中原的战火映红了半边天，而远在数千里之外的北庭，却是一片截然不同的景象。寒风卷过庭州城头，带着塞外特有的凛冽与苍茫。
节度使府内，酒宴正酣。北庭节度使马渊设宴款待远道而来的西戎使者——一位来自野利狐部落的特使。野利狐部落与秃发乌维素有嫌隙，此次前来，隐隐有试探北庭态度之意。
马渊高踞主位，满面红光，声若洪钟：“特使请满饮此杯！我北庭与草原各部，向来是朋友来了有好酒，豺狼来了有弓刀！只要野利狐首领诚心交好，互市、盐铁，一切都好商量！”
他身旁，其子马骋按刀而立，英气勃勃，目光却不时扫过侍立在厅堂一侧的一名女官——那是随永宁公主嫁入朔方后，因精通北庭事务而被派来协助协调盟约的朔方文吏，亦是暗羽卫外围成员。马骋对她颇多关注，引得坐在下首的荆叶微微蹙眉。
而宴席的另一侧，北庭骁将，“北庭之矛”贺连山正与一位身材异常魁梧、面容沉毅的将领频频对饮。那魁梧将领，正是新近投效北庭的猛将许韦。
“许兄弟，好酒量！好气魄！”贺连山拍着许韦的肩膀，大声赞道，“前日演武，你连挑我麾下三员悍将，真乃万人敌也！来，再干一碗！”
许韦端起酒碗，一饮而尽，面色不变，只是抱拳道：“贺连将军过誉，末将愧不敢当。”他声音低沉，并无多少得色，眼神深处反而掠过一丝难以察觉的落寞。
酒过三巡，气氛愈加热烈。那西戎特使借着酒意，话锋一转：“马帅豪气干云，令人钦佩。只是不知，如今朔方林鹿声势日隆，鹰扬寨一战更是名动天下，马帅与朔方结盟，就不怕……养虎为患吗？”
此言一出，厅内喧闹声为之一静。
马渊脸上的笑容淡了几分，尚未开口，他身旁一名心腹文士却轻笑一声，似是随意地说道：“特使多虑了。朔方虽勇，终究根基尚浅，仰赖我北庭之处良多。林节度使是聪明人，深知谁才是他真正的依靠。更何况，我北庭猛将如云，兵精粮足，又何惧之有？”说话间，目光似有似无地扫过许韦。
这话明着是捧北庭，暗地里却是在敲打可能存在的“不安分”因素，更隐隐将朔方置于附庸之位。
许韦握着酒碗的手指微微收紧，指节有些发白。他投效北庭，本是满怀建功立业之志，但马渊虽表面倚重，实则始终存着一分提防，重要军务皆交由贺连山等旧部，他这“外人”难以真正触及核心。此刻听到这含沙射影之言，心中那股郁结之气几乎要喷薄而出。
“哈哈，说得不错！”马渊大手一挥，似乎并未察觉属下话语中的机锋，或者说并不在意，“我与林贤弟肝胆相照，共御西戎，此乃大局！至于其他，不足道也！来，喝酒！”
许韦默默地将碗中酒液灌入喉中，辛辣之感直冲胸腹，却压不住心底的那片冰凉。他抬眼望向厅外漆黑的夜空，目光仿佛要穿透这重重屋宇，望向南方。那里，是正在崛起的朔方，是林鹿的地盘。他听闻过林鹿起于微末的传奇，听说过他用人不拘一格的名声，也知他正面临西戎与河西的巨大压力。
“或许……”一个念头在他心中悄然萌生，“那样的地方，才是我许韦该去的？”
就在这时，一名亲兵快步走入，在马渊耳边低语几句。马渊眉头一挑，朗声道：“哦？朔方使者到了？带上来！”
片刻后，一名风尘仆仆却精神奕奕的年轻文士步入厅堂，正是朔方长史杜衡麾下得力干将，曾出使过河西、北庭的徐逸。
徐逸从容不迫，向马渊及在座众人行礼：“朔方节度使麾下书记徐逸，奉我主之命，特来拜会马帅，恭贺马帅威震塞北，并呈上我主亲笔书信及薄礼。”
他的到来，立刻吸引了所有人的目光。西戎特使眼神闪烁，马渊则哈哈大笑：“徐先生辛苦了！林贤弟太客气了！快，看座！”
徐逸谢过，目光在厅内一扫，与荆叶有一个极短暂的视线交汇，随即落在闷头喝酒的许韦身上，微微停顿了一瞬。
宴席继续，但暗流已然涌动。徐逸的到来，不仅代表着朔方的礼节，更可能携带着林鹿对当前局势的最新判断与意图。而许韦心中那摇曳的将星，似乎也找到了一个可能坠落的方向。
朔阳城，将军府书房。
林鹿并未就寝，而是在灯下审视着一幅北庭及周边地区的精细地图。星晚坐在一旁，正向他汇报着新式连弩的小规模列装情况。
“夫君还在担心北庭？”周沁端着一碗参茶走进，轻声问道。
林鹿接过茶碗，点了点头：“马渊大哥是豪杰，重信诺，但他手下派系林立，难免有人心存异志。中原已乱，西戎秃发乌维绝不会坐视，我们必须确保北庭这个盟友的稳固。而且……”他顿了顿，手指点在地图上庭州的位置，“根据荆叶和徐逸前期传回的消息，许韦此人，勇力绝伦，却不得志，是难得的将才。若能招揽而来，于我朔方军力，将是极大提升。”
郑媛媛此时也走了进来，接口道：“只是挖马渊的墙角，会不会影响两家盟约？”
林鹿沉吟道：“此事需极为谨慎。不能明着招揽，只能暗中创造机会，让他自行抉择。若他无心，我们绝不强求；若他有意，我们则需确保他能够平安抵达朔方。”
这时，永宁公主（云裳）也拿着一卷文书步入书房，脸上带着一丝倦色，却目光炯炯：“关于招揽人才，我倒是想起一事。近日从中原涌来的流民中，颇有些识文断字、甚至精通律法算学的士子。其中几人，经杜长史考核，确有其才，是否可酌情擢用，以充实各曹衙？”
林鹿眼中闪过一丝赞许：“云裳所言极是。乱世人才最贵，不论出身，唯才是举。此事就由你和杜长史共同负责，拟定一个章程出来。”
三位夫人齐聚，并非偶然。她们早已是林鹿事业不可或缺的一部分，在内政、情报、人才等诸多方面，分担着巨大的责任。
林鹿看着灯下三位风采各异的妻子，心中涌起一股暖流与豪情。外有强敌环伺，内有贤助持家，这乱世征途，他并非独行。
“中原的战火，暂时烧不到我们。但我们必须利用这宝贵的时机，积攒每一分力量。”林鹿沉声道，“西戎的下一次进攻，不会太远了。在那之前，我们要让朔方变得更加强大，强大到足以粉碎任何来犯之敌！”
他的目光再次落在地图上，越过北庭，投向那阴山以北广袤而危险的草原。秃发乌维的刀，正在磨砺。而朔方的刀，也必须更快，更利！
窗外，朔方的夜空中，繁星点点，其中一颗，似乎格外明亮，正在微微摇曳，仿佛预示着北方那颗不安的将星，即将改变轨迹。