命令下达，整艘官船立刻从夜的沉寂中惊醒。火把被迅速点燃，在浓雾与水汽中摇曳出不安的光晕。李元芳带着几名精干侍卫，如同暗夜中的猎犬，从顶层甲板开始，逐层向下，不放过任何一个可以藏匿的角落——货舱、缆绳堆、甚至厨房的柴垛之下。脚步声、低喝声、舱门开合声打破了先前的死寂。
曾泰则负责召集所有船工与狄仁杰随行的侍卫，在中层甲板集合点名。人群中弥漫着紧张与困惑的低语，摇曳的火光映照着一张张惊疑不定的面孔。雾色朦胧，更添几分诡谲。
狄仁杰并未离开那间凌乱的客舱。他像一尊凝固的雕像，立于房间中央，锐利的目光再次缓缓扫过每一个细节：洞开的窗户、椅背上的斗篷、倾倒的矮凳、床铺的凌乱褶皱、地面那几点已呈暗褐色的血迹，以及窗棂上那缕象征挣扎与外来力量的黑色布条。
最后，他的目光落回手中那只孤零零的红绣鞋上。
鞋面是上好的苏绣，红缎为底，以金线银丝绣着繁复的缠枝莲纹，针脚细密均匀，绝非市井寻常之物。鞋底是千层纳的软底，沾了些许舱板上的灰尘，但整体干净，确实不似经历过仓促逃难或激烈搏斗。
他伸出食指，用指节轻轻敲击鞋底，侧耳倾听。声音沉闷，并无异样。但他并未放弃，指尖细细摩挲着鞋底的每一寸，感受着那麻线的纹理与布料的质感。突然，在靠近鞋跟内侧，一个不易察觉的微小凸起，引起了他的注意。
那触感极其细微，若非有心探查，绝难发现。狄仁杰眼神一凝，从袖中取出一柄小巧精致的银刀——这是他验看证物时常用的工具。他小心地用刀尖挑开那处看似与周围无异的麻线，露出了里面隐藏的、与鞋底颜色极为接近的薄薄夹层。
夹层内，并非空无一物。狄仁杰用刀尖轻轻一拨，一小卷被紧紧卷起的、色泽微黄的薄纸滑落出来。
他心中一动，将银刀收起，小心翼翼地展开纸卷。纸薄如蝉翼，上面以极细的墨笔写满了密密麻麻的小字，并非书信，而像是一份……名单？或是账目？其中夹杂着许多代号与数字，看得人眼花缭乱。在纸卷的末尾，清晰地画着一个独特的标记——一朵线条简洁、却透着几分妖异感的红色莲花。
“红莲……”狄仁杰低声自语，眉头紧锁。这标记，他似乎在何处见过，一时却难以记起。但这隐藏于鞋底夹层的密信，无疑揭示了林清荷绝非普通的落难女子，她身负秘密，而这秘密，很可能就是她招致祸患的根源！
就在这时，李元芳与曾泰先后返回。
“大人，全船已搜查完毕，未见林清荷主仆踪影！”李元芳气息微促，语气肯定，“除非她们跳入了运河，否则绝无可能还藏在船上。”
曾泰接着禀报：“恩师，人员也已清点完毕，船工与侍卫皆在，无人缺席，也无人声称看到或听到顶层甲板的异常动静。只有靠近楼梯口的一名值守侍卫说，似乎在前半夜听到过极轻微的、像是猫儿走过的脚步声，但雾大看不清，以为是错觉。”
“猫儿走过的脚步声……”狄仁杰沉吟着，将手中的红绣鞋与那张薄纸递了过去，“你们看看这个。”
李元芳与曾泰凑上前，看到鞋底夹层和那张写满密文的薄纸，皆是大吃一惊。
“这……鞋中藏密！这林清荷果然是带着重大秘密登船的！”曾泰骇然道。
李元芳则盯着那红莲标记，努力回忆：“大人，这标记，属下总觉得有些眼熟……”
“眼下并非深究之时。”狄仁杰打断了他的思索，神色严峻，“当务之急，是厘清眼前发生之事。林清荷携带密信，身份暴露或遭背叛，被第三方势力强行掳走。窗棁布条显示对方身着夜行衣，行动专业。那粒珍珠，那声惊呼，皆是事发时的动静。”
他走到窗边，指着那挂着的黑色布条：“元芳，你看这布条的撕裂痕迹。”
李元芳仔细察看，道：“大人，断口参差不齐，是大力拉扯撕裂所致，并非利刃割断。看来那掳人者从此窗出入时，衣物被窗棂钩挂，仓促间撕裂。”
“不错。”狄仁杰颔首，“这说明几个问题：第一，对方对船上环境并非了如指掌，否则应能避开这窗棂；第二，行动虽迅速，但并非完全无声无息，留下了痕迹；第三，也是最重要的一点——”
他目光扫过李元芳和曾泰，一字一句道：“他们为何要选择如此困难且容易暴露的方式，从窗户将人带走？而不是制住她们后，伪装成正常状态，再从舱门离开？除非……他们时间极其紧迫，或者，当时舱门之外，有他们必须避开的人或眼线！”
此言一出，李元芳与曾泰顿时感觉一股寒意自脊背升起。
这船上，除了他们、船工侍卫、落难乘客，难道还潜藏着未知的、连那些黑衣掳掠者都要顾忌的第四方势力？
迷雾不仅笼罩着运河，更笼罩在这艘船的每一个人心上。
狄仁杰将密信小心收好，沉声道：“传令下去，船只全速前进，抵达下一处大码头前，任何人不得靠近船帮，加强警戒。元芳，增派人手，重点看守其他落难乘客，尤其是……与林清荷同船而来的人！”
“是！”
命令迅速传达下去。官船仿佛一头被惊扰的巨兽，在夜色与迷雾中加速前行，犁开墨色的河水。每个人都感觉到，无形的危机如同这运河上的浓雾，正越来越浓。