美稷城内的暗流，在刘昊的雷霆手段下被迅速斩断。那家西域胡商旅舍被影卫连夜控制，所谓“河内商人”及其同伙尽数落网。经郭嘉亲自审讯，真相很快水落石出。
这一切果然是许昌方面精心策划的阴谋！那“商人”实为曹操麾下校事府（曹操的情报机构）的密探，奉命利用种劼与河内可能的关联为跳板，接触西域胡商。其真正目的，并非直接加害蔡琰，而是想制造“蔡琰因不满刘昊控制，欲借西域商队渠道与许昌旧臣联络”的假象，以此污蔑刘昊软禁才女、欺凌汉臣之后，从而破坏他刚刚建立的“尊汉讨曹”的政治形象，并伺机窃取蔡琰手中可能关于前朝重械或西域秘技的线索。
种劼对此并不完全知情，只是被利用其名士身份和传递“家书”的由头，成了校事府密探的掩护。得知真相后，这位年轻的监军又惊又怒，深感被愚弄，也对曹操的手段产生了极大的反感。
刘昊并未过度为难种劼，只是将审讯结果和部分证据摆在他面前。种劼面色铁青，沉默良久，对着刘昊长揖到地：“将军明察秋毫，劼……受教了。许昌之事，劼不再过问，一切但凭将军处置。”此举等于默认了刘昊在并北的绝对权威，监军之职名存实亡。
而蔡琰得知整个阴谋后，后怕之余，对刘昊的果断相救和维护更是感激涕零。那份朦胧的情愫，悄然生根发芽。
刘昊借势而为，将此事件巧妙转化。他并未大肆宣扬曹操的阴谋，以免彻底撕破脸，而是通过影卫和裴元绍的渠道，将“镇北将军刘昊挫败胡商与不明势力勾结，保护蔡琰先生安全”的故事版本悄然释放出去。
同时，他采纳戏志才之策，以“感谢蔡先生献策助我军大破胡虏、澄清玉宇”为名，举行了一场极为隆重的高规格表彰仪式。不仅公开赏赐金帛田宅，更在新建的“文学馆”前立碑，将蔡琰那篇《论边镇牧守之权宜》镌刻其上，供士人学子瞻仰诵读。
仪式当日，旌旗招展，甲胄生辉。刘昊亲自出席，执礼甚恭，对蔡琰的才华与气节给予了极高的评价，并当场宣布，将大力支持蔡琰在美稷整理其父蔡邕遗稿，教授生徒，传承汉家文化。
蔡琰身着庄重礼服，立于人前。她并未多言，只是抚琴一曲，琴音平和悠远，充满了新生般的希望与力量，与月前的悲凉截然不同。最后，她向刘昊及全场军民深深一礼，一切尽在不言中。
这一幕，通过各方探子、商旅之口，迅速传遍天下。
刘昊的声望，借此事件和北伐大捷的东风，达到了一个前所未有的高峰。
在天下士人尤其是清流名士眼中，刘昊的形象变得无比光辉。他不仅是能征善战、扫清边患的武将军，更是尊重文化、保护贤才、在乱世中坚守汉家文明的火种守护者！对比“挟天子”的曹操和“色厉内荏”的袁绍，刘昊的行为更符合儒家“尊王攘夷”、“保境安民”的理想。许多原本持观望态度的寒门士子、乃至一些对现状不满的名士，开始将目光投向并北这片新兴之地。
“美稷文学馆”和蔡琰坐镇的消息，如同磁石般吸引着文人学子。加之刘昊颁布的“求贤令”强调才能而非门第，一时间，北上并州的道路上，多了许多负笈前行的书生身影。
在诸侯层面，刘昊的份量也截然不同了。此前他或许被视为一个运气好的边地枭雄，但现在，他是有文化号召力、有清晰政治策略（尊汉讨曹）、有强大军事实力（北伐大捷）的强势诸侯。
曹操在许昌得知阴谋败露且为刘昊作了嫁衣后，据说气得砸碎了心爱的玉如意，却不得不暂时按下怒火，反而假惺惺地发来诏书，表彰刘昊“护佑贤良，安定边疆”，试图挽回些许形象，但明眼人都知其尴尬。
袁绍在邺城则心情复杂。既乐见曹操吃瘪，又对刘昊的快速崛起深感忌惮。谋士们再次就是先打曹操还是先遏制刘昊争论不休。
就连远在荆州的刘表、江东的孙策，也对刘昊投来了更多关注，暗中调整着对其的策略。
并州内部，更是万众归心。百姓感念其扫清胡患带来安宁，士卒崇拜其武勇与赏罚分明，官吏敬佩其手段与魄力。刘昊“镇北将军”的权威，深入人心。
美稷城迎来了前所未有的繁荣。流民涌入垦荒，商队络绎不绝，文学馆书声琅琅，军工坊炉火不熄。一座边陲军镇，正迅速向一个集军事、政治、文化于一体的区域性中心蜕变。
侯吉看着每日剧增的户籍册和流水般的贸易税收，虽然依旧拨拉着算盘念叨“人多吃得多，耗费大”，但嘴角的笑意却掩藏不住。
熊山带着巡逻队走在街上，享受着百姓敬畏而又爱戴的目光，胸膛挺得老高，对部下吹嘘：“瞧见没，跟着昊爷，打得了胜仗，受得了敬仰！倍儿有面子！”
张诚、赵云等将领忙于整训扩编的军队，将北伐的经验融入日常操练，军队战力持续提升。
戏志才总揽内政，将各项制度梳理得更加完善。郭嘉则指挥影卫，将网络向外延伸得更远，贪婪地吸收着各方情报。
刘昊本人，则坐镇中枢，平衡各方，决策未来。他深知，声望如潮水，能载舟亦能覆舟。此刻的巅峰，意味着更大的责任和更严峻的挑战。
这一日，刘昊正与戏、郭二人商议如何利用声望吸引更多实干人才（而非空谈名士），以及进一步探查“南边大人物”与西域古国线索时，裴元绍领着一位远道而来的客人求见。
来人风尘仆仆，却目光炯炯，举止间有一股干练之气。他自称来自荆州，名叫伊籍，字机伯。
“久闻镇北将军威名，扫荡胡尘，礼贤下士，威震华夏。籍不才，特来相投，愿效犬马之劳！”伊籍行礼如仪，言辞恳切。
刘昊闻言大喜，伊籍之名，他亦有耳闻，乃刘表麾下能吏，以机辩和外交才能着称。其来投奔，正是声望带来的实际好处之一。
然而，寒暄之后，伊籍却面色一正，压低了声音：“将军，籍此来，除投奔之外，更带来一则紧要消息，关乎将军未来大计。”
“哦？机伯请讲。”
伊籍道：“籍离开荆州前，偶闻刘景升（刘表）与麾下谋士密议，言及……言及许昌宫闱秘闻，陛下之疾恐……恐已药石无灵，旦夕之间矣！且听闻曹孟德已有秘令，暗中筹备……筹备‘承继’之事！”
消息比之前的传言更为确凿和紧迫！
伊籍继续道：“刘景升虽无北进之意，然亦恐天下有变，似有意遣使北上，联络……联络同样宗亲身份、且实力雄厚的诸侯，以备不测。”他意味深长地看着刘昊，“将军以为，荆州之使，会先去往何处？是幽州刘虞？益州刘璋？还是……这并北之地？”
汉献帝即将驾崩！曹操欲行废立！刘表欲联络宗亲！
每一个消息都石破天惊。这意味着，那悬于头顶的“迎立之辩”，即将被迫做出决断。天下的棋盘，即将被彻底掀翻！
刘昊、戏志才、郭嘉三人对视一眼，眼中皆是无与伦比的凝重与……一丝压抑不住的、面对历史机遇的兴奋。
风暴，真的来了。而且比任何人预想的都要猛烈。