蝎型蚀变体的尾刺带着腥风扫向苏清射出的弩箭，“铛”的一声脆响，弩箭被弹飞出去，钉在一堆废弃的机甲残骸上。它歪了歪三角形的脑袋，复眼转动着锁定了苏清的位置，发出威胁性的嘶鸣，甲壳上的纹路泛起暗绿色的光——那是蚀能聚集的征兆。
“就是现在！”苏清大喊着翻滚到一根锈迹斑斑的钢管后，再次搭箭上弦。
林默借着蚀变体转身的瞬间，像只猫般窜出掩体。高频震荡匕首在月光下划出一道冷芒，他瞄准的正是苏清说的腹部——那里的甲壳颜色稍浅，边缘还能看到细密的褶皱，显然是防御薄弱处。
可就在匕首即将刺中的前一秒，蚀变体突然猛地蜷缩身体，尾部毒刺以一个不可思议的角度反卷过来，带着黏腻的绿色毒液，直取林默面门！
“小心！”苏清的惊呼刚响起，林默已经凭着新兑换的攀爬技巧扭身避开，毒刺擦着他的肩膀划过，带起一阵灼痛。他低头一看，肩膀的衣服瞬间被腐蚀出一个破洞，皮肤泛起红肿，一股麻痹感顺着血液蔓延开来。
【检测到微量蚀能毒素，是否消耗5命值清除？】
“清除！”林默咬着牙在心里回应。麻痹感刚退去，蚀变体的巨螯已经砸了下来，他连忙后跳，脚下的金属板被螯钳碾成了废铁，发出刺耳的扭曲声。
“这东西比资料里写的更灵活！”林默喘着气喊道，“它的尾刺能360度转动！”
苏清连续射出三箭，都被蝎型蚀变体用背甲挡开：“它在保护腹部！肯定有问题！”她突然注意到蚀变体尾刺根部的关节处，那里的甲壳有一道环形的浅色印记，“试试打它尾巴关节！”
林默眼睛一亮。刚才毒刺反卷时，他确实看到那处关节转动得格外灵活，或许真是另一个弱点。他虚晃一招，匕首假装再次攻向腹部，引得蚀变体收紧防御，尾刺果然又凶狠地刺来——就在这时，林默突然矮身，匕首反转，借着身体旋转的力道，狠狠扎向尾刺关节的浅色印记！
“滋啦——”
匕首刺入的瞬间，发出类似电流击穿金属的声响，暗绿色的血液喷溅而出，蚀变体发出一声震耳欲聋的惨嘶，尾刺猛地抽搐起来，再也无法灵活转动。
“有效！”苏清趁它剧痛失神，一箭射穿了它的复眼。
蚀变体彻底狂暴了，盲目地挥舞着巨螯，撞得周围的废弃仪器轰然倒塌。林默和苏清只能暂时退开，躲在掩体后观察。
“它在失血，但还没到致命程度。”林默看着地面上蔓延的绿色血液，眉头紧锁，“必须找到它的核心——所有蚀变体都有能量核心，打碎了才会彻底死亡。”
苏清突然指向蚀变体背部：“你看那些发光的纹路！它们在往头部汇聚！核心可能在头胸连接处！”
林默顺着她指的方向看去，果然，蚀变体甲壳上的暗绿色纹路像血管一样跳动着，最终在头部和胸部衔接的凹陷处形成一个拳头大小的光斑。
“我去吸引它正面注意力，你绕后用弩箭射那个光斑！”林默握紧匕首，“这次别犹豫！”
苏清点头，眼神里的犹豫被坚定取代：“你小心。”
林默深吸一口气，冲出掩体，故意用匕首在蚀变体的巨螯上划了一下。吃痛的蚀变体立刻调转身体，两只巨螯同时朝他拍来。林默借助攀爬技巧在废墟间灵活穿梭，时而跳上机甲残骸，时而矮身钻过管道，像在进行一场危险的舞蹈。他能感觉到体力在快速消耗，寿命面板上的数字也在缓慢减少——【当前剩余寿命：78天】。
就在蚀变体被他引到一片开阔地时，林默突然脚下一滑——刚才被毒刺划伤的肩膀突然传来一阵迟来的剧痛，让他动作慢了半拍。巨螯带着风声砸来，他只来得及侧身，手臂还是被扫中，瞬间失去了力气，匕首“哐当”一声掉在地上。
“林默！”苏清的声音带着哭腔。
蚀变体抓住机会，另一只巨螯猛地抬起，就要将林默彻底碾碎。千钧一发之际，林默看到苏清的弩箭已经搭好，正瞄准头胸连接处的光斑——但她的手抖得厉害，显然是第一次面对这么近的致命攻击。
“射啊！”林默嘶吼着，用尽最后力气翻滚，躲开了巨螯的碾压，却也被震得气血翻涌。
“咻——”
弩箭终于射出，精准地命中了那个绿色光斑！
蚀变体的动作骤然停止，全身的纹路迅速黯淡下去，庞大的身躯晃了晃，“轰”地一声倒在地上，激起漫天灰尘。
林默瘫在地上，大口喘着气，手臂的剧痛让他几乎晕厥。苏清跑过来，手脚冰凉地检查他的伤口：“流了好多血……我带你去医务室！”
“等等。”林默抓住她的手腕，目光落在蚀变体的尸体旁——那里不知何时多了一个小小的金属装置，和之前那个微型数据存储器很像，只是表面刻着一个蛇形标志。“那是什么？”
苏清捡起来看了看：“像是……信号发射器？刚才打斗太激烈，没注意是谁放在那的。”她试着按了一下侧面的按钮，装置突然投射出一道全息影像——
画面里是一个戴着兜帽的人，声音经过处理，沙哑得像砂纸摩擦：“三级蚀变体只是开胃菜。告诉林默，想知道你父亲的真相，就带着青铜齿轮来‘锈蚀区’。记住，一个人来，否则……”影像突然切换，出现了基地东区宿舍的画面，几个穿着睡衣的研究员正熟睡，“这些人，就是你的前车之鉴。”
影像消失，装置自动碎裂成粉末。
林默的心脏像被一只冰冷的手攥紧了。
锈蚀区——那是基地之外最危险的废墟地带，传说里面布满了高阶蚀变体和不稳定的能量乱流。对方不仅知道他有青铜齿轮，还知道他在找父亲的真相，甚至能监控基地内部的画面……
“他们到底是谁？”苏清的声音带着恐惧。
林默没有回答，只是缓缓握紧了受伤的手臂。刚才和蚀变体打斗时，他能感觉到青铜齿轮在口袋里微微发烫，像是在预警，又像是在呼应某种东西。
【触发主线任务：锈蚀区的邀约】
【任务要求：48小时内独自前往锈蚀区，接触神秘人】
【任务奖励：100命值，解锁父亲身份线索】
【失败惩罚：基地东区12名研究员生命体征消失】
面板上的文字像淬了毒的针，扎得林默眼睛发疼。
他看向苏清，女孩脸上满是担忧和挣扎，显然也看到了任务面板。
“你不能去。”苏清抓住他的手，“这明显是陷阱！他们想用研究员的命逼你送死！”
林默看着远处基地东区的方向，那里灯火通明，此刻却像悬着一把随时会落下的屠刀。他想起了玻璃舱里父亲模糊的影像，想起了陈默欲言又止的眼神，想起了李博士那张潦草的纸条——所有线索都指向锈蚀区，仿佛那里有一个巨大的漩涡，正等着他跳进去。
“我必须去。”林默的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“12条人命，我赌不起。”
苏清的眼泪掉了下来：“那你自己呢？你才剩下78天寿命了！去锈蚀区就是九死一生！”
林默抬手，轻轻擦去她的眼泪，动作带着一丝生涩的温柔：“还记得地下三层你问我，为什么非要找真相吗？”
苏清哽咽着点头。
“因为我不想像个傻子一样活着。”林默的目光投向蚀变体的尸体，那里的绿色血液正在渗入土壤，“我父亲是谁，青铜齿轮是什么，蚀能商人到底想做什么……这些事像铁锈一样缠着我，不弄明白，就算多活几天也像活在笼子里。”
他站起身，捡起地上的高频震荡匕首，伤口的疼痛提醒着他还活着。
“帮我个忙。”林默看向苏清，“去告诉陈默，蚀变体是从废料场西侧的排水管道钻进来的，那里的防御网被人破坏了。还有……”他犹豫了一下，从脖子上解下一个不起眼的金属挂坠，那是母亲留给他的，据说能屏蔽低阶能量探测，“如果我没回来，就把这个交给陈默，告诉他……齿轮的能量核心在左侧凹槽。”
这是他刚才清除毒素时，青铜齿轮突然在意识里闪过的一句话，或许是最后的保险。
苏清死死攥着挂坠，眼泪掉得更凶，却用力点了点头：“我等你回来。”
林默笑了笑，转身走向废料场的出口。月光把他的影子拉得很长，手臂上的伤口还在流血，但他的脚步没有丝毫犹豫。
锈蚀区的邀约，无论是不是陷阱，他都必须赴约。
只是他没注意到，在他转身的瞬间，口袋里的青铜齿轮轻轻震动了一下，表面的纹路亮起极淡的红光，像一只悄然睁开的眼睛，注视着他走向未知的黑暗。