京城六月，骄阳似火，石板路上行人皆是汗如雨下。苏明远自早朝归来，正欲回转寓所，却见前方熙攘人群中有一熟悉身影闪过。那人着青色官袍，腰悬银鱼袋，正与几名商贾模样的人低声交谈，神情颇为谨慎。
苏明远心中一动，仔细观之，不禁失声道：李德修？
那人闻声回头，面容清瘦，双鬓已见华发，正是当年同窗李德修。只见他愣神片刻，旋即大喜过望，匆匆与那几人告别，快步走来。
明远兄！李德修握住苏明远双手，声音有些颤抖，天哪，竟在此处遇见，真是...真是...
一时激动，竟说不出话来。苏明远亦是心潮起伏，当年在乡塾中，李德修便是他最要好的同窗，二人常在月下论诗，雪夜谈经，友情深厚。只是后来李德修家中变故，不得已辞学离乡，从此音信断绝。如今重逢，怎能不令人感慨万千？
德修兄，你...你竟在京师为官？苏明远打量着友人身上的官袍，心中既喜且惊。
李德修苦笑一声：说来话长。倒是你，听闻你高中会试，真是可喜可贺！当年我就说过，以你的才学，必定能金榜题名。
惭愧惭愧。苏明远谦逊道，德修兄如今在京中何处供职？
李德修四下张望，见周围人多耳杂，便低声道：此处不是说话之地，不如到舍下一叙？我有许多话要与你说。
苏明远自然应允。二人遂一同离开繁华的朱雀大街，转入一条较为僻静的巷子。一路上，李德修不时回头张望，神色间颇有些警惕之意，这让苏明远心中暗生疑窦。
行了约莫一盏茶时间，来到一处小院前。院门虽不算破败，但也说不上体面，与苏明远想象中京官的居所颇有差距。李德修取出钥匙开门，苦笑道：寒舍简陋，莫要见笑。
院中确实简陋，只有三间瓦房，一棵老槐树，几畦菜园。倒是收拾得颇为整洁，可见主人用心。李德修领着苏明远进入正房，房中陈设更是简单：一张八仙桌，几把椅子，书架上放着些许书卷，墙上挂着一幅字画，看笔法颇为稚嫩，想必是主人自己的作品。
请坐，请坐。李德修忙不迭地为苏明远倒茶，家中无什么好茶，只有这粗茶一壶，莫要嫌弃。
苏明远接过茶杯，茶水确实粗淡，与他在京中其他地方喝到的相比，天壤之别。但他并不在意，反而关切地问道：德修兄，你在京中多久了？
算来已有三年。李德修在苏明远对面坐下，神情有些黯然，当年家父过世后，家境败落，我不得不出来谋生。机缘巧合下，通过一位远房叔父的关系，在工部谋了个小吏的差事。
工部？那可是朝廷要害部门。苏明远有些意外。
李德修摆摆手：说得好听是工部，实际上不过是个八品小吏，专管抄录文书，整理卷宗。上面有郎中、员外郎、主事，再往上还有侍郎、尚书，我这等小人物，他们连正眼也不会瞧一下。
话音中带着些许酸涩，让苏明远心中一紧。他记得当年的李德修，虽然家境不算富裕，但也是个意气风发的少年，常常吟诵大鹏一日同风起，扶摇直上九万里之句，志向远大。如今再看，那份锐气已然消磨殆尽，取而代之的是一种深深的疲惫和无奈。
纵然如此，能在朝廷供职，也是许多人梦寐以求的。苏明远安慰道。
李德修突然笑出声来，但笑声中却无半分快意，明远兄，你还是太天真了。京官，听起来风光，实则...
他欲言又止，端起茶杯饮了一口，似在思索该如何说下去。
苏明远见状，柔声道：德修兄，你我是多年至交，有什么话不妨直说。
李德修沉默良久，最终长叹一声：也罢，你既然要入仕，这些事情迟早会知道。与其让你日后吃亏，不如我今日就与你说个明白。
他起身走到窗边，望着院中的老槐树，缓缓开口：明远兄，你可知道一个八品小吏的月俸是多少？
苏明远摇头，他虽然读过不少朝廷典制，但对具体的俸禄数目并不清楚。
七贯钱，外加一石米。李德修的声音很轻，听起来似乎不少，但在京城这个地方...
他转过身来，脸上露出苦涩的笑容：一间像样的房子，月租就要三贯钱。吃穿用度，交际应酬，哪一样不要花钱？七贯钱，连个零头都不够。
苏明远心中一震。他在乡下时，七贯钱确实是笔不小的收入，一个普通农户一年的花费也不过如此。但在京城，物价高昂，这点俸禄确实捉襟见肘。
那...那你如何维持生计？苏明远忍不住问道。
李德修重新坐下，声音更加低沉：靠那七贯钱的俸禄，别说在京城立足，连饿死都可能。所以...
他停顿了一下，似乎在做某种决定。
所以，就得另想办法。
李德修这句话说得很轻，但苏明远却听得心中一紧。他隐约感觉到，友人接下来要说的，恐怕不是什么光彩的事情。
院中传来几声鸟鸣，在这静谧的黄昏中显得格外清脆。李德修又为两人续了茶，才继续说道：工部虽然不是什么肥缺，但好歹也算朝廷要害。每年都有不少工程要做，修城池，建官署，造桥梁...这里面的门道，可就多了。
门道？苏明远不解。
明远兄，你想想，一项工程下来，需要多少材料？木料、砖石、铁器...采购这些东西，总得有人经手吧？而我们这些小吏，虽然官卑职小，但恰恰是具体经办之人。
李德修的眼中闪过一丝复杂的光芒：那些商贾们心里明白，要想拿到生意，除了过得了上面那些大官，还得打点我们这些具体办事的人。每逢有工程，总会有人登门拜访，送些小礼，表示心意。
苏明远听得心中发紧。他明白了，这就是所谓的灰色收入。
这样...这样合适吗？苏明远忍不住问道。
李德修看了他一眼，苦笑道：合适？明远兄，你觉得什么叫合适？七贯钱的俸禄，连饭都吃不饱，你让我如何生存？而且，这种事情，不是我一个人在做，从上到下，几乎人人如此。如果你不这样做，反而会被人看作异类。
苏明远默然无语。在他的想象中，朝廷官员应该是清廉正直的，纵然有个别害群之马，但不应该是普遍现象。如今听李德修这样说，不禁让他重新审视自己对官场的认知。
不过，这也是有风险的。李德修接着说道，如果被人参奏，或者得罪了不该得罪的人，随时可能丢官。去年我们部里就有个同僚，因为得罪了一个权贵，被人告发收受贿赂，直接革职查办。
那后来呢？
发配边疆，生死未卜。李德修摇头叹息，所以做这些事情，既要小心谨慎，又要八面玲珑。既不能太贪心，又不能不贪心。这其中的分寸，真是难以把握。
天色渐晚，屋中已有些昏暗。李德修起身点了盏油灯，昏黄的光芒在房中摇曳，将两人的影子投射在墙上，显得格外凄凉。
苏明远望着灯火，心中五味杂陈。他原本以为，只要通过科举，走上仕途，就能实现自己济世救民的理想。却没想到，现实竟是如此复杂和黑暗。
德修兄，苏明远缓缓开口，难道就没有清廉自守的官员吗？
李德修凝视着他，眼中闪过一丝怜悯：有，当然有。但那样的人，要么有深厚的家世背景，不愁吃穿；要么...要么就是在官场中混不下去，最终只能灰溜溜地离开。
那你呢？你是怎么想的？
李德修沉默了很久，最终说道：我已经没有选择了。当年离开家乡的时候，我以为凭借自己的才能，也能在京城闯出一番天地。但现实很快就给了我一记重击。在这里，没有背景，没有靠山，仅仅凭借才能是远远不够的。为了生存，我只能顺应这个环境的规则。
他看着苏明远，语重心长地说道：明远兄，我知道你心怀理想，想要做个好官。但我劝你，还是要现实一些。这个世界，不是我们能够改变的。能够不被它改变，已经是万幸了。
苏明远心中如被重锤击打一般，说不出话来。李德修见状，又补充道：当然，你和我不同。你是新科进士，前程远大，或许能够走出一条不同的路来。只是...只是要小心，不要太过理想主义了。
夜深了，两人又聊了一些往昔趣事，但气氛已然沉重。苏明远告辞离去时，李德修一直送到院门口，在昏黄的灯笼光下，友人的身影显得格外孤单。
明远兄，常来走动。李德修说道，在这京城中，能有个知心朋友，也是难得。
苏明远点头应允，但心中却满怀忧虑。这一晚的谈话，让他对即将到来的仕途生涯产生了前所未有的担忧。他真的能够在这样的环境中坚守初心吗？