解决了野狐驿的冤案后，使团继续北行。越是深入，人烟越发稀少，往往连续数日不见较大的聚落，只有无尽的草原、戈壁与偶尔出现的商队足迹。长时间的紧张行军和对未知危险的戒备，让使团上下都略显疲惫。
这一日，使团抵达了一个名为“白水戍”的边境小镇。此地虽名为戍堡，但多年来并无大规模战事，已逐渐演变成一个汉胡杂居、商旅往来歇脚的小型集市，比野狐驿要繁华许多，但也鱼龙混杂。
在驿馆安顿下来后，狄仁杰将李元芳与曾泰唤至房中。
“连日赶路，风声鹤唳，所见皆是军报文书。然纸上得来终觉浅，欲知此地真实情状，还需深入市井，亲耳听闻。”狄仁杰捋须道，“我等几人，不妨稍作改扮，离开使团大队，在这镇中走上一走。”
李元芳有些担忧：“大人，此地情况复杂，您的安危……”
狄仁杰微微一笑：“无妨。元芳你随行护卫，曾泰同行记录。我们扮作游方郎中与弟子，低调行事，反而更安全，也能听到些真话。”你们称我‘怀先生’即可。元芳，你便是我侄儿，负责背药箱。曾泰，你仍是弟子，协助问诊记录。”
“是，恩师！”两人领会其意，这确实是个打探消息的好法子。
片刻后，三人已改换装束。狄仁杰穿上一件半旧的青色布袍，手持一根竹杖，挂着一个小小的“悬壶济世”布幡，确有一股儒雅郎中的气度。李元芳换上粗布短打，背着一个硕大的药箱，眼神警惕地扫视四周。曾泰则依旧是书生打扮，拿着纸笔，跟在狄仁杰身侧。
三人信步走入白水戍那不算宽敞但颇为热闹的街道。集市上充斥着各种口音的吆喝声，汉人、突厥人、回纥人乃至更西边的粟特人面孔混杂，皮毛、盐巴、茶叶、铁器等各种货物在简易的摊位上交换。
狄仁杰并未急于问诊，而是先在一家茶摊坐下，要了三碗粗茶，看似休息，实则倾听周围茶客的闲聊。
“……听说了吗？前几天，北面三十里外的黑山牧场，又被抢了！十几头牛呢！”
“啧，这年月，不太平啊。也不知道是哪路人马干的……”
“还能有谁？看那马蹄印和手法，像是‘一阵风’那伙马匪！”
“嘘！小声点！不要命了？当心隔墙有耳！”
“怕什么，天塌下来有高个子顶着。只是苦了咱们这些小民，这税赋不见少，生意却越来越难做……”
狄仁杰与李元芳、曾泰交换了一个眼神。“一阵风”马匪，这是新的情报。
喝完茶，狄仁杰真的开始摆摊行医。他医术本就精湛，对一些常见的风寒、跌打损伤颇有手段，加之诊金随意，甚至对贫苦者分文不取，很快便吸引了一些百姓前来问诊。
借着问诊的机会，狄仁杰与病人及家属攀谈起来。
一位老牧民咳嗽着说：“怀先生是好人啊……这兵荒马乱的，好郎中都不愿来我们这穷地方了。前阵子王庭那边还来人征调药材和皮子，说是要备战，唉……”
一个带着扭伤孩子的妇人低声抱怨：“……孩子他爹在拔汗那可汗的部落里当差，听说最近上面吵得厉害，左贤王（阿史那匐俱）的人越来越嚣张，他们这些底下人日子也不好过，饷钱都拖欠了……”
还有一个往来经商的小贩，一边让狄仁杰看手上的冻疮，一边神秘地说：“先生，我看您面善，跟您说个事儿。我前些天从西边过来，看到一队人马，不像是商队，也不像是部落兵，鬼鬼祟祟的，往黑山那边去了。个个带着家伙，看着就不好惹……”
这些零碎的信息，从不同侧面印证了边境局势的紧张、突厥内部的纷争以及马匪活动的猖獗。曾泰在一旁默默将这些谈话要点记录下来。
正当狄仁杰为一个老汉针灸时，一阵喧哗声从街口传来。只见几个穿着突厥服饰、腰佩弯刀的汉子，簇拥着一个衣着华贵、面色倨傲的年轻人，大摇大摆地走进集市，所过之处，商贩百姓纷纷避让，面露惧色。
李元芳身体瞬间绷紧，手已按在了腰间暗藏的短刃上。
那华服青年目光扫过集市，最终落在了狄仁杰这小小的医摊上，尤其是那面“悬壶济世”的布幡上，嘴角勾起一丝玩味的笑容，径直走了过来。
“郎中？”他用带着浓重突厥口音的汉语问道，语气居高临下。
狄仁杰从容收针，起身拱手，不卑不亢道：“正是，老朽怀英，略通岐黄之术。阁下有何见教？”
那青年上下打量着狄仁杰，又瞥了一眼警惕的李元芳和低着头的曾泰，嘿然一笑：“看来是个有本事的汉人郎中。我们左贤王帐下，正缺你这样的人。跟我走吧，少不了你的好处。”
竟是阿史那匐俱的人！而且公然在市集上招募汉人医者！
李元芳眼神一厉，上前半步，挡在狄仁杰身前。狄仁杰却轻轻拍了拍他的手臂，示意他稍安勿躁。
面对这突如其来的“征召”，狄仁杰心念电转，是断然拒绝，引起冲突？还是虚与委蛇，趁机深入虎穴？