洞口警戒队员带着哭腔的嘶喊，如同冰水泼头，瞬间浇灭了洞内刚刚升起的些许暖意和希望。
刚刚收拢的溃兵周老栓等人脸上血色尽褪，刚刚燃起的求生之火眼看就要被更大的恐惧压灭，一个个抖如筛糠，下意识地就想往洞穴深处缩去。
“慌什么！”刘昊一声低喝，声音不大，却像一把冰冷的锉刀，刮过所有人的神经，强行压下了恐慌。他左肩的伤口在冰冷湿衣的包裹下痛得钻心，但眼神却锐利得骇人，没有丝毫慌乱。
他几步冲到洞口，小心地向外望去。
只见宽阔的冰湖之上，远远地，数十支松明火把如同鬼火，正排成一道稀疏的弧线，向着洞口方向缓缓推进！马蹄敲击冰面的声音密集而沉闷，在寂静的山谷中回荡，如同催命的战鼓。火光映照下，那些胡人骑兵狰狞的面容和闪亮的弯刀隐约可见，粗野的呼喝声随风传来。
看这阵势，绝非小股巡逻队，至少是三四十骑！显然是发现了之前战斗的痕迹和同伴的尸体，循着狼群踪迹和马匹脚印，大规模搜剿而来！
冰面开阔，无处可藏！一旦被合围，在这洞口绝地，他们这十几号疲惫之师加上七八个饿得站不稳的溃兵，就是瓮中之鳖，只有被屠戮的份！
“昊爷，怎么办？杀出去？”老王眼睛赤红，握紧了刀，已是存了死志。
“硬冲是送死！”刘昊咬牙，大脑飞速运转。他的目光急速扫过湖面、洞口、以及身后幽深的洞穴。“退回洞里！找找有没有其他出路！”
这是目前唯一可能的选择！
“快！进洞！”刘昊低吼着，一把拉起几乎瘫软的陈商人，率先向洞内深处退去。
众人反应过来，连忙搀扶起那些溃兵，跌跌撞撞地向洞穴深处撤退。赵老五则带着两人断后，紧张地盯着湖面上越来越近的火把光芒。
洞穴比预想的要深。越过溃兵们蜗居的窝棚区，向内更为幽暗潮湿。道路开始变得崎岖不平，出现了岔路，显然并非完全天然形成，带有明显的人工开凿痕迹，只是废弃已久。
“周老栓！这洞通往哪里？”刘昊一边快速前进，一边急问。
周老栓被队员拖着跑，上气不接下气：“回…回校尉…俺…俺们也没敢往太深处去…里面岔路多，像…像个老矿坑…听说…听说有的路通着别的山谷，也有的…是死路…”
死路！刘昊心一沉。
身后的马蹄声和呼喝声似乎更近了，胡人显然已经发现了洞口，正在下马，准备进入搜查！火光将洞口的岩壁映得通红。
“分头找！快！看看哪条路能走！”刘昊下令，声音在狭窄的坑道里回荡。
队员们立刻分散到几条主要的岔路口，探头张望，或用刀敲击岩壁判断虚实。
“这条风大！可能有出口！”赵老五在一条狭窄的岔路尽头喊道。
刘昊立刻带人冲过去。果然，一股微弱但冰凉的空气从这条仅容一人通过的缝隙深处吹来！
“就这条！快进！”刘昊毫不犹豫，率先侧身挤了进去。
缝隙极其狭窄，凹凸不平的岩壁刮擦着身体，众人只能排成一列，艰难地向前挪动。身后，胡人进入洞穴的嘈杂声、翻找窝棚的咒骂声已经清晰可闻，甚至有火把的光亮开始向他们这边逼近！
“快！再快！”刘昊低声催促，心中焦急万分。若这条缝隙是死路，或者出口被堵，他们就将被彻底堵死在这绝地之中！
就在这令人窒息的压力下，前方忽然传来刘昊一声压抑的低呼：“有光！”
众人精神一振，拼命向前挤去。
拐过一个弯道，前方果然出现了一个小小的、被枯藤和积雪覆盖的出口！微弱的天光从缝隙中透入！
刘昊用匕首劈开枯藤，小心地探出头去。
外面是一个更为陡峭狭窄的小山谷，积雪更深，但确实已经绕到了主湖区域的外围！甚至能远远看到湖对岸胡人营地隐约的火光！
“天无绝人之路！”刘昊心中狂喜，低声道：“快！都出来！小心别弄出太大动静！”
众人一个接一个，小心翼翼地从这个隐蔽的出口钻了出来，重新呼吸到冰冷的自由空气，都有种再世为人的感觉。
“赵老五，断后，把出口尽量伪装一下！”刘昊吩咐道。
赵老五会意，和几个队员一起，迅速用积雪和枯枝将出口稍作掩盖。
暂时脱离了被堵死在洞中的危局，但危机远未解除。胡人很快会发现这个出口，必须立刻远遁。
“校尉…咱们…咱们往哪走？”周老栓喘着粗气问道，他对这片地形的熟悉此刻成了唯一的指望。
刘略沉吟片刻。返回堡垒的路很可能已被胡人哨卡封锁，带着这么多累赘，硬闯不可能。
他的目光投向黑瞎子沟更深处，那个被称为“野狼谷”的方向。最危险的地方，有时反而最安全。胡人大规模出动搜剿外围，其营地内部或许会相对空虚？
“你知道绕过主湖，通往野狼谷后山的小路吗？”刘昊盯着周老栓问道。
周老栓脸色一白，显然对那个地方恐惧至极，但看着刘昊不容置疑的眼神，还是哆哆嗦嗦地点了点头：“知…知道一条采药人走的野径…但…但很多年没人走了，险得很…”
“就走那条！”刘昊断然决定，“出发！”
队伍再次无声地没入风雪和复杂的地形之中。在周老栓这个活地图的指引下，他们避开可能遇到胡人的主路，专挑悬崖峭壁间的险峻小径艰难跋涉。
一路上，刘昊仔细观察着地形，将路径、可能的埋伏点、水源地一一默记于心。那辆烧毁的勒勒车、神秘的符号、湖底的沉物、炼金的矿渣、溃兵的信息……所有的线索在他脑中不断交织、碰撞。
他感觉自已正在接近一个巨大的秘密，一个由胡人、神秘商会“火神祝”、黄金共同编织的巨大漩涡。而他的堡垒，恰好处在这个漩涡的边缘。
必须尽快获得更多的力量和信息！
经过近两个时辰的提心吊胆和艰苦跋涉，在天色将明未明的最黑暗时刻，他们终于绕了一个大圈子，远远地眺望到了那座如同沉睡巨兽般匍匐在河谷中的堡垒轮廓。
家，就在眼前。
所有人都松了一口气，几乎要瘫软在地。
然而，就在他们靠近堡垒外围最外围的一道简陋哨卡时，哨楼上负责警戒的辅兵却发出了惊喜却又带着紧张的喊声：
“昊爷！是昊爷回来了！快！快开门！堡里出事了！”
刘昊心头猛地一紧！难道胡人趁他不在，偷袭了堡垒？
他加快脚步，冲过打开的栅栏门，厉声问道：“出了什么事？”
那辅兵脸上表情复杂，压低声音道：“是苏管事…苏全苏管事回来了！但是…他受了重伤！还…还带回来一帮来历不明的人！王屯长（老王）不在，李什长（李狗儿）快压不住场面了！”
苏全回来了？重伤？来历不明的人？
刘昊的心瞬间沉了下去，刚刚放松的神经再次骤然绷紧！
刘昊二话不说，留下几人安置周老栓等溃兵和惊魂未定的陈商人，自己带着老王、赵老五等核心队员，快步冲向堡内中心那间最大的土屋。
土屋外围了不少人，都是堡内的居民和辅兵，个个面带忧色，窃窃私语。看到刘昊回来，如同有了主心骨，纷纷让开道路，七嘴八舌地想说什么。
“都散开！该干什么干什么！”刘昊低喝一声，推开人群，直接闯入屋内。
屋内气氛凝重。李狗儿和几个什长如临大敌地站在一边，手按刀柄，警惕地盯着屋角。
屋内的土炕上，苏全躺在一片干草中，脸色惨白如纸，胸口裹着厚厚的、渗出血迹的麻布，呼吸微弱，显然伤得不轻。
而在屋子的另一个角落，站着五六个陌生人。他们同样风尘仆仆，带着伤，但站姿挺拔，眼神锐利，带着一种久经沙场的悍野之气，与堡内流民和辅兵的气质截然不同。他们虽然放下了明显的兵器，但那种无形的压力，却让李狗儿等人不敢有丝毫松懈。
看到刘昊进来，李狗儿立刻迎上来，急声道：“昊爷！您可回来了！苏管事他……”
刘昊摆手制止他，目光先落在苏全身上，眉头紧锁，随即转向那几名陌生人，眼神冰冷如刀：“你们是什么人？”
那几人中，一个脸上带着一道刀疤、像是头领的汉子上前一步，目光毫不避讳地迎上刘昊的审视，抱拳行礼，声音沙哑却沉稳：
“可是刘昊刘校尉？在下张诚，原陷阵营什长。我等护送苏兄弟归来，有要事禀报，亦有一桩……关于‘老鬼’的旧事，需向校尉求证。”
“陷阵营？老鬼？”
刘昊瞳孔骤然收缩！这个名字，如同一把钥匙，瞬间打开了他脑海中尘封的记忆碎片！那个救了他性命、拉他去陷阵营，教他粗浅功夫，最后消失的老兵……似乎就曾含糊地提起过这个名号！
就在这时，炕上的苏全似乎被屋内的动静惊醒，艰难地睁开眼，看到刘昊，眼中爆发出急切的光芒，挣扎着想坐起来，嘶声道：
“主…主公…小心…郡守…孙家…他们…知道了…黄金……”话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽，嘴角溢出血沫。
黄金？！郡守？！孙家？！
张诚等人的到来！苏全的重伤警告！老鬼的隐秘过往！
数道突如其来的激流，在这一刻轰然碰撞在一起！
刘昊站在原地，只觉得一股冰冷的寒意，比冰湖之水更刺骨，悄然自脊背爬升而上。
堡垒之外的巨大威胁尚未解除，而堡垒之内，看似平静的水面之下，更加凶险的暗流，已骤然涌动！