黄河的咆哮声仿佛也带上了几分金铁杀伐之音。曹仁率领的八千虎豹骑，如同闯入羊群的恶狼，在河东郡的腹地肆意奔腾践踏。铁蹄过处，村庄腾起黑烟，坞堡被强行攻破，小股并州巡哨部队一触即溃，仓皇北逃。恐慌如同瘟疫般在河东大地蔓延。
“将军！前方发现并州军粮队！护卫不足百人！”斥候飞马来报。
曹仁脸上横肉一抖，露出残忍的笑意：“碾碎他们！粮食能带走的带走，带不走的，烧！”
黑色的洪流席卷而过，可怜的粮队如同浪花般瞬间被吞噬，只留下满地狼藉和燃烧的车架。虎豹骑士卒们兴奋地抢夺着散落的粮袋，偶尔还能从押运民夫身上搜刮出几个可怜的大钱。
副将牛金策马来到曹仁身边，抹了把溅到脸上的血点，嘿然笑道：“将军，并州军果然不堪一击！照这个速度，用不了几天，这河东郡就得姓曹了！”
曹仁志得意满，环顾四周被蹂躏的土地，冷哼道：“刘昊小儿，也就是仗着城池之利和郭嘉的诡计。野外浪战，我虎豹骑天下无敌！传令下去，加快速度，直逼安邑！若能趁乱拿下郡治，便是大功一件！”
然而，随着他们不断深入，情况开始发生微妙的变化。
并州军的抵抗依然微弱，但村庄往往十室九空，粮仓也被搬运一空，井水有时也被填埋或投入污物。虎豹骑能抢到的东西越来越少。
“报——！将军，西南方向发现一支并州运兵车队，约数百人，护卫松散，正沿汾水向南逃窜！”
“追！”曹仁不疑有他，率军疾追。
那支“运兵车”队伍看似慌乱，却总能在虎豹骑即将追上时，恰好拐入崎岖地形或密林，拖延时间，最终在丢下几辆空车后“侥幸”逃脱。
几次三番下来，虎豹骑徒劳奔波，斩获寥寥，士气不免有些浮躁。
“将军，有些不对劲。”牛金皱起眉头，“并州军像是在故意引着我们往某个方向走。”
曹仁也不是纯粹的莽夫，他勒住战马，摊开粗糙的地图，看着自己行军路线的指向，脸色逐渐阴沉下来：“蒲坂津？他们想把我们引向黄河渡口？”
蒲坂津是河东郡通往关中、乃至西凉的重要渡口。曹仁狐疑不定：“难道……刘昊秘密从西线回师了？想在渡口埋伏我？或是想逼我渡河，进入西凉地界，借刀杀人？”
他越想越觉得有可能。刘昊用兵，向来诡诈。
“停止追击！”曹仁下令，“派出更多斥候，扩大侦查范围，重点探查安邑方向及我军侧后！我倒要看看，郭嘉到底在耍什么花样！”
虎豹骑的兵锋骤然收敛，变得谨慎起来，开始稳扎稳打，试图清剿周边区域的并州军残余，巩固占领区。这使得河东郡承受的破坏虽然仍在加剧，但蔓延的速度却被延缓了。
——
就在曹仁疑神疑鬼，放缓脚步之时，郭嘉那看似天马行空的“谣言攻势”，却开始在外交层面悄然发酵。
襄阳，州牧府。
刘表看着案上几乎同时送达的两份文书，眉头紧锁，苍老的脸上满是疲惫和纠结。
一份来自许都朝廷（实为曹操），措辞严厉，斥责他暗中资敌（刘昊），威胁若再不清剿境内亲刘昊势力，将“天兵讨逆”。
另一份则来自太原戏志才转呈的刘昊亲笔信，语气急切，详述曹军入侵河东，唇亡齿寒之理，并再次重申联盟之意，恳请荆州出兵出船，至少予以声援。
幕僚蒯越、蔡瑁等人分列两侧，意见相左，争论不休。
“主公！曹操势大，挟天子以令诸侯，不可明着得罪啊！并州远在北方，鞭长莫及，为我荆州而开罪魏公，实属不智！”蔡瑁力主谨慎。
蒯则微微摇头：“德珪（蔡瑁字）之言虽有理，然刘镇北信中所述亦非虚言。若并州真为曹操所并，其下一个目标，必是我荆州！届时北面门户大开，如何抵挡？即便不出兵，遣水师巡弋汉水，示之以威，亦可也。”
就在这时，一名心腹匆匆入内，低声在刘表耳边禀报了几句。刘表的脸色瞬间变得极其古怪，有震惊，有贪婪，更有深深的怀疑。
“消息……可靠吗？”他声音干涩地问。
“坊间已然传开，言之凿凿……说是玉玺并未西去，反而南下，欲经我荆州往江东……”
厅堂内顿时一片死寂。传国玉玺！这四个字仿佛有魔力，让所有人的呼吸都粗重了几分。
蔡瑁急道：“主公！此必是刘昊或曹操的诡计！意在搅乱我荆州！”
蒯越却目光闪烁：“空穴来风，未必无因……玉玺若真现世，无论落入刘昊、曹操还是孙策之手，于天下格局皆是巨变。我荆州……岂能置身事外，毫无作为？”
刘表的心彻底乱了。曹操的威胁，刘昊的求援，再加上这突如其来的玉玺传闻……他只觉得头疼欲裂。
最终，他采取了最符合他性格的折中之策：“传令……让文聘率水师一部，沿汉水北上巡弋，做做样子即可，未得吾令，绝不可与曹军发生冲突。另外……回复刘昊，粮草可再增拨五万石，至于出兵……容我再思之。”
他选择了观望，但水师的出动和粮草的增拨，本身就已经是一种态度的微妙转变。
——
而关于玉玺南下的谣言，乘着汉水的风，以更快的速度飘向了江东。
吴郡，将军府。
“玉玺南下？欲往江东？”孙策猛地从席上站起，年轻的脸上充满了锐不可当的霸气和灼热的光芒。他正值气盛，横扫江东，锐意进取，对“传国玉玺”所象征的天命归属，有着远超他人的渴望。
谋士张昭连忙劝谏：“主公！此必是中原诸侯的离间之计！意在引我江东与曹操、刘表为敌，切不可轻信啊！”
周瑜却沉吟片刻，缓缓道：“公瑾（张昭字）所言固然是老成谋国之道。然，玉玺之事，关乎重大。即便只有万一可能，亦不可不察。刘表暗弱，荆州水师巡弋汉水，未必不是有所图谋。若玉玺真在其境内……”
孙策猛地一拍案几，朗声道：“公瑾之言深得我心！刘表老儿，守户之犬耳，焉配拥有国之重器？传令下去，多加派细作潜入荆州，探查玉玺虚实！另，整饬水军，加强江防！若玉玺真敢过境……哼，那我孙伯符，说不得就要‘代为保管’了！”
江东的战争机器，因一个谣言而悄然加速了运转。曹操原本希望荆州、江东保持安静的局面，正在被打破。
——
消息通过各种渠道，陆续传回壶关和太原。
郭嘉听着信使的汇报，脸上不见喜怒，只是轻轻咳嗽着。
戏志才从太原发来的密信则更为详细，除了汇报荆州、江东的动向，还附加了一条看似不起眼的消息：“墨家女仍昏迷，然呓语中新增‘地火’、‘雷音’等词。侯吉报，为其换药时，发现其贴身藏有一非金非铁之黑色令牌，刻有奇异花纹，已封存，待主公归来定夺。”
“地火……雷音……令牌……”郭嘉默默记下这些零碎的线索。
这时，一名派往河东的影卫带回最新情报：“曹仁大军行动已趋谨慎，主力滞留闻喜、猗氏一带清剿，但其一支偏师约两千骑，已被成功诱至蒲坂津附近区域！”
郭嘉眼中精光一闪。
所有人的目光都集中在他身上，等待他下一步的指令。是调集兵力围歼这支偏师？还是另有安排？
郭嘉走到地图前，手指重重地点在蒲坂津的位置，然后缓缓向西移动，越过黄河，落在了一片广袤而混乱的区域——
凉州。
他抬起头，看向西方，仿佛能穿透千山万水，看到那片黄沙漫卷的土地。
“传令给蒲坂津守将，”郭嘉的声音平静却带着一种不容置疑的力量，“不必与曹军偏师纠缠，放他们……渡河。”
“什么？”众将愕然。
郭嘉的嘴角，勾起一抹冰冷而睿智的弧度：
“曹孟德不是想火中取栗吗？”
“那就送他几颗栗子……去西凉的火堆里，好好取一取。”