沈韬带来的消息，像一块巨石投入本就暗流涌动的深潭，在狄仁杰心中激起千层浪。
北方？老朋友？王爷？
这几个关键词组合在一起，指向的可能性令人不寒而栗。若北方边患与朝中谋逆勾结，里应外合，其危害将远超太平公主一党的内部作乱。
狄仁杰立刻意识到，必须尽快厘清这“北方”究竟所指为何。他安抚沈韬好生休养，随即与李元芳回到书房，摊开了巨大的大唐疆域图。
“元芳，你看，”狄仁杰的手指沿着北部边疆划过，“自西向东，突厥余部、契丹、奚族，乃至营州、幽州等地，皆有可能。而能被称为‘王爷’，且有心插手皇位更迭的……”
李元芳目光锐利，接口道：“大人，您是说……那些被陛下迁居东都、看似安分守己的李唐宗室诸王？”
狄仁杰缓缓点头，面色凝重：“不错。太宗、高宗子孙，封王者众。陛下登基以来，对他们或安抚，或监控，虽保其富贵，却削其实权，难免有人心存怨望，念念不忘复辟李唐。太平公主乃高宗之女，她若起事，确能吸引部分宗室支持。但听沈韬所言，‘王爷的承诺’，似乎这王爷的地位和能量，犹在太平公主之上，或是平起平坐的合作关系。”
“会是梁王武三思吗？他虽姓武，但向来与李唐宗室和一些边将往来密切。”李元芳提出一种可能。
狄仁杰沉吟道：“武三思……确有嫌疑。他野心勃勃，左右逢源。但此事牵扯北方边患，他一个洛阳的亲王，手是否能伸得那么长，还需证据。当务之急，是查明北方动向，以及核实是哪位‘王爷’在兴风作浪。”
就在这时，管家又来禀报，称宫中内侍前来传旨，宣狄仁杰即刻入宫见驾。
狄仁杰心知，必然是武则天看到了他呈上的那些涉及广泛的密信后，有了新的决断或是发现了更惊人的内情。
紫宸殿内，气氛比清晨时分更为肃杀。武则天屏退了左右，只留上官婉儿在一旁侍奉记录。御案上，除了狄仁杰带回来的密信，还多了几封显然是刚送到的边关急报。
“狄卿，你来得正好。”武则天将一份急报推到狄仁杰面前，“看看这个。”
狄仁杰接过一看，是幽州都督府发来的密奏，言及近来契丹部落异动频繁，几个大部落首领往来密切，似有联合之势，边境哨探发现有小股不明身份的汉人频繁出入契丹王帐，形迹可疑。
“幽州……契丹……”狄仁杰心中一动，这与沈韬所说的“北方”隐隐吻合。
“还有这个，”武则天又拿起另一份密信副本，正是狄仁杰缴获的，“这信中提到的‘塞北良驹将至’，‘龙庭风起助威’，原先不解其意，如今结合边报来看，恐怕指的就是契丹骑兵将在起事时南下呼应！”
武则天的眼中闪烁着冰冷的光芒：“里通外国，祸乱江山！此辈之罪，罄竹难书！狄卿，太平一党在朝中的党羽，朕已命人按名单缉拿。但这北方之患，边关之危，朕思来想去，非你亲自去一趟，不能查明真相，防患于未然！”
狄仁杰立刻明白了皇帝的意图，躬身道：“陛下之意，是让臣前往幽州？”
“不错！”武则天斩钉截铁，“朕授你河北道巡察大使，持尚方宝剑，总揽幽州等地军政，有临机专断之权！明面上，是巡查边备，安抚地方，暗地里，给朕彻查与契丹勾结的内奸，尤其是那个所谓的‘王爷’！朕倒要看看，是谁敢把朕的江山，当作他们交易的筹码！”
“臣，领旨！”狄仁杰深知责任重大，这已不仅仅是查案，更是关乎国家安危的军国大事。
“李元芳勇武过人，心细如发，此次依旧为你副手，统率护卫，协查案情。”武则天补充道，随即又看向上官婉儿，“婉儿，拟旨，着吏部、兵部即刻办理关防文书，一应所需，皆需配合狄阁老。”
“奴婢遵旨。”上官婉儿恭敬应答。
离开皇宫，狄仁杰感到肩上的担子前所未有的沉重。朝中的清洗由武则天亲自坐镇，虽会掀起波澜，但尚在可控之内。而北方边关，情况错综复杂，军政交织，胡汉杂处，又有内奸暗藏，稍有不慎，便可能引发大战，后果不堪设想。
回到府中，狄仁杰即刻召集李元芳及几名核心僚属，安排出行事宜。他决定轻车简从，以巡查边备的名义悄然出发，打对方一个措手不及。
“元芳，此次北行，非同小可。敌暗我明，处处杀机。你我要格外小心。”狄仁杰叮嘱道。
李元芳抱拳，目光坚定：“大人放心，末将定护大人周全，纵是龙潭虎穴，也闯它一闯！”
当夜，狄仁杰府邸灯火通明，众人忙碌准备。而神都洛阳的夜空下，因大规模缉拿而带来的紧张与恐惧，正在权贵阶层中无声蔓延。与此同时，一匹快马带着最新的密令，冲出洛阳，向着北方疾驰而去，或许，是去向某个隐藏极深的“王爷”报信。
山雨欲来风满楼。狄仁杰的北上，注定将揭开一场更大阴谋的序幕。前方的幽州，等待他的不仅是边塞的风沙，更有深不见底的权谋陷阱与血腥杀局。