送走大食使团后的第三天，苏明远在三司衙门批阅文书时，看到了一份来自地方的税赋报告。
报告写得很漂亮——本县今岁风调雨顺，秋收丰登，百姓安居乐业，钱粮如期征缴，民间无有怨言……
苏明远盯着这些字，忽然想起了当年自己在故乡看到的景象——那些为交不起税而卖儿卖女的百姓，那些被衙役追打的老农，那些破败不堪的村庄。
这份报告，和真实情况相差多远？
他放下笔，走到窗前。冬日的阳光洒在三司衙门的庭院里，一切都显得那么平静祥和。
但他知道，在这平静的表面下，隐藏着多少苦难。
大人。李安轻声道，您今日似乎心事重重？
李安，你说，我们这些坐在衙门里的官员，能有多少机会真正了解民间疾苦？苏明远忽然问。
李安一愣：大人这话……
你看这些报告。苏明远指着案头的文书，个个都说风调雨顺、国泰民安。可真实情况如何？我们坐在这里，永远只能看到地方官想让我们看到的东西。
大人的意思是……
我想出去走走。苏明远说道，不是那种前呼后拥的巡查，而是真正的微服私访，像个普通百姓一样，去看看京城的街头巷尾，去听听老百姓的心里话。
李安有些担忧：大人，这恐怕不妥。您现在身份特殊，若是出了什么意外……
正因为身份特殊，才更要去。苏明远打断他，你想想，我上次微服出访故乡时，发现了多少问题？那些问题，在正式的奏章里是看不到的。
他顿了顿，而且，最近朝中局势复杂，我与三皇子的关系已经引起了不少人的关注。正好借这个机会避避风头，也让自己清醒清醒。
李安明白了，大人这是要暂时退出储位之争的漩涡。
那大人打算何时出去？如何安排？
就今天下午。苏明远果断道，你去准备两套普通百姓的衣服，要旧一点的，别太新。再准备些碎银子，但不要太多，免得引人注目。
只有我陪大人去吗？
你和王忠，就我们三个人。苏明远道，人多了反而不方便。记住，从现在开始，不要叫我大人，就叫我苏公子。
是，苏公子。
午后，苏明远换上了一身旧青衫，头上戴着普通的儒巾，腰间只系着一根布带。李安和王忠也都换上了仆役的装束。
三人从府中的侧门悄悄出去，没有惊动任何人。
去哪里？王忠问。
先去东市看看。苏明远道，那里是平民百姓聚集的地方，最能看到真实的民生。
三人沿着街道往东走。越往东，街道越窄，房屋越破旧。繁华的西市与权贵聚居的内城，与这里仿佛是两个世界。
东市是京城最大的平民市场，各种小摊小贩云集于此。卖菜的、卖肉的、卖布的、修鞋的、补锅的……各行各业的人都有。
但现在是冬天，生意并不好。许多摊位前冷冷清清，摊主们缩着脖子，在寒风中等待顾客。
苏明远走进一家茶铺，要了三碗粗茶，坐下来观察周围的情况。
茶铺里坐着十几个人，有脚夫、有小贩、有手艺人，都是些靠卖力气吃饭的底层百姓。
哎，今年这日子是越来越难过了。一个瘦削的中年人叹气道。
可不是嘛。旁边一个老者接话，我在东市卖了三十年菜，从没见过今年这么难卖的。百姓手里都没钱，能省一文是一文。
你说百姓手里没钱，可朝廷的税却一年比一年重。那中年人压低声音，我一个做小买卖的，光是各种税钱，一年就要交十几贯。这还不算衙门里那些差役要的茶水钱辛苦费
老者连忙制止，小声点，让人听到可不好。
怕什么？中年人不满道，我们又没说假话。咱们老百姓辛辛苦苦挣的钱，一大半都让那些当官的搜刮去了。
苏明远端着茶碗，默默听着。
这些话，在正式的场合是绝对听不到的。没有人会在官员面前说这些，但在这样的小茶铺里，在认为没有外人的情况下，百姓才会说出心里话。
我儿子前些日子去县衙办个户籍，光是给小吏的好处费就花了五百文。另一个人加入了抱怨，名义上是免费办理，可不给钱，人家就拖着不办。给少了，还要看你脸色。
唉，这已经算好的了。老者又叹气，隔壁王家，因为欠了三贯钱的税，被衙役抓去，打了二十板子。现在还躺在床上起不来呢。
才三贯钱就打人？有人惊呼。
不打不行啊。老者道，县衙有任务，必须按时收齐税钱。收不上来，县令要受罚，那些差役也得挨板子。所以他们就拿百姓撒气。
苏明远听得心中沉重。
这些事情，都是小事，不会出现在奏章里，不会引起朝廷的注意。但正是这些小事，构成了百姓日常生活的苦难。
他想起自己推行的税赋改革，本意是减轻百姓负担。可从这些百姓的话里，他听不出改革带来了什么实质性的改善。
是改革力度不够？还是执行过程中出了问题？
苏公子。李安小声道，听到了吗？
苏明远点了点头，没有说话。
他们又在茶铺里坐了一会儿，听到了更多的抱怨——有抱怨物价太高的，有抱怨找不到工作的，有抱怨官府办事不公的……
每一句抱怨，都反映着真实的民生问题。
离开茶铺，三人继续在东市闲逛。
他们看到一个卖菜的老妇，守着几筐菜，从早上守到下午，却只卖出去了一小半。
他们看到一个补鞋匠，手冻得通红，却还在坚持工作，因为今天如果不多接几单生意，一家老小就要挨饿。
他们看到一群衣衫褴褛的孩子，在街角乞讨，看到路人走过时，会拉住人家的衣角，用可怜的眼神乞求施舍。
这些场景，让苏明远想起了自己刚穿越到这个世界时的情形。那时的他，也是一个穷困的书生，体会过饥寒交迫的滋味。
但随着他的地位越来越高，他离这些真实的苦难也越来越远。
他住在宽敞的府邸里，吃着精美的食物，穿着华贵的衣服，身边总是环绕着恭敬的下属和谄媚的访客。
他几乎忘记了，这个世界上还有那么多人，在为了一日三餐而挣扎。
苏公子，天色不早了。王忠提醒道，咱们是回去，还是……
不回。苏明远摇头，今天我们就住在外面。李安，去找一家普通的客栈。
他们找了一家看起来很普通的客栈，要了三间下等房，每间房只要五十文钱一晚。
房间很简陋，床板硬邦邦的，被子薄薄的，还有一股霉味。
但苏明远没有抱怨。他要体验普通百姓的生活，这样的条件，已经算是不错的了。还有更多的人，连客栈都住不起，只能在街头巷尾找个避风的角落过夜。
晚上，三人在客栈的食堂吃饭。
食堂里挤满了人，有商贩、有脚夫、有过路的旅客。大家吃的都是简单的饭菜——一碗粗米饭，一碟咸菜，偶尔能有一碟豆腐或者青菜就算不错了。
苏明远要了三份这样的饭菜，坐在角落里慢慢吃。
粗米饭很硬，不像府里的细米饭那么松软；咸菜很咸，齁得嗓子发涩；豆腐倒是新鲜的，但只放了一点盐，没有任何其他调料。
但他吃得很认真。他要记住这种味道，记住普通百姓每天吃的是什么。
旁边桌上，几个脚夫正在聊天。
明天还要去城外运货，这大冷天的，可真是受罪。
没办法啊，不干活就没钱。我家里还有老娘和两个孩子要养。
你说咱们这么辛苦，一天也就能挣个百十文钱。可那些当官的，一顿饭就能花咱们一个月的工钱。
别说了，认命吧。谁让咱们生下来就是这个命？
苏明远听着这些话，心中五味杂陈。
他想说，其实可以改变的。只要制度更合理，只要官员更清廉，只要社会更公平，这些辛苦的劳动者就能过上更好的生活。
但他也知道，改变谈何容易。
他已经推行了税赋改革，已经建立了监察制度，已经惩治了一批贪官污吏。
可是从今天看到的情况来看，似乎改变并不大。
问题到底出在哪里？
吃完饭，苏明远回到房间，在昏暗的油灯下，他拿出纸笔，开始记录今天的所见所闻。
今日微服出访，于东市见闻颇多。百姓生活艰难，税赋沉重，官吏盘剥，民不聊生……
他一边写一边思考。
明天，他要继续走访，要看得更深，要了解得更透彻。
只有真正了解了问题所在，才能找到解决的办法。
窗外，寒风呼啸，传来远处的犬吠声。
这座繁华的京城，在夜色中渐渐安静下来。
但苏明远知道，在这看似平静的夜色下，有多少人在为生计发愁，有多少人在为明天的饭食担忧。
他握紧了笔，在纸上写下最后一句话：
吾虽身居高位，但不能忘记民间疾苦。唯有深入了解，才能有的放矢。唯有真心为民，才能不负此生。