份记录了部分暗影卫在北狄军中伪装身份的名单摘要，必须确保万无一失。
任务分配给了以沉稳着称的巴图。
子时过半，营地大部分区域都已陷入沉睡，唯有巡逻队的脚步声规律地响起。巴图借着夜色的掩护，如同鬼魅般避开几处明哨，悄无声息地潜行至营地西侧，靠近马厩的一处堆放废弃杂物和草料的角落。这里气味混杂，夜间人迹罕至，是较为理想的销毁地点。
他警惕地环顾四周，确认附近只有马匹偶尔的响鼻和草料堆里虫豸的微鸣，并无异常。随即，他迅速蹲下身，从贴身的皮甲内层掏出一个用油布包裹得严严实实的小卷。里面是几封以特殊药水书写的密信，需要焚烧才能彻底毁去。
巴图取出火折子，轻轻吹燃。微弱跳动的火苗，在黑暗中显得格外醒目。他不敢让火焰持续太久，迅速将密信一角凑了上去。
羊皮纸遇火即燃，发出细微的嗞嗞声，橘红色的火舌贪婪地吞噬着上面的字迹，化作缕缕青烟和灰烬。巴图全神贯注地盯着燃烧的信件，同时竖起的耳朵时刻捕捉着周围的动静。
他做得很快，也很小心。不过几个呼吸的时间，最后一点信纸也化为灰烬，他用脚将地上的灰烬仔细碾散，混入泥土之中。
做完这一切，巴图心中微微松了口气。他再次谨慎地观察了一下周围，依旧没有发现任何异样，这才如同来时一样，借着阴影的掩护，悄无声息地离开了这个角落。
然而，就在巴图的身影彻底消失在营帐的阴影之中后。
距离那堆刚刚燃尽灰烬不足二十步远的一处巨大草料堆后，一道几乎与浓重黑暗融为一体的身影，缓缓显露出了模糊的轮廓。
他仿佛一直就站在那里，如同亘古存在的石雕，连呼吸都微不可闻。方才巴图所有的行动，那点燃的火折子，那燃烧的信件，那谨慎的观察，乃至最后离开时那不易察觉的松气声，全都一丝不落地映入了这双隐藏在黑暗中的、冷静得没有一丝波澜的眼眸。
这身影并未立刻采取任何行动，甚至没有去查看那堆已被碾散的灰烬。他只是静静地站在那里，目光投向巴图消失的方向，嘴角似乎极其细微地动了一下，勾勒出一个难以捉摸的弧度。
随后，这道身影如同鬼魅般向后一滑，便再次彻底融入了无边的黑暗之中，仿佛从未出现过。原地，只剩下夜风吹过草料的沙沙声，以及空气中那若有若无、即将彻底散尽的纸张焚烧后的特殊气味。