凛冬的严寒在王都奥古斯都的上空盘桓不去，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压垮这座古老而庞大的城市。连续数日的细雪未能完全覆盖庆典骚乱留下的残破痕迹，只在断壁残垣和焦黑的梁木上覆上了一层薄薄的、脏兮兮的白色，如同拙劣的遮羞布。然而，与这恶劣天气形成鲜明对比的，是城内一种异样的、紧绷的“平静”。那场震动整个王都的事件，如同投入湖面的巨石，激起的涟漪虽在官方强力压制下逐渐平复，但水面之下，却是更加汹涌、更加复杂的暗流。街头巷尾的公开议论被严格控制，任何关于“邪教徒”、“阴谋”乃至“前朝余孽”的窃窃私语，都可能招来巡逻卫兵严厉的盘查。这些身着厚重盔甲的士兵数量明显增加，他们三人一队，踏着整齐而沉重的步伐穿梭于主要街道，眼神中带着审视与警惕，仿佛在用冰冷的铁靴丈量着这脆弱的秩序。空气中弥漫着一种混合了未散尽的焦糊味、冬日湿冷和无形压力的压抑感，仿佛山雨欲来，沉闷得让人喘不过气。
在这片压抑的平静中，位于王都西区边缘，靠近旧城墙遗址的“晨风之誓”租住的乡间别墅，却仿佛成了一个被遗忘的孤岛，又或者说，一个在暴风雨眼中悄然积蓄力量的风暴核。塔隆的奇迹生还与索菲亚倾尽全力的救治，如同一剂强心针，不仅挽回了濒临破碎的团队灵魂，更在绝境中淬炼出一种前所未有的凝聚力。别墅周围，老约翰设置的一些不起眼的小机关——比如挂在篱笆上特定角度的风铃、或是某些看似随意摆放，实则能留下脚印的松软土块——显示着此地主人的谨慎。
别墅内，壁炉日夜不停地燃烧着，驱散着浸入骨髓的寒意。塔隆被安置在二楼最安静、最温暖的房间。他的状况依旧不容乐观。索菲亚的清创和本源治愈术虽然净化了最致命的阴寒能量，将他从死亡线上硬生生拉了回来，但他身体遭受的摧残是毁灭性的。大面积的组织坏死、严重的内伤、极度的虚弱和长期的营养匮乏，使得他的恢复过程极其缓慢且痛苦。他大部分时间都处于昏睡或半昏睡状态，眉头即使在睡梦中也无意识地紧蹙，仿佛在与体内的残存痛楚搏斗。偶尔醒来，也因喉咙的灼伤和全身的剧痛而难以言语，只能通过眼神与守在床边的索菲亚交流。那眼神中，有劫后余生的茫然，有对同伴不惜代价拯救自己的深沉感激，更有一种深沉的、亟待复仇的火焰在浑浊与清明之间静静燃烧。
索菲亚几乎寸步不离地守着他，原本就纤细的身形更显清减，眼下的乌青昭示着她的辛劳。她像个最精密的工匠，根据塔隆身体状况的细微变化，不断调整药剂配方和物理疗法。她尝试用温和的草药蒸汽缓解他呼吸道的痛苦，用蕴含生命能量的昂贵药膏一点点涂抹、按摩那些坏死后新生的脆弱皮肤，甚至运用一些古老的自然仪式，引导微弱的生命气息滋养他干涸的经脉。这个过程枯燥而漫长，需要极大的耐心和专注，但索菲亚没有丝毫怨言，只有看到塔隆偶尔能吞咽下一点流质食物，或者沉睡中眉头稍稍舒展时，她紧抿的嘴角才会掠过一丝微不可察的放松。
雷恩、莉娜和艾吉奥则在这段难得的喘息期里，疯狂地消化着各自在之前战斗和压力下突破带来的新力量，并开始谨慎地利用佛兰德斯伯爵提供的有限渠道，尝试触摸王都那潭深不见底的浑水。
雷恩在别墅后院开辟的小小练习场上，一次次地演练着剑技。他感受着体内斗气愈发凝实，那柄家传的双手巨剑在他手中仿佛轻若无物，挥动间带起的风压能轻易吹开地上的积雪。他在适应力量增长的同时，更多地思考着如何将力量更有效地运用，如何破解可能遇到的各种诡异能力和坚固防御。他的眼神比以往更加锐利，仿佛能穿透墙壁，看到王都深处涌动的暗流。
莉娜则将自己关在临时布置的“实验室”——其实就是一间堆满了各种草药、矿物粉末和简陋器皿的客房。她反复研究着那本得自莫甘娜法师塔的笔记，试图从中找出更多关于那种阴寒能量的线索，以及可能的对抗方法。她的奥术掌控力在提升，指尖跃动的奥术光辉更加稳定、凝练，她甚至开始尝试构建一些更复杂的法术模型，虽然失败居多，但每一次成功都让她对魔法的理解更深一层。她深知，知识将是他们在接下来复杂斗争中的重要武器。
艾吉奥的进步则更为隐晦。他的腿伤在索菲亚的调理下好转得很慢，但已不影响他进行一些低强度的活动。他更多的时间是坐在阴影里，闭目冥想。他并非在感受元素或奥术，而是在感受“虚无”。他那淡化存在感的能力似乎随着那次生死危机而得到了质的飞跃。现在，他甚至可以短时间内在光线尚可的房间里，让自己的身形变得如同透明的涟漪，难以察觉。他在练习如何更精准地控制这种能力，如何将脚步声、呼吸声乃至体温都降到最低。他的手杖也不再是单纯的支撑物，内里暗藏的机括被他反复检查、上油，确保在需要时，那柄细剑能如毒蛇般迅捷弹出。
他们的新身份——受到国王秘密嘉奖、佣兵团等级提升至d级的“有功之臣”——是一把双刃剑。它提供了一定程度的保护色和行动便利（比如购买某些管制物资时受到的盘查会少一些），但也意味着他们正式进入了某些大人物的视野。友谊与恩怨的蛛网，开始悄然向他们笼罩过来。
第一个主动接触他们的“朋友”，出乎意料，竟是那位曾在地下拍卖行有过一面之缘、并提供了最初关于莫甘娜大师线索的掮客，“老猫”费奇。在一个飘着细雪、天色提前昏暗下来的傍晚，一个浑身裹得严严实实、如同雪球般的身影，鬼鬼祟祟地绕到别墅后巷，用一种特定的、断断续续的节奏，敲响了那扇不起眼的后门。
老约翰如同幽灵般出现在门后，透过门缝审视着来人，确认过眼神和那特殊的敲门节奏后，才无声地打开了门。费奇像一溜烟似的钻了进来，带进一股冰冷的寒气。他脱下厚重的兜帽，露出那张精明的、此刻却带着几分惶恐和冻出来的红晕的脸。他先是小心翼翼地打量了一下别墅内简洁却坚固的陈设，然后对着听到动静从客厅走来的雷恩等人，连忙挤出几分讨好的笑容，压低声音道：“几位……没想到还能再见到你们，而且……看样子还混得不错？”他的目光在雷恩胸前的d级佣兵团徽章上停留了片刻，眼中闪过一丝真实的惊讶和更深的忌惮。显然，他消息灵通，已经知晓了他们身份的变化。
“费奇先生，久违了。”雷恩语气平静，指了指壁炉旁的椅子示意他坐下，“看来你在王都的消息，依旧灵通。”他心中警惕，费奇这种游走于灰色地带的底层情报贩子，嗅觉最是灵敏，他的出现，往往意味着麻烦或者机遇，而更多时候是麻烦的预兆。
费奇搓了搓冻得发红的手，又凑近壁炉烤了烤，苦笑道：“灵通谈不上，保命而已。上次一别，王都可是发生了不少大事……几位如今身份不同往日，我这次来，一是道贺，二来……也是受人之托，给各位提个醒。”他说话时，眼神不时瞟向窗外，显得心神不宁。
“受谁之托？”艾吉奥拄着手杖，从阴影中缓缓走出，冷冷地问道。他的暗影感知悄然扩散，如同无形的触须，感受着费奇情绪中细微的波动——紧张、畏惧，还有一丝……被胁迫的不甘。
费奇缩了缩脖子，似乎对艾吉奥身上那种若有若无的“虚无”感有些不适，仿佛面对的不是一个人，而是一道冰冷的墙壁：“这个……对方不让说。只让我告诉各位，如今王都看似平静，实则暗流汹涌。有些人，对各位‘意外’获得的殊荣和……来自高处的关注，颇为不喜。佣兵工会内部，尤其是某些靠着资历和关系上位的大人物，对各位这种‘火箭般’蹿升的新星，很是……膈应。”他顿了顿，声音压得更低，几乎如同耳语，“另外，市面上最近有些关于‘晨风之誓’的流言，说各位在庆典骚乱中……扮演了不光彩的角色，甚至与某些‘邪祟’有染，能活下来是靠了不干净的力量。这些流言来得很蹊跷，源头模糊，但传播得却很快，像是有只无形的手在推动。几位需多加小心。”
工会内部的敌意？恶意的流言？雷恩心中冷笑，这并不意外。他们触碰了某些人的利益，甚至可能掌握了致命的把柄，被反扑和污蔑是必然的。费奇的提醒，虽然动机不明（可能是卖好，也可能是受人指点的试探，或者只是想提前下注），但信息本身具有价值，印证了他们的一些猜测。
“多谢提醒。”雷恩不动声色，从桌上倒了一杯温热的麦酒推给费奇，“还有什么吗？比如，流言具体是从哪个区域开始传播的？或者，工会里看我们不顺眼的，具体是哪几位‘大人物’？”
费奇接过麦酒，感激地喝了一大口，暖了暖身子，脸上露出为难的神色：“这个……雷恩队长，您这就为难我了。流言像风，抓不住源头。至于工会里的大人物……名字我这种小角色哪里敢打听？只知道……似乎和几位与军方关系密切的元老有关，他们不喜欢不守‘规矩’的新人。”他含糊其辞，但“军方关系”这个词，还是让雷恩眼神微动。
犹豫了一下，费奇仿佛下定了决心，从怀里贴身内衣袋中摸出一个小巧的、用特殊蜡印封口的金属管，小心翼翼地放在桌上：“这是……一点小小的‘礼物’，或许对各位有用。里面是一些……我无意中收集到的，近期王都地下世界不太寻常的资金流向和人员调动记录，来源我就不说了，信不信由各位判断。”他将金属管推过去，像是怕沾染什么似的，立刻起身，将杯中残酒一饮而尽，“消息带到，礼物奉上，我就不多打扰了。各位……保重，最近王都晚上不太平，没什么事尽量别出门。”说完，他如同受惊的兔子般，迅速重新裹紧兜帽，由老约翰引着，消失在门外的风雪中。
雷恩拿起那尚带着费奇体温的金属管，指腹摩挲着上面冰冷的蜡印。他回到客厅，在莉娜和艾吉奥的注视下，用匕首小心地撬开蜡封，从里面倒出几卷细密的羊皮纸。纸上用密码般的符号和隐语记录着一些交易信息、代号和简略的路线图。这些信息需要时间破译，但其中反复出现的几个代号（如“灰烬”、“掘墓人”）和几处位于码头区、旧城区的仓库地址，无疑指向了某些隐藏在幕后的、不寻常的活动。
“黄鼠狼给鸡拜年。”艾吉奥冷哼道，指尖无意识地敲击着手杖，“这老猫背后的人，是想借刀杀人，还是想祸水东引？或者，只是提前卖个好，指望我们将来能帮他一把？”
莉娜拿起一张羊皮纸，指尖泛起微弱的奥术光辉，仔细感受着上面的能量残留和墨水成分：“信息本身可能是真的，羊皮纸和墨水都是王都常见的货色，没有明显的追踪或诅咒痕迹。但目的肯定不纯。我们要小心被人当枪使，去触碰某些我们尚未准备好的领域。”
雷恩点了点头，将羊皮纸仔细收好：“无论如何，信息是有用的。这证实了我们的敌人正在多线行动，无论是抹黑我们的声誉，还是在暗中调动力量准备清除隐患。王都的‘友谊’，往往包裹着毒药，而费奇送来的，至少让我们知道了毒药可能藏在哪个方向。”
仿佛是为了印证他的话，几天后，另一种截然不同的“友谊”以更正式、更体面的方式到来了。佛兰德斯伯爵派人送来了一份用厚实羊皮纸制作、带着淡淡香气的请柬，邀请雷恩前往他在王都上城区的一处不公开的私人画廊，参加一场小型的“冬日艺术鉴赏会”。请柬措辞优雅，落款是伯爵的家族纹章，看似一场寻常的贵族社交活动。但送信的那位面容刻板、举止一丝不苟的管家，在交接请柬时，借着整理手套的动作，用极低的声音补充了一句：“伯爵大人希望与雷恩队长单独聊聊近况，以及……王都近日的风向。”这句话，揭示了其真实目的。
这是一个明确的信号，是来自他们目前唯一明面上“盟友”的召唤，也是一次考验。
雷恩深知此行的重要性。他仔细整理了仪容，尽管内伤未愈，脸色依旧带着失血后的苍白，但他刻意换上了那套授勋时穿的、用料考究的深色礼服，将象征勇气与忠诚的勇毅勋章和代表着d级佣兵团身份的徽章端正地佩戴在胸前，努力让自己看起来不那么像个需要卧床休养的伤员，而是一个正在崛起的、值得投资的年轻力量。他没有带莉娜或艾吉奥，只让沉默可靠的老约翰驾驶着那辆不起眼的马车，在黄昏时分，碾过积雪初融的石板路，抵达了那座位于上城区僻静角落、外表毫不显眼，甚至有些朴素的画廊。
画廊内部与外部截然不同，温暖如春，灯光经过精心设计，柔和地打在墙上的一幅幅画作上，空气中弥漫着淡淡的松节油、古老木料和某种名贵香料的味道。宾客寥寥无几，不足十人，都是些衣着体面、气质沉稳的贵族或学者模样的人，他们三三两两站在一起，低声交谈着，声音控制在恰好能听到却又不会打扰他人的程度，气氛安静而高雅。佛兰德斯伯爵一身深紫色便装，正与一位白发苍苍、戴着金丝眼镜的老者并肩站在一幅描绘着惨烈古代战场的巨幅油画前，低声品评着。
看到雷恩到来，伯爵脸上露出恰到好处的微笑，举止自然得体地迎了上来，仿佛只是接待一位他颇为欣赏的年轻后辈。“雷恩队长，欢迎。你能在百忙中抽空前来，真是太好了。”他热情地与雷恩握手，然后侧身引荐，“这位是皇家艺术院的副院长，格罗夫爵士，一位真正的鉴赏家，对古代战争史画尤其有研究。”
雷恩压下心中的急切，强迫自己进入角色。他礼貌地与格罗夫爵士寒暄了几句，表现出了恰到好处的、对艺术不太在行的赧然和虚心求教的态度。格罗夫爵士似乎对这位年轻的佣兵队长有些好奇，但也仅止于礼貌，简单点评了几句画作的构图和色彩运用后，便又将注意力放回了画布上。伯爵则恰到好处地将话题引开，以“带雷恩队长欣赏几幅更具现代感的作品”为由，带着他走向画廊深处一幅相对偏僻、描绘着暴风雨前夕阴郁海港的油画前。
当周围确认没有其他人时，伯爵脸上那程式化的笑容淡去，眼神变得锐利，声音压低，如同耳语：“你的气色比上次在书房时好多了，雷恩。塔隆的事情，我听说了，真是……难以置信的奇迹。索菲亚小姐功不可没，请代我向她致以问候。”他语气中带着一丝真诚的感慨，似乎对塔隆的生还也感到些许欣慰。
“感谢伯爵大人关心，索菲亚会收到您的问候。”雷恩微微躬身，同样压低声音，“不知陛下那边，可有新的指示？我们下一步该如何行动？”他直接切入正题，时间宝贵，容不得太多寒暄。
伯爵的目光扫过那幅油画上翻滚的乌云、剧烈摇晃的船只和岸边惊慌奔走的小人，意有所指地说：“风暴前的平静，往往最是难熬，也最是考验耐心。陛下对目前官方‘调查’的进度……不甚满意。教会审判庭那边，阻力很大，他们似乎认定了此事与某些历史悠久的‘异端’信仰或深渊侵蚀有关，调查方向越来越偏离……政治层面。”他顿了顿，声音几不可闻，确保只有雷恩能听到，“而有些人，则乐于见到这种局面，甚至……在暗中推波助澜，希望将水搅浑，让调查永远停留在抓几个‘邪教徒’祭旗的阶段。”
雷恩心中一凛。伯爵的意思很明白，国王希望调查指向政治阴谋，揪出宫廷和工会内部可能存在的叛国者或权力觊觎者，但教会（或其内部的某些派系）可能想将事件定性为单纯的邪恶势力作祟或信仰问题，从而避免与世俗权力发生直接冲突。而这背后，显然有既得利益者在操纵，希望借此掩盖真相。
“我们目前……行动不便，塔隆需要时间恢复，团队也需要整合新的力量。”雷恩谨慎地回答，暗示己方目前的困境和需要休整的现状。
“我明白。”伯爵点了点头，目光依旧停留在画布上那压抑的天空，“所以，现阶段，你们需要的是‘融入’和‘观察’。”他微微抬手，示意了一下画廊里那些看似悠闲的宾客，“王都的友谊和恩怨，往往隐藏在这些看似无害的社交活动、沙龙聚会和艺术品交易之下。多听，多看，少说。利用好你们的新身份，接触一些……值得接触的人，建立属于你们自己的信息渠道。我会在必要时，为你们提供一些有限的引荐和……信息支持。”说着，他仿佛不经意般，从袖口中滑出一张小巧的、边缘刻着复杂蔓藤花纹的银质名片，递给了雷恩，“拿着这个，去旧城区‘三猫头鹰’街的‘银月之歌’酒馆，找一个叫‘灰鹰’的酒保。他会告诉你哪些信息渠道是相对安全的，哪些人……需要格外警惕，或许还能提供一些关于近期地下世界动向的‘边角料’。记住，你们现在是一步暗棋，陛下需要你们在关键时刻发挥作用，所以现阶段，动静不宜过大，保护好自己。”
“银月之歌”酒馆？灰鹰？雷恩接过那张触手冰凉的银质名片，心中明了，这是伯爵情报网的一个外围节点，或许不那么核心，但足够安全，也足以让他们初步接触到王都暗流的一部分。伯爵在为他们铺设一条相对安全的、融入王都复杂信息网络的通道，同时也是一种监控和引导。
“另外，”伯爵的声音更低了，几乎微不可闻，眼神中闪过一丝凝重，“小心魔法工会内部，尤其是……埃克哈特大法师一系的人。陛下虽然暂时凭借威望和手段稳住了工会内部的局面，没有让清洗扩大化，但工会内部派系林立，倾轧之激烈……远超外人想象。你们手中的‘东西’，是很多人梦寐以求，也是很多人急于销毁的。”他指的显然是莫甘娜的日记和那瓶关键的污染能量样本。埃克哈特大法师作为工会内保守派的代表人物之一，对莫甘娜当年的“离经叛道”以及可能留下的隐患一直耿耿于怀。
这次会面时间不长，但信息量巨大。雷恩离开画廊，坐回马车时，心情更加沉重。伯爵的“友谊”带着明确的政治目的和利用价值，他们被赋予了“暗棋”的角色，意味着更多的危险和更复杂的周旋，同时也获得了一个暂时的、并不稳固的庇护所和有限的支持。
返回别墅后，雷恩将画廊会面的详细情况，包括伯爵的每一句话、每一个表情和暗示，都原原本本地告知了莉娜和艾吉奥。对于伯爵提供的“银月之歌”和“灰鹰”这条线索，他们经过一番讨论，决定谨慎利用。艾吉奥主动请缨，由他利用日益精进的暗影技巧和淡化存在感的能力，先去“银月之歌”酒馆探探路，接触那个叫“灰鹰”的人。他的跛腿在潜行中虽是劣势，但他那近乎“隐身”的能力，或许能最大程度地弥补这一点，确保初次接触的安全性和隐蔽性。
然而，王都的恩怨，并不总是隐藏在精致的画廊和喧嚣的酒馆里。有时，它会以最直接、最粗暴的方式，毫无征兆地降临。
就在艾吉奥准备第二天傍晚出发前往“银月之歌”的前夜，一伙不明身份的人袭击了别墅外围！来人大概有七八个，穿着杂乱的粗布衣服，蒙着面，动作算不上专业，更像是些被临时雇佣的地痞流氓，但他们行动统一，目标明确——携带火油和引火物，试图在别墅背风的木质墙壁和下风口的柴垛纵火！
幸好老约翰警惕性极高，他设置在篱笆和围墙边的几个小机关被触发了，发出了轻微的响动。老约翰如同夜枭般悄无声息地潜行查看，发现了这些鬼鬼祟祟的身影，立刻发出了警报。
雷恩和伤势未愈但感知敏锐的艾吉奥第一时间冲出，莉娜也迅速登上二楼窗口，用简单的奥术飞弹进行威慑和精准打击。这些乌合之众显然没料到目标的反应如此迅速和凶猛，雷恩裹挟着斗气的一剑劈碎了他们手中的火油罐，刺鼻的液体流淌一地；艾吉奥如同鬼魅般在阴影中穿梭，手杖精准地敲击在敌人的关节和手腕上，瞬间放倒了两人；莉娜的奥术飞弹则像长了眼睛一样，将另外两个试图投掷火把的家伙打得人仰马翻。
战斗几乎在开始时就结束了。来袭者丢下受伤的同伴，四散逃窜，消失在夜色中。雷恩他们抓住了两个被艾吉奥击倒、行动不便的活口。
审讯（由经验丰富、熟知各种拷问手段的老约翰在地下室进行）的结果令人心惊又不出所料：他们是受人指使，对方出了足够让他们铤而走险的高价，要求他们给“那几个不知天高地厚、得罪了不该得罪之人的佣兵”一点教训，最好能制造一场看起来像是“意外失火”的事故。指使者的身份他们不清楚，联系他们的是一个脸上带疤、声音沙哑的中间人，似乎与码头区某个叫做“裂鳍帮”的黑帮有关联。
这次低级的、近乎拙劣的袭击，更像是一种警告，一种试探。它表明，即使有王室庇护的幌子，暗处的敌人依然肆无忌惮，并且已经开始用最下作、最直接的手段进行骚扰和威胁，试探他们的反应和底线。这也说明，对方可能暂时还不想或者不能动用更高级的力量，又或者，这只是多方势力中，某个性子比较急、手段比较糙的派系所为。
“恩怨已经找上门了，用最直接的方式。”雷恩站在客厅的窗前，看着老约翰和艾吉奥在处理外面的狼藉，语气冰冷如窗外的夜风。王都的友谊虚伪而脆弱，需要小心翼翼地权衡和利用；而恩怨，却如同附骨之疽，来得如此直接，不死不休。
二楼房间里，塔隆在索菲亚的照料下，似乎被楼下的动静惊扰，短暂地清醒过来。他虚弱地转动眼球，看向窗外，又看向身边一脸关切的索菲亚，嘴唇翕动，却发不出清晰的声音。索菲亚轻轻握住他缠满绷带的手，低声道：“没事，一点小麻烦，雷恩他们能处理。”塔隆疲惫地闭上眼睛，但那双曾经坚毅无比的眼眸在合上之前，闪过一丝深沉的痛苦和更强烈的、亟待复仇的火焰。他知道，战友们正在为他、为惨死的塔隆、为被掩盖的真相而战，而他，必须尽快好起来，重新举起那面守护之盾，站在同伴身前。
王都的棋盘上，新的棋子已经就位，旧的恩怨正在发酵。佛兰德斯的“友谊”，费奇背后的“好意”，黑帮的“警告”，工会内部的“敌意”，教会调查的“阻力”……所有这些，交织成一张巨大而危险的网。“晨风之誓”这只伤痕累累却更加锋利的小队，在短暂的喘息之后，即将再次踏入这片充满友谊陷阱与恩怨杀机的漩涡中心。他们的每一步，都将在黑暗中激起涟漪，牵动更深层次的、足以颠覆王国的暗流。