时间仿佛在下水道出口这方狭小的空间里凝固了。污浊的空气粘稠得如同实质，每一次呼吸都带着霉烂和死亡的气息。顶部铁栅栏缝隙透下的微弱天光，非但没能带来丝毫希望，反而像舞台的聚光灯，将艾吉奥和夜莺的身影清晰地暴露在猎杀者的视野中。
“幽影”塞缪尔。仅仅是这个名字从夜莺口中颤抖地说出，就带着一股冻结血液的寒意。他站在那里，距离他们不过几十米，却像隔着一道无形的深渊。他没有武器出鞘，没有摆出任何攻击姿态，只是静静地站着，仿佛与周围的阴影融为一体。但那种冰冷的、毫无感情的凝视，比任何张牙舞爪的威胁都更令人窒息。他是阴影本身，是死亡的具象。
艾吉奥感觉自己的心脏像是被一只冰冷的手攥紧了，连呼吸都变得困难。腿上的伤口在毒素和紧张的双重刺激下，传来一阵阵加剧的麻痹和刺痛，提醒着他身体的糟糕状态。面对之前那两名被称为“灰鼠”的杀手，他尚有一搏之力，甚至能勉强周旋。但眼前这个“幽影”，仅仅是存在本身，就散发着他从未感受过的、令人绝望的压迫感。这是境界上的绝对差距，是猎食者对猎物与生俱来的威慑。
“锁……快啊！”艾吉奥从喉咙深处挤出嘶哑的催促，眼睛死死盯住塞缪尔，不敢有丝毫移开。他知道，任何一点分神，都可能意味着瞬间的死亡。
夜莺也明白这是生死关头。她不再试图隐蔽，手中的工具发出近乎疯狂的刮擦声，拼命对付着那锈死已久的最后一道锁扣。她的额角渗出了细密的冷汗，顺着苍白的脸颊滑落。
就在这时，塞缪尔动了。
他没有奔跑，没有突进，甚至没有发出一点脚步声。他的身体就像一道没有实体的灰色轻烟，以一种违背物理常识的、飘忽而诡异的轨迹，悄无声息地向前“滑”了过来。速度并不显得特别快，但那种毫无征兆、平滑如镜的移动方式，却更加让人头皮发麻，难以判断他真正的意图和攻击时机。
二十米，十五米，十米……
距离在无声地拉近。杀气如同潮水般上涨，淹没了艾吉奥的感官。他握紧了匕首，指关节因为用力而发白，全身的肌肉都绷紧到了极限，准备迎接那石破天惊的一击。
五米！
塞缪尔的身影骤然模糊！不是高速移动带来的残影，而是一种更诡异的、仿佛融入光线扭曲的错觉。下一刻，他原本空着的双手之中，已然多出了两柄短刃——不是“灰鼠”那种黝黑无光的短刺，而是两柄狭长、略带弧度、刃口在微光下流动着水波般幽蓝光泽的奇形弯刀！刀身薄如蝉翼，仿佛随时会融入空气。
没有呼啸，没有预警，左手弯刀已然如同毒蛇出洞，划出一道诡异的弧线，悄无声息地抹向艾吉奥的咽喉！这一刀，快得超越了视觉捕捉的极限，狠辣、精准，带着一种漠视生命的冰冷效率。
避不开！艾吉奥的瞳孔缩成了针尖大小，大脑在疯狂预警。在绝对的速度和技巧压制面前，他所有的应变都显得苍白无力。死亡的阴影瞬间将他吞噬。
就在这千钧一发之际！
“嗡——！”
一道半透明的、带着细微涟漪的淡蓝色魔法护盾，间不容发地出现在艾吉奥身前！是夜莺！她在撬锁的间隙，竟然还能分心施展出这样一个瞬发的防御法术！
“锵——！”
幽蓝的弯刀斩在魔法护盾上，发出并非金属碰撞、而是类似琉璃破碎的清脆声响！护盾剧烈波动，仅仅支撑了不到半秒便轰然碎裂，化作点点蓝色的光屑消散在空气中。但就是这争取来的、微不足道的半秒钟，救了艾吉奥的命！
弯刀被护盾阻隔，轨迹发生了细微的偏差，带着刺骨的寒意，擦着艾吉奥的脖颈划过，割断了几缕飞扬的发丝，冰冷的刀锋甚至在他皮肤上留下了一道细微的血线。
艾吉奥惊出一身冷汗，求生的本能让他来不及后怕，身体已经顺着刀锋掠过的方向向后猛仰，同时右脚灌注全身力气，朝着塞缪尔可能存在的下盘狠狠踹去！这是置之死地而后生的反击，毫无章法，只求逼退对方，争取一丝喘息之机。
塞缪尔似乎对魔法护盾的出现略显意外，但他那双冰冷的眼睛里依旧没有任何情绪波动。面对艾吉奥拼死的一踹，他持刀的右手手腕只是极其微妙地一翻，用刀柄向下轻轻一磕！
“嘭！”
一声闷响，艾吉奥感觉自己的脚踝像是撞在了一块坚硬的钢铁上，一股巨大的力量传来，整条右腿瞬间麻木，整个人不受控制地向后倒飞出去，“砰”地一声重重撞在潮湿的墙壁上，喉头一甜，差点喷出血来。实力的差距，太大了！
而塞缪尔甚至没有多看被击飞的艾吉奥一眼，他的目光已经转向了刚刚施展完法术、正处于短暂魔力回滞期的夜莺。右手弯刀如同附骨之疽，随着他鬼魅般的前滑步，再次悄无声息地刺向夜莺的肋下！速度，比刚才那一刀更快！
“小心！”艾吉奥嘶声喊道，想要挣扎起身，但麻木的右腿和左腿的毒素让他几乎无法发力。
夜莺脸色煞白，仓促间已来不及再次施法。她尖叫一声，几乎是凭借本能将手中那根用来撬锁的铁钎挡在身前。
“叮！”
一声轻响，铁钎应声而断！弯刀去势不减，眼看就要洞穿夜莺的身体！
就在这时，异变再生！
“哧——！”
一道远比夜莺之前那个小火球更加凝聚、更加炽热的赤红色射线，如同撕裂黑暗的闪电，从下水道另一侧的黑暗中疾射而来！目标并非塞缪尔本人，而是他即将刺中夜莺的右手弯刀！
这道射线不仅速度奇快，而且蕴含着极其精纯爆裂的火元素能量！塞缪尔那始终古井无波的脸上，第一次出现了一丝极其细微的波动。他刺出的右手手腕以一种不可思议的角度猛地一扭，弯刀在千钧一发之际变刺为格，刀身精准地迎上了那道赤红射线！
“轰！！”
射线与弯刀碰撞，发生了小规模的元素爆炸！炽热的火浪夹杂着锋锐的刀气向四周迸射，将地面的污水都蒸发出一片白雾！塞缪尔的身影被爆炸的冲击力推得向后飘退了半步，而他手中那柄幽蓝的弯刀，刀身上竟然出现了一个细微的、被高温灼烧出的红点！
又有援军？！而且实力远超夜莺！
这一次，连塞缪尔也终于停下了那如同鬼魅般的连续进攻。他缓缓站定，冰冷的目光第一次真正带上了些许审视的意味，投向了射线射来的黑暗深处。他持双刀的姿势也微微调整，从纯粹的进攻转为了攻守兼备。
艾吉奥和惊魂未定的夜莺也同时望向那个方向。
黑暗中，一个修长的身影缓缓走了出来。他同样披着一件遮盖了全身的斗篷，但款式与夜莺的朴素不同，隐隐透着一种低调的奢华。斗篷的兜帽压得很低，看不清面容，只能看到一个线条冷硬的下巴。他手中没有持任何法杖，但刚才那道威力惊人的赤红射线，无疑出自他手。
这个人身上散发出的魔力波动，深沉而内敛，却又带着一种不容置疑的威严和力量感。这是一位强大的法师，其实力，恐怕不在魔法工会那些高阶导师之下！
神秘法师在距离塞缪尔约十步远的地方停下，与艾吉奥、夜莺形成了隐隐夹击塞缪尔的态势。他没有看艾吉奥和夜莺，目光如同两柄无形的锥子，牢牢锁定在塞缪尔身上。
下水道中陷入了诡异的寂静。只有污水流动的潺潺声，以及刚才爆炸处残留的丝丝热气蒸腾声。
“……‘炎刺’阁下，也要插手‘暗影之刃’的事务吗？”塞缪尔终于开口了，他的声音干涩、沙哑，像是两块生锈的铁片在摩擦，没有任何语调起伏，却带着一种冰冷的质问。
被称为“炎刺”的神秘法师没有立刻回答，兜帽下的阴影微微动了动，似乎是在观察塞缪尔，又像是在权衡。过了几秒，一个沉稳而略带磁性的男性声音才缓缓响起，同样听不出喜怒：“塞缪尔，这里不是你们该来的地方。这个人，”他微微侧头，用目光示意了一下艾吉奥，“我保了。现在离开，我可以当作没看见你。”
他的语气平淡，却带着一种不容置疑的强势。
塞缪尔那双冰冷的眼睛微微眯起，空气中的杀气再次变得浓烈起来。“‘暗影之刃’接下的委托，从未有过放弃的先例。‘炎刺’，你确定要为了一个无关紧要的小佣兵，与整个‘暗影之刃’为敌？”
“为敌？”炎刺似乎轻笑了一声，但那笑声里没有丝毫温度，“谈不上。只是不想看到某些人把手伸得太长，搅乱了王都好不容易维持的平衡。至于为敌与否，你可以回去问问你们的‘会长’，看他是否愿意为了这笔委托，同时开罪魔法工会和……我。”
魔法工会！艾吉奥心中巨震！这个“炎刺”，果然和魔法工会有关系！难道他是工会派来的？
塞缪尔沉默了。他那张毫无表情的脸上，看不出任何内心的想法，但艾吉奥能感觉到，对方身上那股必杀的决心，似乎因为“炎刺”的出现和“魔法工会”这个词而产生了一丝动摇。显然，“暗影之刃”虽然强大，但并非无所顾忌，尤其是面对魔法工会这样的庞然大物，以及“炎刺”这种级别的独行强者。
短暂的僵持，每一秒都如同一个世纪般漫长。艾吉奥强忍着身上的剧痛和麻痹，艰难地挪到夜莺身边，低声道：“锁……怎么样了？”
夜莺也被眼前突如其来的变化惊呆了，听到艾吉奥的话才回过神来，连忙继续撬动最后那点锈死的部分。“快……快了！就差一点！”
塞缪尔的目光在“炎刺”和正在努力开锁的夜莺之间扫过，最终，那冰冷的视线再次落在艾吉奥身上，停留了足足三秒。那目光中，没有愤怒，没有不甘，只有一种纯粹到极致的、记录猎物信息的冰冷。仿佛在说：我记住你了。
然后，他动了。
没有预兆，没有告别，他的身影如同融入水中的墨汁，向后悄然退入黑暗中，几个闪烁间，便彻底消失在下水道无尽的阴影里，连同那令人窒息的杀气，也一同消散无踪。
来得突然，去得也干脆。顶尖杀手的作风，绝不拖泥带水。
直到确认塞缪尔真的离开了，艾吉奥才猛地松了一口气，整个人几乎虚脱地靠在了墙壁上，大口喘着粗气，冷汗已经浸透了内衫。刚才那短暂的、兔起鹘落的交锋，几乎耗尽了他所有的心力和体力。
“咔嚓！”就在这时，身后传来一声清脆的机括弹开声。
“开了！”夜莺惊喜地叫道，用力向上推开了沉重的铁栅栏。清冷的、带着泥土和植物气息的夜空气涌了进来，驱散了下水道的恶臭，也带来了一丝劫后余生的希望。
艾吉奥挣扎着想要起身，目光却不由自主地投向那位神秘的“炎刺”法师。今晚若不是他及时出现，自己和夜莺绝对十死无生。
“多谢阁下救命之恩！”艾吉奥强撑着，对着“炎刺”的方向郑重地道谢。
“炎刺”缓缓转过身，兜帽下的阴影似乎“看”了艾吉奥一眼。那目光似乎带着某种审视和探究，但很快就移开了。“离开这里，立刻回你们该去的地方。今晚的事情，忘掉。”他的声音依旧平淡，带着一种命令的口吻。
说完，他不再停留，身形一晃，便如同鬼魅般消失在另一侧的黑暗通道中，来去无踪，仿佛从未出现过。
“他……是谁？”艾吉奥喃喃道，心中充满了疑问。魔法工会的高层？还是其他势力？他为什么要救自己？
“别管了，先离开这里！”夜莺焦急地催促道，她率先爬上了出口，“外面安全，快！”
艾吉奥也知道此地不宜久留，那个“幽影”塞缪尔虽然暂时退走，但谁也不知道他会不会去而复返，或者是否有其他埋伏。他咬紧牙关，忍着双腿的剧痛和麻木，在夜莺的帮助下，艰难地爬出了下水道，重见天日。
外面果然是一个废弃的小花园，荒草丛生，残垣断壁。夜空中繁星点点，距离“寻路者旅店”确实不远，已经能看到旅店屋顶的轮廓。
“我就送你到这里。”夜莺站在出口边，警惕地环顾着四周，快速说道，“你的同伴应该就在附近接应。记住，小心‘暗影之刃’，他们不会轻易放弃的。还有……小心魔法工会内部。”她最后一句说得又快又轻，仿佛生怕被谁听去。
“你呢？不跟我一起回去？”艾吉奥一愣，看着这个救了自己两次的神秘女孩。
夜莺摇了摇头，兜帽下的阴影遮住了她的表情。“我有我的路。我们……或许还会再见。保重！”说完，她不等艾吉奥回应，便敏捷地重新盖好铁栅栏，身影一闪，便消失在花园另一侧的阴影里，如同她出现时一样神秘。
艾吉奥独自站在荒废的花园中，看着夜莺消失的方向，又看了看不远处旅店的灯火，心中五味杂陈。今晚的经历太过惊险离奇，杀手“灰鼠”和“幽影”，神秘的援助者“夜莺”和“炎刺”，魔法工会的阴影，“暗影之刃”的追杀……大量的信息涌入脑海，让他感到一阵眩晕和疲惫。
但现在不是思考的时候。他必须立刻回到旅店，将这一切告诉雷恩。他辨认了一下方向，拖着几乎失去知觉的双腿，一瘸一拐地、用尽最后的气力，朝着“寻路者旅店”的方向挪去。
每走一步，腿上的伤口都传来钻心的疼痛和麻痹感，但他不敢停下。他知道，同伴们一定在焦急地等待着他。第一次与真正的杀手交锋，虽然惨败，虽然险些丧命，但至少……他活了下来，并且带回了至关重要的信息。
黑暗中的第一次交锋，暂时以惨烈的代价告一段落，但艾吉奥和“晨风之誓”小队都知道，这仅仅是与“暗影之刃”这场残酷博弈的开始。更加汹涌的暗流，正在王都的阴影下加速涌动。