云州，临时帅府后院。
天色微熹，深秋的寒气凝成白霜，覆盖在枯黄的草叶和冰冷的青石板上。萧景琰只着一身玄色单衣，立于庭院中央，身形挺拔如松。他手中握着一柄未开锋的镔铁长剑，剑身黝黑，在清冷的晨光中泛着沉凝的幽光。
“喝！”
一声清叱，剑随身走！刹那间，庭院内寒芒乍起，风声骤急！
不再是数月前在皇宫偏殿时那种带着几分滞涩与虚浮的演练。此刻的剑招，迅捷、凌厉、圆融贯通！剑锋破空，发出尖锐而短促的嗡鸣，仿佛能撕裂凝固的空气。步伐踏在霜地上，沉稳有力，每一次转折都带着一种行云流水般的韵律。腾挪闪避间，衣袂翻飞，猎猎作响，身形灵动得如同穿林雨燕，哪里还有半分重伤初愈的虚弱？
剑光时而如长河奔涌，大开大合，气势磅礴；时而如灵蛇吐信，刁钻诡异，直指要害。一股灼热而内蕴的力量，随着他精妙的剑招流转于四肢百骸，正是他苦修不辍的“玄阳真气”！真气虽未至巅峰时的磅礴汹涌，却已如溪流归海，运转无碍，滋养着曾被重创的经脉，更赋予他手中这柄凡铁以惊人的穿透力。
唰！
最后一式“苍龙归海”使出，长剑划出一道惊艳的弧光，带着沛然莫御的气势，直刺前方虚空！剑尖所指，丈许外一株手腕粗细的枯树枝干，“咔嚓”一声轻响，竟被无形的剑气余波震断！断口平滑如削！
萧景琰收剑而立，缓缓吐出一口悠长的白气，气息绵长平稳，额头微见细汗，脸色却红润了许多，那双深邃的眼眸更是亮若晨星，锐气逼人。
“好！”一直肃立廊下、仅存右眼紧盯着萧景琰每一个动作的林岳，忍不住低喝一声，眼中爆发出由衷的赞许与欣慰。“陛下真气运转圆融，筋骨强劲更胜往昔！这‘玄阳九式’的精髓，已得七分火候！假以时日，定能臻至化境！”
萧景琰随手将长剑抛给侍立一旁的亲卫，接过温热的汗巾擦了擦脸，眉宇间带着一丝畅快：“多亏林卿这段时日的悉心调教与护法。若非这身功夫底子，前番重伤，怕是真的要躺上数月。”他活动了一下筋骨，感受着体内澎湃的力量，话锋一转，“北狄那边，‘潜龙’如何了？”
林岳上前一步，声音压得极低，仅两人可闻：“‘渊墨’昨夜密报，地道挖掘进展‘顺利’。咄吉对其信任有加，增派了‘噬月营’精锐和‘夜不收’游骑，将入口区域守得铁桶一般，方圆三里，飞鸟难渡。我方按照陛下吩咐，加强了西北区域的‘搜查’与‘警戒’，做足了姿态。咄吉对此深信不疑，更以此为由，重责了试图构陷‘渊墨’的哈桑三十军棍，哈桑如今重伤在营，怨毒更深，却已无力作祟。”
“嗯。”萧景琰微微颔首，眼中闪过一丝洞悉一切的冷芒，“渊墨做得很好。这饵，要放得恰到好处，既要让鱼闻得到香，又不能让它轻易咬钩。告诉渊墨，继续稳住咄吉，确保‘潜龙’按我们的节奏‘深入’。”他顿了顿，望向东方渐渐亮起的天际，似是想到了什么，“京城那边……近日可有消息传来？沈砚清那边，进展如何？”
提到京城，林岳的神色凝重了几分。他沉吟片刻，似乎在斟酌措辞：“陛下，沈尚书……确在行动。暗影卫回报，沈大人正调动一切力量，深挖潜伏京城的北狄暗桩与内应，其决心之大，手段之缜密，令人钦佩。只是……”
“只是什么？”萧景琰目光如电，扫向林岳。
林岳深吸一口气，低声道：“只是……沈大人似乎遇到了极大的阻力。他通过蛛丝马迹推断，京城内奸网络的真正核心，其幕后黑手，恐怕……恐怕牵扯极深，极有可能是……皇亲国戚中的一员！”
“皇亲国戚？”萧景琰的眼神骤然一凝，如同寒潭瞬间冰封！一股无形的威压以他为中心弥漫开来，连院中的晨霜都仿佛凝固了几分。他负手而立，久久不语，只有那深邃的眼眸中，寒芒闪烁，如同酝酿着风暴的夜空。
皇亲国戚……这个范围，说大不大，说小不小。能调动工部、户部资源，能渗透天牢，能豢养死士……其能量和地位，绝非等闲！这已经不是简单的通敌叛国，这是挖大晟根基的毒瘤！是悬在他萧景琰头顶的一把利剑！
沉默如同沉重的铅块，压在庭院之中。只有寒风掠过枯枝，发出呜咽般的声响。
良久，萧景琰缓缓开口，声音平静得可怕，却带着不容置疑的决断：“取笔墨来。”
京城，吏部尚书府，书房。
烛火通明，却驱不散沈砚清眉宇间那化不开的凝重与疲惫。桌案上堆满了卷宗密报，墨迹犹新。他刚刚放下手中一份关于工部虞衡清吏司主事吴庸近日行踪的密报，指尖无意识地敲击着桌面。
阻力如山。
他布下的网已经收紧，锁定了户部度支司员外郎孙茂才和工部虞衡清吏司主事吴庸这两条“小鱼”。他们就是先前勾结北狄，利用职权之便，偷偷将大批军粮转运出境的关键人物！证据链已然清晰，随时可以收网。
但沈砚清没有动。他在等。等的是这两条小鱼背后，那条深藏不露、搅动风云的“大鱼”——工部尚书李元培！以及，李元培背后，那个隐藏在皇亲国戚身份之下的真正主谋！
揪出李元培不难，难的是如何不动声色地将其与那深藏宫闱的“贵人”联系起来，拿到铁证！更棘手的是，涉及皇亲，他的调查如履薄冰。暗影卫虽强，但皇宫大内，尤其是那些亲王、郡王、公主、太妃们的居所，岂是能够随意渗透探查的？人手严重不足，许多关键区域如同铜墙铁壁，让他有力无处使，调查陷入了胶着。
“皇亲国戚……”沈砚清喃喃自语，眼中闪过一丝锐利与无奈。这四个字，如同一道无形的枷锁，束缚着他的手脚。牵一发而动全身，稍有不慎，便是滔天巨浪，不仅前功尽弃，更可能引发朝局动荡，给北疆战事带来无法预料的变数。
就在这时，书房门被无声推开。一名如同融入阴影的暗影卫悄然步入，单膝跪地，声音低沉：“大人，目标有异动。孙茂才与吴庸，今日频繁接触其在刑部、大理寺的眼线，多方打探天牢内部消息，特别是……关于甲字死狱的关押情况与守卫轮换。”
“甲字死狱？”沈砚清眼中精光一闪！他立刻明白了对方的意图——他们在找那个被生擒的北狄刺客头目！那个掌握着北狄京城暗桩核心机密、甚至可能知晓部分高层联络方式的“活口”！此人一直被秘密关押在暗影卫设在西郊某处、守卫森严如铁桶的黑狱之中，孙茂才等人根本不可能知道其确切位置。他们探查天牢，显然是认为如此重要的俘虏，必然关押在京城最森严的天牢核心——甲字死狱！
“好！好得很！”沈砚清嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度，如同猎人看到了猎物主动踏入陷阱。“他们急了！看来，这条线牵动的不止是李元培，连那幕后之人，也开始坐不住了！”
他站起身，走到书案前，提笔蘸墨，在纸上飞快写下指令：
“即刻于天牢内外散布消息：北狄重犯，关押甲字死狱，重兵看守，严防死守。着暗影卫‘夜枭’序列，严密监控孙、吴及其所有关联人，记录其一举一动，接触何人，传递何物。另，调‘影刃’三组，秘密布控天牢外围及通往各亲王府邸、郡王府邸之要道。静待收网之机！”
“沈砚清 手令”
笔锋凌厉，杀机暗藏。他吹干墨迹，将指令交给暗影卫：“速去！”
暗影卫领命，身影一晃，再次融入阴影。
书房内重归寂静，沈砚清负手立于窗前，望着窗外沉沉夜色。一场围绕天牢甲字死狱的陷阱，已经悄然布下。孙茂才、吴庸，乃至他们背后的李元培，此刻正如扑火的飞蛾，一步步走向他编织的罗网。然而，那深藏宫闱的“大鱼”，依旧隐在重重迷雾之后，难以触及。
就在沈砚清凝神思索下一步该如何引蛇出洞、直捣黄龙之时——
窗棂上，传来一声极其轻微的、如同鸟喙啄击般的“笃笃”声。
沈砚清眼神一凛！这是暗影卫最高级别的紧急联络暗号！
他迅速推开窗户。一只通体漆黑、羽毛湿漉漉、显然经历了长途疾飞的夜枭，如同幽灵般滑落进来，稳稳停在他伸出的手臂上。锐利的眼睛在烛光下闪烁着幽光，腿上紧紧绑缚着一个用特殊油布密封的细小铜管。
沈砚清的心猛地一跳！北疆！陛下！
他迅速解下铜管，挥手让夜枭飞走。关上窗户，回到书案前，用特制的药水破除密封，取出里面卷得极紧的一小卷薄如蝉翼的密信。
展开信纸，熟悉的、带着一丝金戈铁马般凌厉气息的笔迹映入眼帘。沈砚清的目光飞速扫过信上的内容。
起初，是惯常的北疆军情简述。
紧接着，是关于京城内奸的询问。
然后……
沈砚清的目光定格在信纸后半段。他的瞳孔，在烛火映照下，先是骤然收缩！如同看到了什么难以置信的事物！随即，那紧缩的瞳孔猛地放大，充满了极致的震惊！握着信纸的手指，几不可查地微微颤抖了一下。脸上的凝重与疲惫瞬间被一种巨大的冲击所取代，仿佛一道撕裂黑暗的闪电，照亮了他心中某个一直盘桓不去的巨大谜团！
震惊之后，是恍然！如同在黑暗迷宫中摸索了许久，突然看到前方透出的光亮！信纸上那寥寥数语，如同最精密的钥匙，“咔哒”一声，瞬间解开了他心中无数纠缠的线头！所有之前看似杂乱无章的线索、难以解释的疑点、无法触及的阻碍，在这一刻，被这来自北疆的寥寥数语，完美地串联、贯通、指向了一个清晰得令人心悸的答案！
这恍然带来的，是难以遏制的激动！沈砚清猛地抬起头，眼中爆发出骇人的精光！那是一种洞悉了全局、掌控了主动的、近乎狂热的兴奋！先前布下的天牢陷阱，此刻在他眼中，已不再是单纯的引蛇出洞，而是整个庞大棋局中，一枚可以撬动整个京城的、至关重要的活棋！
一个比之前更加庞大、更加缜密、也更加惊心动魄的计划，如同汹涌的潮水，瞬间冲垮了他所有的疑虑和阻碍，在他脑海中飞速地构建、成型！每一个步骤，每一个环节，都清晰地浮现出来，环环相扣，直指那深藏于皇亲国戚之中的毒瘤核心！
他深吸一口气，强压下胸腔中翻涌的激动，小心翼翼地将那封密信凑近烛火。跳跃的火苗贪婪地舔舐着薄薄的纸张，瞬间将其化为飞灰，只余下一缕青烟袅袅升起。
沈砚清望着那消散的青烟，嘴角缓缓勾起一丝冰冷而自信的弧度。窗外的夜色依旧深沉，但在他眼中，黎明前的黑暗，已透出无比清晰的方向。