天牢被劫的消息如同插了翅膀的瘟疫，瞬间传遍了京都官场的每一个角落。恐慌、猜忌、幸灾乐祸、兔死狐悲……种种情绪在暗流中涌动。然而，处于风暴中心的吏部尚书府，却反常地笼罩在一片异样的平静之中。
沈砚清端坐于书案之后，听完暗影卫统领关于天牢甲字死狱被破、北狄重犯被劫走的详尽禀报，脸上竟无半分惊怒之色。他甚至连眉头都未曾皱一下，只是端起手边的青瓷茶盏，轻轻吹拂着氤氲的热气，动作从容不迫。
“知道了。”沈砚清的声音平淡无波，仿佛在听一件与己无关的琐事。“典狱长周彪，懈怠职守，致使重犯被劫，天牢重地沦为贼寇笑柄。着刑部依律严办，革职查办，关押候审，不得有误。”
“是！”暗影卫统领躬身领命，眼中却掠过一丝不易察觉的讶异。大人这反应……未免太过平静了？难道……
沈砚清放下茶盏，目光投向窗外湛蓝的天空，嘴角缓缓勾起一丝冰冷而洞悉的弧度。他心中默算着时辰，如同老练的棋手，早已算定了对手的每一步落子。先前诸多掣肘，顾虑重重，皆因那深藏宫闱的阴影难以触碰。然而，北疆那封密信，如同划破迷雾的惊雷，不仅指明了方向，更赋予了他雷霆万钧的底气！
“网，该收了。”沈砚清轻声自语，声音虽轻，却带着千钧之力。他不再犹豫，眼中寒芒一闪，对着肃立的暗影卫统领，发出了清晰而决绝的指令：“目标，醉仙楼，‘听涛阁’。依计行事，即刻收网！务必……干净利落！”
醉仙楼，三楼，“听涛阁”。
午后的阳光透过精致的雕花窗棂，洒下斑驳的光影。室内暖意融融，弥漫着上等檀香和酒菜的香气，与窗外市井的喧嚣隔绝开来，营造出一种虚假的安宁。
户部度支司员外郎孙茂才和工部虞衡清吏司主事吴庸，早早便来到了这熟悉的雅间。两人脸上都带着一种劫后余生般的松弛，昨日天牢劫狱成功的消息，如同强心剂注入了他们濒临崩溃的神经。刺客头子被“影杀卫”成功带走，最大的隐患消除，紧绷了多日的弦终于可以稍稍放松。
桌上摆着几碟精致的点心，一壶温热的“玉壶春”。孙茂才捏起一块蟹黄酥，惬意地送入口中，含糊不清地说道：“老吴，这下总算是……可以睡个安稳觉了。钱老板这手笔，啧啧，真是神鬼莫测！连甲字死狱都……”
“嘘！”吴庸虽然也放松，但骨子里的小心谨慎犹在，警惕地做了个噤声的手势，下意识地瞥了一眼紧闭的门窗，“慎言！慎言！隔墙有耳！事情虽成，但尾巴还没扫干净呢！”
孙茂才不以为意地摆摆手，又给自己斟了一杯酒，美滋滋地呷了一口，脸上带着几分得意：“怕什么？这醉仙楼是李大人的地盘，铁桶一般！再说了，钱老板不是约我们在此商议后续吗？有李大人和钱老板罩着，沈砚清那条老狗，还能翻了天不成？”他咂咂嘴，回味着酒香，“等风声过去，咱们哥俩……嘿嘿，说不定还能因祸得福，再往上挪挪位置……”
吴庸看他这副得意忘形的样子，心中隐隐有些不安，但也被孙茂才描绘的“前程”勾动了心思，紧绷的脸皮也松弛下来，露出一丝贪婪的笑意：“孙兄所言……倒也有理。只是这钱老板，今日怎地迟了这么久？往常他可是最守时的。”
经吴庸一提醒，孙茂才也微微蹙眉。是啊，约定的时辰已过了一炷香，钱万贯却迟迟未到。一丝不易察觉的疑虑，如同水底的暗流，悄然浮上心头。他放下酒杯，下意识地站起身，踱到临街的窗边，口中嘟囔着：“莫不是被什么俗务耽搁了？这钱老板也是，如此紧要关头……”
他一边说着，一边漫不经心地伸手，想将虚掩的雕花木窗推开一条缝隙，看看楼下街景，顺便透透气。
然而，当他的目光透过那道狭窄的缝隙，投向楼下熙熙攘攘的长街时——
如同被一道无形的九天玄雷狠狠劈中！
孙茂才脸上的松弛、得意、以及那一丝小小的疑虑，瞬间凝固！随即化为极致的、深入骨髓的惊恐！他整个人如同被抽去了魂魄，猛地僵在原地，瞳孔骤然缩成了针尖！一股冰冷的寒意从脚底板直冲天灵盖，瞬间冻结了他全身的血液！
“嗬……嗬……”喉咙里发出如同破风箱般漏气的、不成调的嘶声。他的手指死死抠住窗棂，指节因为过度用力而泛出惨白。
楼下，长街依旧人流如织，叫卖声不绝于耳。但在醉仙楼正门及四周所有通衢要道，却无声无息地矗立着一排排、一列列身着玄黑轻甲、手持制式长矛、腰挎雁翎刀的官兵！他们如同冰冷的铁塑雕像，将整座醉仙楼围得水泄不通！阳光照射在他们的盔甲和矛尖上，反射出森然刺骨的寒光！更令人心悸的是，整条长街的气氛都变得极其压抑，原本喧嚣的市井之声仿佛被一只无形的大手扼住，只剩下一种令人窒息的死寂！所有的行人商贩，都远远避开，噤若寒蝉，惊恐地望着这座被兵锋锁死的销金窟！
这绝非临时的盘查！这是一场早有预谋、雷霆万钧的——围剿！而他们，就是网中之鱼！
“吴……吴庸！跑……快跑！”孙茂才终于从极度的惊骇中找回一丝声音，那声音尖利得如同夜枭啼哭，充满了无尽的恐惧！他猛地转过身，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，想要提醒还在悠闲品酒的吴庸。
然而，已经太迟了！
砰——！
雅间那扇厚重的、雕饰繁复的梨木门，被一股沛然巨力猛地从外面撞开！木屑纷飞！
数名如狼似虎、气息彪悍的官兵如同黑色的潮水般汹涌而入！他们动作迅捷如电，训练有素，两人一组，精准地扑向惊骇欲绝的孙茂才和吴庸！
冰冷的、闪烁着寒光的刀刃，在孙茂才话音未落的瞬间，已然带着凌厉的风声，狠狠地架在了他和吴庸脆弱的脖颈之上！刀刃紧贴着皮肤，那刺骨的寒意和锋锐的触感，让两人瞬间汗毛倒竖，浑身僵硬，连呼吸都停滞了！
“你们……你们是什么人？！大胆！！”吴庸反应稍快，强忍着脖颈上传来的刺痛和深入骨髓的恐惧，色厉内荏地尖叫道，“我乃朝廷命官！工部虞衡清吏司主事吴庸！你们敢擅捕朝廷命官？！还有没有王法？！”
孙茂才也如梦初醒，感受到刀刃的冰凉，死亡的恐惧瞬间压倒了理智，他挣扎着嘶吼：“放开！快放开本官！我是户部度支司员外郎孙茂才！你们是哪个衙门的？！我要见你们上官！我要弹劾你们！！”
两人的挣扎和嘶吼在绝对的力量面前显得如此苍白无力。架住他们的官兵如同铁钳般纹丝不动，眼神冰冷如同看着待宰的羔羊。
这时，一名身着深绯色官袍、面容严肃、眼神锐利的中年官员，背负双手，缓步踱入雅间。他目光如刀，冷冷扫过被刀锋抵住、狼狈不堪的孙茂才和吴庸，声音不高，却带着一种宣判般的冰冷威严，清晰地回荡在死寂的雅间内：
“孙茂才！吴庸！尔等身负朝廷俸禄，不思报效，反勾结外敌，私运军粮，资敌叛国！证据确凿！现奉刑部签押令，将尔等收押待审！带走！”
“不！冤枉！我们是冤枉的！”孙茂才发出杀猪般的嚎叫。
“我要见李尚书！我要见钱老板！你们这是构陷！”吴庸也歇斯底里地挣扎。
然而，那刑部官员根本不再给他们任何辩解的机会，面无表情地一挥手：“堵上嘴！押走！”
立刻有官兵掏出早已准备好的破布，不由分说，狠狠地塞进了孙、吴二人口中！两人只能发出“呜呜”的绝望悲鸣，如同两条被拖出水面的鱼，在官兵粗暴的拖拽下，踉跄着、狼狈不堪地被押出了这间曾经象征着隐秘与权力的“听涛阁”。
京都东郊，距离繁华城区已有一段距离的“悦来客栈”，一间普通的丙字号客房内。
钱万贯如同热锅上的蚂蚁，在狭小的房间内焦躁地踱步。他脸色苍白，额头上布满了细密的冷汗，身上的锦袍也显得有些凌乱，不复往日的从容富态。
醉仙楼被围！官兵如林！
这景象如同噩梦般烙印在他的脑海中。若非他今日出门前，隆盛行总柜那边恰好有笔大额存兑出了点岔子，他不得不亲自去处理，耽搁了近半个时辰，此刻……此刻他恐怕已经和孙茂才、吴庸那两个蠢货一起，成了刑部大牢的阶下囚！
“好险！好险！”钱万贯捂着砰砰狂跳的心脏，后背早已被冷汗浸透。沈砚清！这条老狗！下手太快！太狠了！醉仙楼可是李大人的产业！他竟敢直接派兵围捕！这分明是不留丝毫余地了！
他第一时间切断了所有明面上的联络，只通过一条只有李元培和他知晓的绝密渠道，发出了求救信号。此刻，他如同惊弓之鸟，躲在这家不起眼的客栈里，每一刻都如同在油锅中煎熬。他深知，自己这张脸，在京都商界太过显眼，在沈砚清那里更是挂了号的！醉仙楼事发，他钱万贯绝对是首要目标！整个京都，恐怕已无他容身之地！
就在他几乎要被恐惧吞噬之时——
笃、笃、笃。
三声轻而规律的敲门声响起。
钱万贯如同受惊的兔子般猛地一颤，瞬间缩到墙角，心脏几乎要从嗓子眼里跳出来！他死死盯着那扇薄薄的木门，右手下意识地摸向腰间暗藏的匕首，声音带着无法抑制的颤抖：“谁……谁？！”
“东家，是我，老马。”门外传来一个低沉而熟悉的声音。
钱万贯紧绷的神经瞬间松弛了大半！是老马！工部尚书李元培身边最隐秘、也最得力的心腹护卫头领之一！他来了！李大人没有抛弃自己！
钱万贯连滚爬爬地冲到门边，手忙脚乱地拉开门闩。
门外，站着三个人。为首者正是老马，一个身材精悍、面容普通、眼神却异常沉稳的中年汉子，穿着普通的青布短打，毫不起眼。他身后跟着两名同样气息内敛、目光锐利的随从。
“马……马爷！”钱万贯如同见到了救命稻草，声音带着哭腔，一把抓住老马的胳膊，“您可算来了！醉仙楼……醉仙楼被围了！孙茂才和吴庸……恐怕……恐怕已经……”
“钱东家，不必惊慌，事情大人已经知晓。”老马的声音低沉而平稳，带着一种奇异的安抚力，他反手扶住几乎瘫软的钱万贯，将他让进屋内，两名随从立刻闪身而入，反手轻轻关上了房门，警惕地守在门后。
“大人有何示下？”钱万贯急切地问道，眼中充满了希冀。
老马环视了一眼简陋的房间，目光落在钱万贯惊魂未定的脸上，沉声道：“大人料到沈砚清必有此雷霆手段。醉仙楼事发，钱东家你身份已经暴露，京都断不可再留。大人命我，即刻护送东家出城！”
“出城？！”钱万贯心头一紧，随即又升起一股绝处逢生的狂喜！只要能离开京都这龙潭虎穴，凭他隆盛行的财力人脉，天大地大，何处不可藏身？“好！好！多谢大人！多谢马爷！钱某……钱某感激不尽！日后定当结草衔环以报！”
老马点点头，从怀中取出一个沉甸甸的、用厚实蓝布包裹的包袱，递到钱万贯手中：“这是大人为东家准备的盘缠路引。里面是五百两金叶子，轻便易携。还有一份由吏部签押、盖有京都府大印的空白通行文牒，目的地填的是江南苏杭，身份是返乡探亲的丝绸商贾。沿途关卡，见此文牒，当无阻碍。”
钱万贯接过包袱，入手沉重，那金叶子的分量和通行文牒所代表的“畅通无阻”，让他心中大定，几乎要落下泪来。李大人……果然没有忘记他这枚棋子！安排得如此周全！
“大人恩德，钱某……永生不忘！”钱万贯紧紧抱着包袱，如同抱着自己的身家性命。
“东家言重了。时间紧迫，不宜久留。”老马侧身让开，“楼下后巷已备好三匹快马。由我这两位兄弟，”他指了指身后的两名随从，“一路护送东家出城，直至安全地界。”
钱万贯看着那两名气息精悍、眼神锐利的随从，心中最后一丝疑虑也烟消云散。有李大人精心安排的护卫，还有这足以证明“清白”的通行文牒，此行定当万无一失！
“好！好！有劳二位兄弟！我们这就走！”钱万贯不再犹豫，将包袱紧紧系在背上，眼神中重新燃起了求生的火焰和对未来的希冀。
工部尚书府，静室。
檀香袅袅，梵音低徊。李元培端坐于蒲团之上，双目微阖，手中缓缓捻动着一串油光水亮的紫檀念珠，神态安详，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。
静室的门被无声推开，老马如同影子般悄然步入，躬身肃立在一旁。
室内一片寂静，只有念珠转动时细微的摩擦声。
许久，李元培才缓缓睁开眼，目光平静无波，落在老马身上，声音低沉而缓慢，如同古寺钟鸣：“人……送走了？”
“回大人，已按您的吩咐，将盘缠路引交付，并派了‘甲三’、‘甲七’二人，护送钱东家自东门出城了。”老马垂首，声音毫无波澜。
“嗯。”李元培淡淡应了一声，手指间捻动念珠的动作并未停歇。他的目光似乎穿透了袅袅青烟，投向某个遥远而未知的方向，声音带着一种奇特的、仿佛在谈论天气般的随意，却又蕴含着令人不寒而栗的冰冷：
“东门……路远。此去江南，山高水长，道阻且艰。夜路难行，野狗尤多……告诉护送的人，务必要把‘客人’……‘平安’地……送到‘归途’。”他微微一顿，捻动念珠的手指几不可查地加重了一丝力道，声音压得更低，如同耳语，却字字清晰，“路上，要‘干净’。莫要留下……半点尘埃，污了这朗朗乾坤。”
老马的身体几不可查地微微一震，头垂得更低，声音更加恭谨，带着一种心领神会的冰冷：“是，大人。属下明白。定会……干干净净，送客……归途。”
静室内，檀香依旧，梵音低徊。李元培重新阖上双目，脸上无悲无喜，唯有那串在他枯瘦指间缓缓转动的紫檀念珠，在跳跃的烛光下，流淌着幽暗而冰冷的光泽，仿佛在无声地捻动着……生死的轮回。