通往城外的废弃暗道，比李铁崖想象的更加漫长和艰难。
狭窄，逼仄，充斥着令人作呕的腐臭和窒息感。每向前爬行一寸，都像是在用骨头摩擦着冰冷的石壁。大腿的箭伤和肋部的刀口随着移动不断被牵扯，鲜血早已浸透了简陋的包扎，每一下呼吸都带着铁锈般的腥甜和撕裂般的痛楚。黑暗如同粘稠的实质，包裹着他，吞噬着他仅存的气力和意识。
他记不清自己爬了多久。时间失去了意义，只剩下机械的、求生的蠕动。脑海里时而一片空白，时而闪过郑府书房那惊骇凝固的脸，闪过那三名“叛徒”护卫决绝赴死的眼神，闪过王处存那深不见底、仿佛能洞悉一切的目光。
终于，在前方似乎永无止境的黑暗尽头，透来了一丝微弱的、带着水汽和泥土气息的凉风。
出口！
李铁崖精神猛地一振，压榨出身体里最后一丝潜能，拼命向前挪去。
洞口被茂密的水草和淤泥半掩着。他艰难地拨开障碍，将头探出洞外。冰冷的河水瞬间淹没了他的口鼻，让他一个激灵，险些窒息。他奋力挣扎着，爬出洞口，发现自己果然身处护城河靠近外侧的缓坡河滩上，半截身子都泡在冰冷的水里。
夜空依旧黑暗，但远处义武军大营连绵的火光，如同指引方向的星辰，刺痛了他模糊的双眼。
回来了……他竟然真的从那个龙潭虎穴里爬了回来！
然而，还不等他喘口气，河对岸阴影里，突然响起几声低沉的呼喝和弓弦拉动的细微声响！
“什么人？！”
“不准动！再动放箭了！”
几支弩箭“嗖”地射入他身前的水中，溅起冰冷的水花。
是义武军的夜间巡逻哨！他们显然发现了这个突然从河里冒出来的不速之客。
李铁崖心中一凛，强撑着举起还能动的右手，用尽力气嘶声喊道：“别放箭！是我……左厢牙将……李铁崖……归来复命！”他的声音因虚弱和伤痛而破碎不堪，在夜风中显得异常微弱。
对岸的巡逻队显然愣住了。李铁崖的名字，如今在军中可谓无人不知。
一阵短暂的骚动和低语后，对岸传来一个谨慎的回应：“李将军？你……你怎么会从河里出来？有何凭证？”
李铁崖艰难地喘息着，从腰间摸索出那枚牙将印信，奋力扔向对岸：“印信在此……”
印信落在岸边的泥地里。对岸的哨兵小心地捡起，借着火把光查验片刻，语气顿时变得恭敬且带着惊疑：“真是李将军！快！放下吊篮！将军受伤了！”
片刻后，一个用绳索吊着的简陋藤篮从岸上放了下来。李铁崖用尽最后力气爬进篮中，旋即眼前一黑，彻底失去了知觉。
……
再次恢复意识时，首先感受到的是颠簸和浓郁的药草味。
他发现自己躺在一辆行驶的马车里，身上盖着厚厚的毛毡，伤口似乎被重新清洗包扎过，虽然依旧剧痛，但那种失血过多的冰冷和眩晕感减轻了许多。小乙那张哭得红肿的眼睛正一眨不眨地盯着他，见他睁眼，顿时发出带着哭腔的惊呼：“铁崖哥！你醒了！太好了！军医！军医！”
马车停下，随军的医官立刻上来检查，松了口气：“李将军命真硬！烧退了，脉象也稳了些，但伤势太重，必须立刻回大营静养！”
“这是……去哪儿？”李铁崖声音嘶哑地问。
“回将军，正在回大营的路上。”医官恭敬答道，“王帅有令，一旦接到将军，立刻送回后营精心医治。”
李铁崖闭上眼，不再说话。王处存的消息，果然灵通得很。
回到义武军大营，他直接被送入看管最严密的后营伤兵区，单独安排了一顶条件相对较好的军帐。王处存派来的亲信医官和守卫立刻接管了他的治疗和护卫，名义上是“精心照料”，实则形同软禁。除了小乙被允许留下照顾，任何人不得随意接近。
李铁崖对此心知肚明。他现在是完成了惊天刺杀任务的利刃，但也成了知晓太多秘密的危险人物。在尘埃落定之前，王处存绝不会让他脱离掌控。
他配合着医官的治疗，每日喝下大量苦得钻心的汤药，忍受着伤口换药时刮骨剜肉般的疼痛，沉默地休养。小乙寸步不离，小心翼翼地伺候着，眼神里充满了后怕和担忧。
外面的消息，被严格过滤后才偶尔传入他的耳中。
郑元规被刺杀的消息，如同投入滚油的冰块，在瀛州城内引发了巨大的恐慌和混乱。王景崇暴怒如狂，大肆搜捕“内奸”，处决了不少可疑人员，反而弄得城内人心惶惶，猜忌日深。守军的士气遭到沉重打击。
义武军则士气大振，王处存趁机加紧了攻势，日夜不停地用投石车轰击城墙，挖掘地道，摆出了一副不惜代价也要尽快破城的架势。
然而，真正的暗流，远非表面看起来那么简单。
李铁崖重伤归来的第四日深夜，帐外守卫突然传来一阵低语和脚步声，紧接着，帐帘被掀开。
来的不是医官，也不是送药的士卒，而是王处存身边那名如同影子般的黑袍人。
他依旧全身笼罩在斗篷里，只露出一双冰冷的眼睛，无声无息地走到李铁崖榻前。
小乙紧张地想要阻拦，被李铁崖用眼神制止。
黑袍人没有说话，只是从怀中取出一个用油布包裹的、尺许长的狭长物体，轻轻放在了李铁崖的枕边。
即使隔着油布，李铁崖也能闻到那上面散发出的、经过特殊处理却依旧无法完全掩盖的淡淡血腥味和一种……石灰的味道。
他的瞳孔骤然收缩，心脏猛地一跳！
黑袍人放下东西，依旧一言不发，如同来时一样，悄无声息地退出了军帐，仿佛从未出现过。
帐内只剩下李铁崖粗重的呼吸声和小乙惊恐的目光。
李铁崖颤抖着伸出右手，缓缓揭开油布。
里面，是一柄沾染着暗褐色血迹、刃口崩了几处缺口的横刀——正是他遗落在郑府藏书楼的那柄刺杀用的匕首！而匕首旁边，还放着一只……一只被石灰腌渍过、萎缩变形、却依旧能看出轮廓的人耳！
小乙吓得几乎尖叫出来，死死捂住自己的嘴。
李铁崖的脸色瞬间变得惨白如纸，胃里一阵翻江倒海！
他认得那柄匕首，更明白这只人耳代表着什么！
这是警告！更是赤裸裸的威胁！
王处存在用这种最直接、最血腥的方式告诉他：你的一切，都在我的掌控之中。你留下的痕迹，我能替你抹平（取回匕首），也能让你万劫不复（这只耳朵，很可能来自某个“处理”现场的知情者或……那三名“叛徒”护卫之一）。乖乖听话，否则……
冰冷的恐惧，如同毒蛇，瞬间缠绕了他的心脏，比伤口的疼痛更加刺骨。
他终于彻底明白，自己在王处存眼中，从来都只是一件好用则用、无用则弃的兵器。之前的擢升、厚赏、甚至那看似信任的“先执后奏”之权，都不过是驱使这件兵器更加卖命的诱饵和枷锁。
而现在，兵器染血归来，变得既危险又敏感，自然要被牢牢锁在匣中，直至需要再次饮血，或者……彻底销毁。
他缓缓闭上眼睛，将翻涌的情绪死死压回心底，右手紧紧攥住了枕边那冰冷血腥的匕首和人耳，指节因用力而发白。
帐外，秋风呜咽，吹得帐帘猎猎作响。
义武军对瀛州城的攻势，似乎变得更加猛烈了。投石车的轰鸣声日夜不息，喊杀声即便在后营也隐约可闻。
又过了两日，一名传令兵带来了最新的战报——并非捷报，而是一个噩耗。
先锋都尉王琰，在亲自督战攻打一处城墙缺口时，被城头守军埋伏的床弩射中，重伤坠马，虽被亲兵拼死抢回，但伤势极重，昏迷不醒，已然无法再指挥作战！
消息传来，左厢军群龙无首，攻势为之一滞。王处存不得不临时指派另一名将领接管左厢，但威信不足，指挥难免滞涩。
李铁崖听到这个消息时，正由小乙扶着，尝试着下地行走。他猛地顿住脚步，独臂扶住桌案，才勉强站稳。
王琰……重伤？
那个冷峻、强悍、如同出鞘利剑般的先锋都尉，竟然……
是意外？还是……
他不由自主地想起了孙槊那张充满嫉恨和野心的脸，想起了军中盘根错节的势力，想起了王处存那深不见底的驭下之道。
一股寒意，比得知自己受监视时更加彻骨，悄然蔓延开来。
就在左厢军因主将重伤而士气受挫、进展不利的当口。
那名黑袍人，再次如同幽灵般，出现在了李铁崖的军帐之外。
这一次，他身后还跟着两名手捧托盘的亲兵。托盘上，放着的是一套擦得锃亮的明光铠，以及——那柄王处存亲自赏赐、代表牙将权威的虎头兵符。
黑袍人走进帐内，目光落在李铁崖依旧苍白但已能勉强站立的身影上，声音依旧低沉无波：
“李将军，王帅钧旨。”
“左厢不可一日无主。着李铁崖，暂代左厢都尉之职，即刻整军，限三日内，攻克瀛州东城！”
“铠甲兵符在此，请将军……接令！”
帐内，空气瞬间凝固。
小乙惊得张大了嘴，说不出话。
李铁崖扶着桌案，缓缓站直身体。他看着那套象征着权力与地位的铠甲，看着那枚能调动数千兵马、此刻却重若千钧的虎符，最后，目光迎向黑袍人那双毫无感情的眼睛。
伤重未愈，强敌环伺，军心浮动，限期破城……
这哪里是委以重任？
这分明是……催命！
但他有得选吗？
李铁崖缓缓抬起那只还能动的右手，伸向那枚冰冷的虎符，声音嘶哑却清晰地打破了帐内的死寂：
“末将……李铁崖，领命！”