另一边陈铁柱则默默准备把孙子身后那个沉甸甸的书篓放到书房里。
入手猛地一沉，老爷子不由得“嘿哟”了一声，臂膀上的肌肉都绷紧了才提稳。
“好家伙，这…这里面是装了石头吗？怎地这般沉？”他掂量着，脸上露出惊讶又心疼的神色。
陈耀祖不好意思地笑笑：“都是书和纸，还有好些功课。”
田秀娥在一旁看着，伸手摸了摸孙儿的胳膊和脸颊，仔细端详着他的气色：
“读书苦，读书累哟。瞧着没瘦，但这精气神耗得厉害，眼神里都带着乏气。
放假了就在家好好歇歇，啥也别想，吃饱睡足最要紧。”
在陈铁柱和钱秀娥看来，孙子去学堂绝不是去享福的。
每次孙子归家，他们看到的都是一个比往日更认真、更专注的孩子。
陈耀祖常常一头扎进书本里，一两个时辰都不带动弹一下。
即便偶尔在院子里踱步活动筋骨，嘴里也总是念念有词，背诵着那些佶屈聱牙的文章。
那沉浸其中的模样，让家人既欣慰又忍不住心疼。
那书篓惊人的重量，此刻更是化为了实实在在的证据，让他们更真切地感受到孙子肩上那看不见的担子和付出的心血。
陈耀祖捧着热烘烘、甜丝丝的烤红薯，感受着指尖传来的温暖，听着家人关切的话语。
一路上的寒风和积攒的疲惫仿佛都被这浓浓的暖意驱散了。
回到家中的头三日，陈耀祖仿佛要将学堂里欠下的睡眠一口气补回来。
每日都睡到日上三竿，直到阳光透过新糊的窗纸，暖融融地照在他的被褥上，才慵懒地起身。
然而三日过后，那份刻在骨子里的自律便悄然苏醒。
陈耀祖深知人皆有惰性，但决不可让惰性成为习惯。
于是，第四日清晨，天还未亮透，他便自行醒来，恢复了在学堂时的作息。
冬日清晨，寒气凛冽，呵气成霜。陈耀祖披上棉袄，在院子里活动筋骨。
他尽力伸展四肢，让冻得发僵的身体慢慢打开，血液随之活跃起来。
科举之路不仅是才智的较量，更是体魄的考验。
想到那以后贡院中九日三场的艰辛，号舍狭小，饮食简陋，多少才子因身体不支而功亏一篑，他便不敢有丝毫懈怠。
好在陈耀祖天生体质不差，但他明白，现在正值生长发育之年，此时锻炼事半功倍。
一方面，他暗自期盼能长得高壮些——
男子对身高的追求，古今皆然；
另一方面，他也渴望练就强健体魄，以应对未来漫长的科考征程。
这日，他爹陈大勇和小叔陈二喜商议着要进山砍柴。
城里的生意已暂告段落，年关将近，眼看半月内必有大雪封山，此时上山已属稍晚。
陈铁柱虽年事已高，这些日子仍陆续从山中打回不少柴火，但对于一大家子人度过整个寒冬而言，仍是杯水车薪。
买炭烧火对他们而言太过奢侈，唯有趁大雪未至，尽快多备些柴火。
陈耀祖听闻，立即表示要一同前往。
家人初时皆不赞同。
张小花第一个反对：“你一个读书人，上山打什么柴？仔细伤了手，还怎么握笔写字？”
田秀娥也连连摆手：“使不得使不得，山里路滑，万一摔着了可怎么好？你好生在家温书便是。”
陈耀祖知家人对他有着“读书人”的滤镜，忙解释道：
“爹、娘、阿奶，我正需要锻炼身体。先生常说，科举不仅考学问，更考体力与耐力。
身体强健，读书方能事半功倍。再者，适当活动筋骨，反而能促进生长，让我长得更高更壮实。”
田秀娥一听，眉头顿时舒展，笑逐颜开：“还是我孙儿懂得多！念过书就是不一样，说的话都在理。
好好好，去便去吧，只是千万小心，莫要伤着自己。”
于是，陈耀祖得以随父叔进山。
陈家在村子后后拥有三个山头，虽不算广阔，却是祖辈奋斗所得。
山林中年份久的大木材都舍不得砍，只取那些不成材的小树。
当陈耀祖随着父叔来到自家松树林时，但见松涛阵阵，林间空气清冷而清新。
陈大勇和陈二喜熟练地挥斧砍伐着小树，几个姐姐则背着背篓，仔细捡拾地上的松针和凝固的松脂——这些都是引火的好材料。
陈耀祖略感惋惜的是，他家的松树并非红松，结不出能卖上好价钱的松子。
他跟着姐姐们一起捡松脂，可能是运气来了挡都挡不住——
不远处一个老树洞中，竟藏满了板栗、黄豆和榛子！
“快来看！”陈耀祖低声呼唤，几个姐姐闻声围拢过来。
“呀！定是山鼠储的冬粮！”二姐惊喜道，“这么多！”
树洞中的板栗个个圆润饱满，毫无虫蛀痕迹，数量竟有上百之多。
陈耀祖小心翼翼地取出一部分，却特意留下些许黄豆和榛子。
“傻弟弟，干嘛还留着这么多？这可都是好玩意啊。”
陈悦瞳有些不解，怀疑自家弟弟是不是读书读傻了？
“咱们不能全拿走，”陈耀祖解释道，“松鼠也要过冬的。”
几个姐姐听了之后都有些没忍住，翻了个白眼。
怀疑自家弟弟是不是真读圣人书读傻了，怎么这么善良？
人都吃不饱了，还管着山鼠能不能过冬？
再说了，这洞里的好些东西大部分都是他们田里头的农作物。
那都是给人吃的。
但想到小弟是读书人，可能见不惯这些，只能默默的咽下想要反驳的话语。
不过几个小丫头在收获这么多野生板栗之后，也是瞪个大眼睛到处搜寻起来。
果然，不多时五姐陈皎月就在另一棵松树上发现了第二个松鼠窝。
身手敏捷的二姐三下五除二爬上去，又是一次丰收。
姐妹们兴致勃勃还想继续搜寻，却被陈耀祖拦下了。
他知道刚才姐姐们的反应，估计觉得他太圣母了一些。
心中感激姐姐们的信任和理解，所以他也想跟姐姐们说一说自己的理由。
“今时不同往日，”他正色道，“咱们并非靠这些才能过活。
若将松鼠的存粮尽数取走，它们怕是难熬过这个冬天。”
看着姐姐们虽然有些动容，但并没有太大的触动。
陈耀祖只好从另外一个方向着手。
然后几个姐姐就见陈耀祖一脸神秘兮兮的对几人开口。
“我听说，有些松鼠发现冬粮被偷，气性太大，甚至会找棵歪脖子树自尽呢！”
几个姐姐闻言，先是愕然，继而忍俊不禁。
想象一只小松鼠气呼呼地找树上吊的画面，既诡异又好笑。
“咱们虽取了它们的粮食，但总算留了一些，它们应当不会气到自尽吧？”三姐有些不确定地问。
可以说这一天，也算是刷新了一个小姑娘的世界观。
今日众人收获已颇丰。
陈大勇和陈二喜将木材拖回家后，还需用斧子劈开，整齐码放在院中晾晒。
估计再上山几趟，过冬的柴火便足够了。
时光悄然流逝，转眼已至腊八。
这日清晨，田秀娥带着两个媳妇和孙女们早早起身，在厨房里忙活开来。
糯米、红豆、花生、红枣、莲子、桂圆、核桃仁、枸杞等八样食材在清水中浸泡后，被倒入大铁锅中慢慢熬煮。
灶膛里的火苗欢快地跳跃着，大锅中的腊八粥咕嘟咕嘟地冒着泡，香甜的气息弥漫了整个院落，连带角落都染上了暖意。