威尔金斯队长的话语，如同在平静的湖面投下了一块巨石，在雷恩三人心中掀起了巨大的波澜。北上？精灵之森？争取盟友？
这个任务的跨度之大、层次之高，完全超乎了他们的想象。他们原本以为，接下来的任务或许是协助防御铁砧堡，或许是利用他们对黑森林的了解进行一些敌后侦查、骚扰，最不济也是随着援军一起行动。但直接与传说中的长生种——精灵——进行外交层面的接触，这完全是另一个维度的事情。
c级佣兵团，在人类世界或许已经算是踏入了精英门槛，但在拥有数千年甚至更久远历史的精灵族面前，他们和初出茅庐的菜鸟恐怕没有本质区别。总部将这个任务交给他们，与其说是信任，不如说是一场豪赌，赌的是他们带回绝密情报所展现出的那种超越等级的潜力、勇气和……运气。
“精灵……使者？”莉娜最先从震惊中回过神，她敏锐地捕捉到了这个词，“队长，您是说，精灵族已经主动派出了使者？他们已经知晓了兽人的威胁？”
威尔金斯点了点头，独眼中闪烁着复杂的光芒：“没错。根据驯鹰带来的信息，精灵使者并非应我们的邀请而来，而是主动前往铁砧堡的。传递消息的斥候在堡垒西南方向约三日路程的一片古老林区边缘，发现了精灵活动的明确痕迹，并遭遇了一名精灵巡林客。对方表明身份，并传达了希望与铁砧堡指挥官会面的意向，目的是商讨关于北方‘共同威胁’的事宜。”
“主动前来……”雷恩沉吟道，眉头微蹙。这既是个好消息，说明精灵族并非完全隔绝世外，他们对兽人的威胁有所警觉，并且愿意接触。但同时也意味着，局势可能比他们想象的更严峻，连远离人类疆域的精灵都感到了不安。
艾吉奥吹了声低低的口哨，眼神中充满了好奇与警惕：“精灵巡林客……啧啧，听说他们能在林间悄无声息地移动，箭术百发百中。他们居然主动找上门，这面子可真不小。不过，队长，总部让我们去和精灵打交道，我们这几个连精灵语都听不懂的‘土包子’，能行吗？”他话语中带着自嘲，却也点出了最现实的问题。
威尔金斯叹了口气：“这是总部的命令，也是基于现状的无奈之举。精灵族向来高傲，对人类国度抱有戒心。常规的外交渠道繁琐且效率低下，等正式的外交使团慢悠悠地抵达，恐怕战争都已经结束了。而你们，‘晨风之誓’，刚刚完成了一项几乎不可能的任务，证明了你们的能力和价值。总部认为，由你们这样一支新兴的、与旧有势力瓜葛不深的精英佣兵团出面，或许反而能打破常规，以一种更灵活、更直接的方式与精灵接触。至于语言……前来的使者既然主动要求会面，必然通晓通用语。”
他顿了顿，目光扫过三人，语气变得无比严肃：“孩子们，我明白这个任务对你们来说太过沉重，也充满了未知。但请相信，总部和我，都将此视为可能扭转北部战局的关键一步。精灵族拥有强大的魔法、精湛的箭术和对森林无与伦比的掌控力。如果他们能成为盟友，哪怕只是有限的合作，都将极大缓解我们的压力，甚至可能发现兽人计划的更多细节。反之，如果他们选择袖手旁观，或者更糟……我们面临的将是真正的孤军奋战。”
雷恩、莉娜和艾吉奥相互对视了一眼，都从对方眼中看到了巨大的压力，但同时也看到了被点燃的斗志和一丝……探险家的兴奋。与精灵会面，前往神秘莫测的精灵之森，这本身就是无数冒险者梦寐以求的传奇经历。
“我们明白了，队长。”雷恩代表团队，沉声应道，“‘晨风之誓’接受任务。我们会尽一切努力，尝试赢得精灵的友谊。”
威尔金斯脸上露出一丝欣慰的笑容，他重重拍了拍雷恩的肩膀：“好！我就知道没看错你们。精灵使者预计最快明天傍晚，最迟后天就能抵达。在这之前，你们好好准备一下。堡垒的书记官那里有一些关于精灵族风俗和基本礼仪的卷宗，虽然粗浅，但总好过一无所知。莉娜小姐，或许你可以重点关注一下精灵魔法相关的记载。”
“是，队长。”莉娜立刻点头，眼中闪烁着求知的光芒。
“至于装备和补给，我会让人为你们准备好。”威尔金斯继续道，“一旦与使者接上头，具体的行动方案，将由你们双方协商决定。铁砧堡会为你们提供一切力所能及的支持。”
命令下达，目标明确，短暂的宁静时光正式结束。三人立刻投入了紧张的准备工作之中。
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接下来的两天，铁砧堡仿佛一个巨大的蜂巢，在一种内紧外松的状态下高效运转着。对外，防御没有丝毫松懈，巡逻、警戒、工事加固一如既往；对内，则在进行着更深入的战备和这次特殊外交任务的保障工作。
雷恩三人几乎没有任何休息时间。
他们首先找到了堡垒那位年迈的书记官。老书记官听说他们要了解精灵族的知识，显得十分惊讶，但还是颤巍巍地从一个落满灰尘的书架角落里，翻出了几本薄薄的、用粗糙羊皮纸装订的册子。这些册子似乎是多年前某位对精灵文化感兴趣的人类学者游历边境后留下的笔记，内容零散、浅显，甚至可能有些谬误，但对他们而言，无疑是雪中送炭。
莉娜如获至宝，几乎废寝忘食地研读起来。笔记中记载了精灵的基本社会结构（以永恒的“王庭”和各个“家族”为基础）、他们对自然和艺术的崇尚、对长寿和魔法天赋的自豪，以及普遍存在的、对人类“短视”、“粗鲁”和“破坏自然”的负面看法。关于魔法，笔记提到精灵魔法与人类魔法体系差异很大，更侧重于与自然元素的共鸣和生命能量的引导，而非人类法师惯用的结构化咒语和奥术能量操控。莉娜看得津津有味，不时提出一些猜想，与雷恩和艾吉奥讨论。
雷恩则更注重笔记中提到的精灵礼仪和行为规范。比如，精灵重视承诺，极少说谎，但可能言语含蓄；他们尊重强者，但更欣赏优雅和智慧；直视精灵贵族的眼睛太久可能被视为挑衅，但对朋友则代表坦诚；赠送礼物不宜过于贵重奢华，具有自然韵味或独特意义的物品更佳……雷恩努力记忆着这些要点，他知道，第一次见面的印象至关重要。
艾吉奥对礼仪兴趣不大，他更关注笔记中提到的精灵的军事能力和森林生存技巧。精灵巡林客的侦察与反侦察能力、木精灵箭术的可怕精准度、他们在自己主场——森林——中那神出鬼没的战术，都让艾吉奥啧啧称奇，同时也感到了巨大的压力。和这样的种族在森林里打交道，任何小花招都可能弄巧成拙。
除了恶补知识，他们也在积极恢复和提升自身状态。
雷恩的伤势已基本无碍，他加大了训练强度，不仅练习剑术，更着重于战气的凝练和掌控。与兽人精锐战士和腐化猎犬的战斗让他意识到，光是力量强大还不够，如何更精准、更高效地运用力量，在关键时刻爆发出决定性的战斗力，才是关键。他隐约触摸到了突破至战斗师中阶的门槛，但还需要一个契机。
莉娜的魔力恢复到了巅峰状态，甚至因祸得福，精神力似乎更加凝练。她开始尝试理解笔记中提到的精灵魔法理念，虽然无法直接学习，但这种不同的视角让她对自身魔法有了新的思考。她也在准备一些可能用到的魔法卷轴和药剂，比如清洁水源、驱赶蚊虫、小范围治愈和伪装类的法术，以备穿越漫长丛林之路的不时之需。
艾吉奥的腿伤好了八成，虽然全力奔跑或高难度腾跃还有些勉强，但正常赶路和一般战斗已无大碍。他将更多精力放在了装备保养和侦查技巧的恢复上。他知道，一旦进入精灵之森，自己这个团队的眼睛和耳朵，责任重大。
威尔金斯队长也兑现了他的承诺。他亲自为三人挑选准备了补给：轻便耐久的行囊、高能量的肉干和浓缩军粮、净水药片、御寒的毛毯、精良的武器保养工具，以及一份尽可能详细的、标注了已知危险区域和可能的水源点的北部边境地图。此外，他还为每人准备了一份代表铁砧堡、乃至北部军区心意的“见面礼”：给雷恩的是一把镶嵌着冰原狼牙齿、工艺精湛的矮人匕首；给莉娜的是一小盒产自雪山之巅、蕴含着纯净冰元素的“冰晶花”花瓣，是施法或炼金的珍贵材料；给艾吉奥的则是一套用某种透明兽筋和黑曜石薄片打造的、几乎无声的便携弩箭。
一切都准备就绪，只等精灵使者的到来。这种等待，比直面兽人更加煎熬，充满了未知和期待。
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第二天傍晚，夕阳即将再次沉入地平线。堡垒了望塔上的哨兵突然发出了有节奏的钟声示警——不是敌袭的急促警钟，而是代表“有身份不明的访客接近”的特定信号。
来了！
威尔金斯队长立刻带着雷恩三人，以及汉森副官和几名精锐护卫，登上了正对西南方向的主城门楼。所有人都屏息凝神，望向那条蜿蜒消失在远处林线的小路。
时间一分一秒过去，天色迅速变暗。就在最后一缕天光即将被夜幕吞噬时，远处的森林边缘，出现了几个身影。
他们的移动方式……很奇特。并非骑兵的奔腾，也非步兵的沉重，而是一种轻盈的、仿佛贴着地面滑行般的优雅步伐。随着距离的拉近，他们的轮廓逐渐清晰。
来者共有五人。他们都穿着与森林颜色融为一体的、由某种柔软皮革和细腻藤蔓编织而成的衣物，款式简洁而贴合身体，既便于活动，又带着一种难以言喻的自然美感。他们的身形比普通人类要纤细高挑，步履间流露出一种历经漫长岁月沉淀下来的从容。
为首的一名精灵，姿态尤为引人注目。他（从身形判断）拥有一头如同月光般流泻的银色长发，简单地束在脑后，露出尖俏的耳朵和一张俊美得近乎不真实的脸庞。他的眼睛是清澈的琥珀色，在暮色中仿佛自身在散发着微光，目光沉静而深邃，扫过铁砧堡高大的城墙，带着一种审视，却并无明显的傲慢或敌意。他背上负着一张造型优雅的长弓，箭壶中的箭羽洁白如雪，腰间佩戴着一柄纤细的、装饰着天然花纹的弯刀。
他身后的四名精灵，三男一女，同样气质不凡，眼神锐利，显然是精锐的护卫。他们手持长弓或细剑，警惕而不失礼仪地拱卫在侧。
这队精灵在距离堡垒大门约百米的地方停了下来。这个距离，既在人类弓弩的有效射程边缘，也显示了他们充分的自信和礼节。
为首的精灵上前一步，他的声音清晰地传来，如同林间的微风拂过琴弦，虽然说的是大陆通用语，却带着一种独特的、悦耳的韵律感：“以永聚森林与银月之名，向此地的守卫者致意。我名为阿拉米尔·夜风，奉木精灵王庭之命，前来商谈关乎我们共同土地安宁之事。请问，哪位是此地的指挥官？”
他的话语直接而礼貌，没有任何冗余的辞藻，却自然流露出一种高贵的气质。
威尔金斯队长深吸一口气，上前一步，洪亮的声音在城墙上传开：“我是铁砧堡守备官，威尔金斯。阿拉米尔使者，欢迎你的到来。堡垒大门将为尊贵的客人敞开，请入内一叙！”
沉重的包铁木门在绞盘声中缓缓打开。阿拉米尔微微颔首，并未因进入人类堡垒而有丝毫迟疑，带领着四名护卫，步履从容地穿过门洞，走进了铁砧堡。
当精灵使者一行人真正踏入堡垒内部时，所有看到他们的士兵，都不由自主地屏住了呼吸，目光中充满了好奇、惊叹，甚至是一丝自惭形秽。精灵们与周围粗糙、刚硬的军事化环境形成了极其鲜明的对比。他们仿佛不是走在布满车辙和脚印的泥土地上，而是漫步在清晨的森林小径，与这里的格调格格不入，却又奇异地吸引着所有人的目光。
威尔金斯队长带着雷恩三人迎了上去。在近距离看到阿拉米尔时，那种源自长生种的独特气质更加具有冲击力。他的容貌看起来如同人类二十岁出头的青年，但那双琥珀色的眼睛里蕴含的沧桑与智慧，却让人感觉他仿佛已经见证了数百年的时光流逝。
“阿拉米尔使者，一路辛苦。”威尔金斯以标准的军礼致意。
阿拉米尔回了一个优雅的、显然是精灵族的礼节，动作如行云流水：“威尔金斯指挥官，感谢你的接待。北境的寒风依旧凛冽，希望没有打扰到堡垒的防务。”他的目光随即落在了威尔金斯身后的雷恩三人身上，尤其是在莉娜和艾吉奥身上略微停留了一瞬，似乎察觉到了莉娜身上尚未完全平复的魔法波动和艾吉奥那种不同于普通士兵的隐匿气质。“这几位是？”
威尔金斯侧身介绍道：“这三位是‘晨风之誓’佣兵团的成员，雷恩队长，莉娜法师，以及艾吉奥先生。他们是我手下最出色的战士，也是不久前冒死从兽人控制区带回关键情报的英雄。总部已下达指令，将由他们负责与贵方接洽，并护送使者返回精灵之森，面见贵部落长老，商讨结盟事宜。”
阿拉米尔的目光再次投向雷恩三人，这一次，带着更明显的审视意味。他的目光平静无波，却仿佛能穿透表象，直抵本质。雷恩感到一股无形的压力，他强迫自己保持镇定，不卑不亢地迎上对方的目光，行了一个佣兵礼。莉娜则依照刚刚学来的精灵礼仪，微微欠身致意。艾吉奥也收敛了平日的跳脱，有样学样地行了个礼，但眼神深处依旧保持着惯有的警惕。
“原来如此。”阿拉米尔轻轻点头，脸上看不出是赞同还是质疑，“能够从黑森林深处带回情报，确实需要非凡的勇气和能力。我是阿拉米尔·夜风，永聚森林的巡林客首领之一。很高兴认识诸位。”
他的语气依旧平和，但雷恩能感觉到，这位精灵使者并未完全相信他们的能力，或者说，对于由一支人类佣兵团来负责如此重要的外交任务，仍抱有疑虑。这趟精灵之森之行，从一开始，就注定不会轻松。
简单的见面后，威尔金斯将精灵使者一行引往指挥室，准备进行初步的会谈。而雷恩、莉娜和艾吉奥知道，真正的考验，现在才刚刚开始。他们不仅要面对神秘而强大的精灵族，还要用行动证明，人类王国派出的这支“晨风之誓”，有资格成为精灵的合作伙伴。
夜幕彻底笼罩了铁砧堡，堡垒内的火把将影子拉得忽长忽短。与精灵使者的会面，为这场对抗兽人的战争，揭开了一个全新的、更加波澜壮阔的篇章。