永阳坊，玄都观。这座前朝香火鼎盛的道观，如今在夜色中更显破败荒凉。断壁残垣在凄风冷雨中默然矗立，如同一个巨大的、沉默的谜题。
狄仁杰并未贸然行动。他先命李元芳带着几名精锐好手，借着夜色掩护，对玄都观进行了一次更周密的外围侦查，确认观内是否还有暗哨，以及是否有近期人员频繁活动的迹象。
李元芳回报，观外那处高树上的暗哨已然不见，观内也一片死寂，似乎人去楼空。但他在靠近观后墙的位置，发现了一些新的车辙印和零乱的脚印，虽然被雨水冲刷得有些模糊，但仍可辨认出是不久前留下的。
“对方可能已经转移，但走得仓促，或许还留有什么线索。”李元芳判断道。
狄仁杰当机立断：“进去看看！元芳，你带人从前门正面进入，吸引注意，若有埋伏，即刻发出信号。如燕，张环，李朗，你们随我从侧面潜入，直扑后院可能藏匿罪证之处。行动务必小心！”
夜色深沉，雨丝未停。李元芳带着几名千牛卫，故意弄出些声响，推开了玄都观那扇吱呀作响的破旧观门，灯笼的光晕划破了前院的黑暗。与此同时，狄仁杰在如燕等人的护卫下，利用飞爪悄无声息地翻过了侧面的矮墙，落入杂草丛生的后院。
后院比前院更加荒芜，几座偏殿早已坍塌，只剩残骸。根据李元芳之前探查和钟祁提供的线索，狄仁杰将目标锁定在位于后院东南角的一间看起来相对完好的库房。
库房门上挂着一把锈迹斑斑的铜锁，但对张环、李朗而言形同虚设。他们轻易地弄开锁，推开沉重的木门，一股混合着尘土、霉味和某种奇异香料的气味扑面而来。
库房内空间颇大，堆放着一些破损的幡幢、腐朽的木材等杂物，看似并无异常。但狄仁杰敏锐地注意到，靠近内侧墙角的地面上，有一块区域的灰尘似乎比其他地方要薄一些，而且有拖拽的痕迹。
“检查那里。”狄仁杰示意。
张环、李朗上前，移开堆放在那里的几个空木箱，露出下面一块看似与地面无异的青石板。李朗用力撬动石板边缘，石板应声而起，下面赫然露出一个黑黝黝的洞口！一股更浓郁的、带着腥甜气息的怪风从洞中涌出。
密道！
果然别有洞天！
“大人，我先下！”李元芳此时也已从前院赶到，见状立刻说道。
“小心。”狄仁杰点头。
李元芳一手持刀，一手举着灯笼，率先沿着陡峭的石阶向下走去。狄仁杰、如燕等人紧随其后。石阶不长，下去后是一条仅容两人并行的狭窄通道，墙壁上满是湿滑的苔藓，空气潮湿阴冷。
通道尽头是一扇虚掩的木门。李元芳侧耳倾听片刻，猛地推开木门！
门后的景象让所有人都倒吸了一口凉气！
这是一间隐藏在地下的石室，约莫普通房间大小。石室中央设有一座简陋的石坛，坛上摆放着香炉、烛台，以及一些绘制着诡异符文的黄纸。四周的墙壁上，挂满了各式各样、大小不一的青铜面具，形态各异，但都透着一股狰狞邪气，与胡三脸上所戴的如出一辙！而在石室的一角，堆放着几个打开的箱笼，里面赫然是制作巫蛊木偶用的粗糙木材、各色丝线，以及成包的、不知名的干草药和矿物粉末！
这里，分明就是一个进行邪术仪式和制作邪器的小型作坊！
“看来，我们找到‘鬼手刘’的老巢了。”狄仁杰沉声道，目光扫过那些面具和材料。这里的气息，与那巫蛊木偶、青铜面具上的邪气完全吻合。
“叔父，你看这里。”如燕在石坛旁有所发现。她指着石坛底部一块略微松动的石板。李朗上前将其撬开，下面是一个小小的暗格，里面放着一本薄薄的、以油布包裹的册子。
狄仁杰接过册子，就着灯光翻阅。册子前半部分记录的是一些邪术仪式的流程和注意事项，与在戏班找到的图纸内容相互印证。而后半部分，则像是一本账册，记录着一些代号、时间、和银钱数目！
其中几行记录，引起了狄仁杰的注意：
“甲辰年腊月初七，收‘班主’钱二十贯，事：‘李代桃僵’ - 目标：胡三。”
“甲辰年腊月初九，支‘线人’钱五贯。”
“甲辰年腊月十一，收‘班主’钱十贯，事：‘锁魂钉心’ - 目标：？？（木偶已交付）”
记录清晰表明，“鬼手刘”受雇于那位神秘的“班主”，执行了针对胡三的“李代桃僵”（假死）邪术，并且还制作了一个用于“锁魂钉心”的木偶，但木偶的目标却并未写明，只标注“已交付”！
胡三的假死是“班主”指使！而另一个被诅咒的目标是谁？那个收了他五贯钱的“线人”又在其中扮演了什么角色？
“看来，胡三也并非完全的主导者，他或许也是棋子，甚至可能因为知道的太多，才被灭口。”狄仁杰分析道，“而那个被诅咒的目标，很可能就是揭开‘班主’真实目的的关键！”
就在这时，负责在通道口警戒的张环突然低喝一声：“外面有动静！”
众人立刻屏息凝神。果然，从通道上方，隐约传来了极其轻微的、脚踩在落叶上的沙沙声，不止一人！而且正朝着库房方向而来！
对方竟然去而复返？还是说，这本身就是一个请君入瓮的陷阱？
李元芳立刻示意熄灭了大部分灯火，只留一盏小灯在石室角落，众人迅速隐入石室的阴影之中，刀剑出鞘，严阵以待。
脚步声在库房门口停下，似乎迟疑了片刻，然后，库房的门被轻轻推开。几道黑影蹑手蹑脚地走了进来，径直朝着密道入口而来！
就在那为首的黑影即将踏上石阶的瞬间，李元芳如同蛰伏的猎豹般猛地窜出，链子刀带着寒光直取对方咽喉！同时低喝：“拿下！”
张环、李朗也同时动手，扑向另外两人。
那几人显然没料到下面有人埋伏，仓促间慌忙招架。为首那人武功竟是不弱，反应极快，一个铁板桥避开李元芳的致命一刀，反手抽出一柄短刃格挡，发出“锵”的一声脆响！借着兵刃相交的火光，狄仁杰隐约看到那人脸上似乎也覆盖着什么东西，在黑暗中看不真切。
交手数合，李元芳便占了上风，链子刀如同毒蛇，缠向对方手腕。那人见势不妙，虚晃一招，竟不顾同伴，转身便往库房外逃去！另外两人也被张环、李朗死死缠住，脱身不得。
“元芳，追！要活口！”狄仁杰立刻下令。
李元芳应声追出。那黑影身法极快，冲出库房，几个起落便翻上了墙头。李元芳岂能让他逃脱，如影随形般紧跟而上，两人瞬间消失在墙外的夜色和雨幕之中。
库房内，另外两名黑衣人很快被张环、李朗制服，卸掉了下巴，防止其吞毒自尽。
狄仁杰走上前，扯下其中一人脸上的蒙面黑布，露出一张陌生的、带着惊惶的年轻面孔。他又看向他们带来的工具——锄头、铁锹和几个空麻袋。
“你们是回来销毁证据的？”狄仁杰冷声问道。那年轻人眼神闪烁，紧闭着嘴。
如燕检查了另一人，从他怀里搜出了一个小布包，里面正是几种与石室中发现的相同的矿物粉末和干草药。
“叔父，看来没错了，他们就是‘鬼手刘’的同伙，或者就是受雇于‘班主’的人。”
狄仁杰面色凝重。虽然抓住了两个小喽啰，但那个能与李元芳过招并逃脱的首领，恐怕才是关键人物。他会是“鬼手刘”吗？还是那个神秘的“班主”本人？
李元芳的追击结果，将至关重要。而这玄都观地下石室的发现，虽然找到了邪术的源头，却也引出了更多的疑问——“班主”究竟是谁？他策划胡三假死，又诅咒另一人，目的究竟是什么？
雨夜中的追逐，正在将这起市井奇案，推向更加不可预知的深处。