烛火摇曳，映照着栾廷玉独坐窗前的孤影。
这位名震独龙岗的教师，此刻竟前所未有的虚茫。
他与孙立师出同门，曾以一根铁棒令同门钦服。
可如今，一个贵为登州兵马提辖，一个却屈身乡野，命运之岔令人唏嘘。
当年月下，那个将铁棒舞得风雷激荡的少年，何尝不曾梦想着学成文武艺，货与帝王家？
只可惜，江湖数十年风霜，早将那份热血浇得冰凉。
他一无家世凭仗，二无金银打点，性情更是刚直不阿，不屑钻营。
离了师门，便如无根浮萍，四处飘零。
闹市卖艺，所得微薄铜钱还遭地痞抽成。
给富户当护院，因不肯对管家点头哈腰而被逐出。
满怀热血投军，所见却尽是克扣腐败，升迁全凭关系钱财，他这等实心肠的好汉反遭排挤。
最落魄时，他身着破旧单衣于寒冬中瑟瑟发抖，为一块活命的面饼与人厮打，几近饿死沟渠。
在他尊严尽碎，濒临绝境之时，是祝朝奉向他伸出了手。
一碗足以救命的热饭，一壶暖过肝胆的烧酒，一份能安身立命的职司。
祝家庄，成了他乱世沉沦中唯一的救赎。
因此，他对这里的忠诚，早已超越了普通雇佣，是绝境逢生后刻入骨髓的报答。
……然而今夜。
“栾教师，您这一身文武艺，所求究竟为何？”
刘备这句诘问，却如一根细针，精准扎在他心底最柔软的良知上。
“所求为何？”
这问题栾廷玉年轻时何止问过自己千遍，只是后来不敢再问。
今夜被刘备一提，那早已冷却的灰烬，竟又烫得他心口一痛。
“栾教师，探得如何？”
祝朝奉的声音将他从纷乱的思绪中拉回。
栾廷玉沉吟片刻，终是真心劝道：“太公，那刘玄确有大才。若能量才录用，必能助我祝家基业更上一层楼。”
祝朝奉捻须深思，眼中精光一闪即逝：“此人才具，杀了确实可惜。教师可设法将他软禁于庄内，严加看管，勿使生乱，亦勿让扈家知晓。”
栾廷玉还想再争，抱拳道：“太公，如此人物，何不堂堂正正相请？反能得其真心助力……”
“栾教师！”
话未说完，已被祝彪不耐打断。
他表面恭敬，语气却带着隐隐不屑。
“您是我祝家的教师爷，教导庄客武艺便是头等大事。至于权衡利弊，自有我与爹爹主张。”
栾廷玉脸色一白，喉结滚动了一下，将已到嘴边的话生生咽了回去。
他垂下眼，抱拳的手微微收紧，指尖触及膝上铁棒的冰冷。
恍惚间，他仿佛还是那个在师门月下将铁棒舞得虎虎生风，引得满堂喝彩的青年。
可祝彪那句教师爷，像一盆冷水，将幻景浇得粉碎。
是啊，自己终究不过是个教师爷，一个……看似体面，却终是外人的高级护院罢了。
祝朝奉眼底的笑意微不可察地淡了一瞬，随即又堆得更满，出面圆场：“彪儿！廷玉也是一片忠心为庄里考量。”
又转向栾廷玉，语气温和却带着不容置疑：“教师莫放在心上，就按我说的办吧。”
说着，还看似亲切地轻拍了两下栾廷玉的手臂。
这动作本该是长者对晚辈的抚慰，此刻却只让栾廷玉感到一种如同主人拍打忠犬般，习以为常的轻慢。
祝彪撇了撇嘴，目光转厉：“爹爹，我听闻三娘与那来历不明的家伙走得颇近。此风不可长。 不如早日成亲，以免夜长梦多，平白惹人笑话。”
祝朝奉点头：“应当如此。”
另一头，李家庄内，夜色深沉。
所幸有时迁高来高去的本事，刘备方能避开庄外重重眼线，悄无声息潜入。
此时，李应正与杜兴密谈，眉宇间凝着化不开的忧虑。
“祝家步步紧逼，又要走我三百骑兵。梁山亡我之心不死。我等所求，不过是保住李家庄这份祖业。”
他终是长叹一声：“如今看来，梁山既有石秀这等狠人，其主亦非庸碌之辈……也罢，且静观其变，先赌他一把！”
就在李应心绪纷乱，权衡不定之际。
书房阴影中，时迁如鬼魅般无声无息现身，抱拳低语。
“李庄主，我家哥哥有请，愿与庄主一叙。”
李应心中一凛，愕然脱口：“你家哥哥？难道是……？”
密室之内，烛光在刘备眼中跳动，仿佛有星火在内。
石秀重伤初愈，面色仍显苍白，却已强撑着与杨雄低声商议着再探三庄虚实。
忽见刘备亲至，惊得挣扎起身，本能摸向枕下短刃，厉声低喝：“你是谁？！”
那儒雅男子目光落在他耳部伤处，声音沉痛：“可是石秀兄弟？在下便是王伦，闻贤弟壮举，特来相见。”
“王伦？”
石秀与杨雄交换了一个惊疑的眼神，这正是他们此行欲投之人的名号！
但兹事体大，石秀仍强撑着一丝警惕：“你…有何凭证？若是寨主哥哥，怎能亲涉如此险地？”
刘备不答，只是快步上前，轻轻地按住石秀肩膀不让妄动。
看着那渗血的纱布，痛惜道：“石秀兄弟，你为全同袍之义，连身体发肤都可舍弃，我区区一行，又算得什么？”
说罢，刘备不顾石秀阻拦，径自俯身，小心翼翼解开旧布，轻柔地将新药缓缓敷上。
“此恩此义，梁山上下岂敢或忘？他日若得纵横天下，必与石秀兄弟同休共戚，绝不相负！”
就是这一个动作，这一个眼神，让石秀枕下的手松开了。
所有的疑虑在这一刻烟消云散。
这等人物，何需凭证。
杨雄在旁，见兄弟得遇如此明主，虎目之中不禁泛起热泪。
石秀这铁打的汉子，浑身是胆，刀斧加身都不曾皱眉。
此刻却偏过头去，肩头微颤，只觉这一路上的所有艰险，都值得了！
李应悄然驻足，并不急于入内，只透过虚掩的门缝，将一切尽收眼底。
心下暗忖，这梁山泊主究竟是何等样人？竟能让石秀这等狠人折腰？是作伪，还是…
然而当见拼命三郎这等狠人竟都虎目含泪，李应心下剧震。
他见过太多收买人心的手段，却从未见过哪位上位者能如此自然俯身。
他脑中闪过一个念头：“这非是权术，这近乎于……道了。”
刘备似有所觉，转身看向门外，拱手道：“李庄主，某不请自来，唐突了。”
李应推门而入，神色复杂中带着审视：“寨主以千金之躯亲临险境，只为慰藉一士卒…李某实在不解。”
刘备语气平静：“我若不来，如何对得起舍耳取信的石秀兄弟？又如何能让庄主相信，我梁山不负义，绝非空谈？”
李应一怔，仍试图把握主动：“只是，祝家势大，呼延灼禁军在侧，庄内庄外皆是他眼线，寨主此举，未免太过行险。”
刘备目光灼灼如星，一股令人心折的气度自然流露：“庄主所求，不过是一方安宁。某若只知龟缩山寨，空谈义气，又何谈保全天下更多如李家庄一般期盼安宁的百姓？”
李应闻言，袖中飞刀紧握，面上却适时地露出震动之色，长揖到地。
“寨主肝胆，李某今日尽知！只是……”
他话锋一转，透出商人的谨慎：“不知寨主眼下，有几成胜算？需我李家庄如何配合？”
这番话，既是打探梁山虚实，也是最后的试探。
刘备却仿佛没有察觉他袖中的锋芒，目光赤枕。
“庄主无需做任何事。某此来是为义，非为索求。请庄主安心静候，且看我梁山，如何为石秀兄弟，为这独龙岗的公道，拿回一个说法。”
李应猛地抬头，想从刘备眼中找出一丝虚伪，却只看到一片坦荡。
袖中紧绷的手指一松，飞刀悄然滑回鞘中。
他纵横半生，从未见过如此人物，竟真不要他此刻表忠，不要他分担风险！
他后退一步，整了整衣冠，长揖到地，这一次，腰弯得更深。
“李某…服了。庄内钱粮通道，皆可为凭。待寨主真个拿下独龙岗的那一日，我李家庄便与梁山，同进同退！”
只是，李应终究还是留了一丝余地，将全心的归附，押注在刘备承诺的功成之后。
石秀与杨雄对视一眼，皆从对方眼中看到了死心塌地的追随。
杜兴更是大受震撼，他深知自家庄主素来谨慎，能让其说出这番话，已是破天荒的头一遭。
恰在此时，时迁如一阵疾风般卷入密室，声音急促：“哥哥，大事不好！祝家庄以催妆下聘为名，强闯扈家庄，口口声声要……要捉拿蛊惑三娘的奸细！”