且说宋江手刃阎婆惜之后，便携胞弟宋清与智多星吴用，一同踏上了北逃之路。
三人昼伏夜出，风餐露宿，一路风尘。
吴用一直默默观察，见宋江虽在亡命途中，却仍从容不迫，待人接物分寸不失，更难得的是那浑然天成的笼络之能。
不论乡野村夫，还是江湖莽汉，但凡与宋江交谈片刻，无不为他那份气度折服。
夜深人静时，二人常促膝长谈，抵足而眠。
这一夜，篝火摇曳，映得宋江眼中光影明灭。
“学究，你我虽一时落难，但大丈夫生于天地间，当存报国之志。”
他望着跳动的火焰，眼神深邃：“他日若得机缘，搏个封妻荫子，也好在青史上留一个好名，不枉了为人一世！”
言语间那份忠君为民的抱负，正与吴用心底，学成文武艺，货与帝王家的士子情怀悄然相契。
更让吴用心头一热的是，宋江话里话外那份知遇之恩，竟让他这渐感抱负难展的寒士，重新燃起了希望。
吴用暗忖：“此公虽困浅滩，然胸怀大志，手段圆融，或可成梁山王伦那般仁主……”
几经辗转，三人终至沧州横海郡，投奔柴进庄上。
柴进热情相迎，设宴款待。
然而言谈间，这位前朝凤子龙孙却三句不离一人。
“二位贤弟有所不知，如今山东地界，真豪杰当属梁山泊王伦！其仁德布于四方，义名响彻江湖，真乃当世罕有的英雄人物！”
他言至激动处，更极力举荐：“以二位之才，若投梁山，必得重用！柴某愿修书引荐！”
宋江捏着酒杯的手指微微一紧，面上掠过一丝难以察觉的尴尬。
他放下酒杯，苦色道：“大官人美意，宋江心领。只是家父尚在，为人子者，岂敢行此不忠不孝之事，落草为寇，玷污门楣？”
柴进闻言，眼中闪过惋惜，不再多劝，只是席间热情，无形中淡了几分。
此后数月，宋江一行人滞留庄上。
柴进虽仍以礼相待，态度却日渐疏淡，言谈间对王伦的推崇，几乎不加掩饰。
吴用察觉此变，便向宋江建言：“哥哥，柴大官人虽好，终非依托。久留无益，不若早谋去处。”
宋江颔首：“学究所言极是。既如此，我们便去青州清风寨，投奔我至交好友花荣兄弟。”
次日辞行，柴进客客气气，仍赠以重金作为盘缠，但望着宋江离去的背影，却不由暗暗摇头。
他将这及时雨与心中气度恢弘的刘备一比，总觉得前者虽名满山东，却终究透着一股挥之不去的…小家子气。
柴进心下感慨：“唉，真正是闻名不如见面。”
宋江与吴用离了柴进庄院，一路疾行，往青州而去。
这日途中错过宿头，夜色中误入清风山地界。
忽然间绊马索起，锣声乱响，四下里涌出数十个伏路的小喽啰，不由分说便将二人捆翻，押上山寨。
为首的小头目狞笑道：“哪里来的肥羊？正好取了心肝，与大王们做醒酒汤！”
吴用神色一凛，观众喽啰行止，心中已然知其底细，盘算着若真是传闻中的那三位，或可转危为安。
他朝宋江微微稽首，眼神镇定，示意不必惊慌。
清风山寨内，三位寨主饮得正酣，灯火通明中，却弥漫着一股血腥煞气。
那王英生得五短身材，面目凶恶，一双色眼滴溜乱转，燕顺黄须褐发，状貌狰狞，郑天寿虽白净面皮，眼神却同样狠戾。
闻报捉得三人，王英醉眼惺忪起身，咧开满口黄牙。
“正好！取了这小孩和书生的心肝，与哥哥们做碗醒酒汤，最是新鲜痛快！这黑矮子嘛，放血风干！”
喽啰们得令，便端上冷水，牛耳尖刀，准备当场行那开膛破肚的酷刑。
然而，面对此等绝境，宋江有吴用在侧，竟毫无惧色。
吴用上前一步，清癯的脸上不见慌乱，朗声道：“三位好汉且慢动手！可曾听闻及时雨宋江之名？”
“宋江？”
燕顺闻言大惊，急忙喝住手下：“住手！可是郓城宋公明宋押司？”
细问之下，方知眼前这黑矮汉子果真便是名满江湖的孝义黑三郎。
燕顺虽行事凶顽，平生却最重义气，忙道：“哎呀！险些害了天下义士！”
他慌忙下座纳头便拜，王英郑天寿见状，也紧随其后：“小弟们有眼不识泰山，冒犯哥哥，万望恕罪！”
当下重整筵席，将宋江三人奉为上宾，态度前倨后恭，判若两人。
宋江本欲尽早启程，奈何燕顺等人苦苦相留，盛情难却，只得暂住下来。
这日午后，宋江正与三位头领在聚义厅闲话，忽有小喽啰疾步来报。
“山下过一顶轿子，随从七八人，看装扮是官宦家眷，说是清风寨文知寨刘高的夫人，上坟归来路过此地。”
那矮脚虎王英一听官宦家眷四字，又闻是位夫人，顿时双目放光。
“哥哥们稍坐，待小弟去去就来！”
不待宋江等人答话，他已提起朴刀，带着十余名喽啰旋风般冲下山去。
不过一炷香功夫，便听山下传来女子惊呼哭喊之声。
王英得意洋洋地扛着一个锦衣妇人回来，那妇人云鬓散乱，面色惨白，早已吓得魂不附体。
“美人儿莫怕，跟了俺王英，保你穿金戴银，快活似神仙！”
王英将她放下，一双色眼在她身上滴溜溜打转，说着便要拉扯她往后面厢房去。
宋江起身拦阻：“贤弟且慢！敢问这位夫人，可是花荣知寨同僚刘知寨的家眷？”
那妇人战战兢兢地点头。
宋江心中暗忖：“我明日正要去清风寨投奔花荣兄弟，若今日坐视他同僚家眷受辱，日后有何颜面与他相见？”
他转向王英，正色道：“兄弟，这却不是好汉该有的勾当。花荣与我乃是生死之交，你今日若玷辱了他同僚之妻，岂不坏了兄弟情义？”
王英正在兴头上，哪里听得进去，嘟囔道：“哥哥也忒小心了，不过是个妇人……”
宋江见他执意不肯，便走到燕顺面前，深深一揖。
“燕顺兄弟，今日宋江有一事相求。请你看在江湖义气份上，劝王英兄弟放了这妇人。”
燕顺本就好面子，见宋江如此郑重相托，又提及江湖义气，当即拍案道：“哥哥放心！”
转身对王英喝道：“王英兄弟，休要再纠缠，速速将人送下山去！”
王英见燕顺也发了话，虽满心不情愿，却不好违逆，只得松了手。
宋江又走到王英身边，温言道：“贤弟，你的心思哥哥明白。今日你肯听劝，全了花荣颜面，这份义气宋江记下。”
他执起王英的手，郑重承诺：“他日必当为你寻一个品貌双全的好女子，成就一段美满姻缘，绝不负你今日之义。”
王英仍有些悻悻然，但见宋江如此诚恳，心中不快也消了大半。
只是那根刺，终究还是埋下。
吴用在一旁静静看着这一幕，心中暗自称许。
他虽不齿清风山三人，尤其是王英的残暴好色。
却觉宋江此事处理得宜，既全了花荣颜面，又显了江湖道义，颇有仁德之风。
吴用心中辅佐宋江之意更坚：“能令这等凶顽之辈纳头便拜，公明哥哥果然有名主之姿！”
不久，宋江辞别清风山，顺利到达清风寨。
“兄长！想煞小弟了！”
花荣闻讯，大喜过望，亲自出迎，执手相看，激动难抑。
花荣不仅将宋江接至家中，更是请出浑家崔氏，连自家妹子和后堂眷属都唤出来拜伯伯。
这等将江湖朋友视为至亲的隆重，让宋江感动不已。
“自从别了兄长，屈指已五六年矣。每每念及，坐卧难安。”
花荣紧握宋江双手，情真意切：“前番听得兄长杀了那泼贱，官司行文各处追捕，小弟闻之，连连写了十数封书信去贵庄问讯，日夜悬心！”
这份发自肺腑的牵挂，让逃亡已久的宋江不禁动容，吴用也暗暗点头。
其时，宋江见逃亡路上最凶险的关口已过，自己与弟弟宋清在一处，若同时遭擒，宋家便有绝嗣之虞。
他素来孝顺，唯恐老父在家忧惧成疾，思前想后，便决意让宋清先行返家，侍奉父亲，以宽亲心。
临别之际，兄弟二人执手相看，宋江殷殷叮嘱宋清务必代他在父亲膝前尽孝，言辞恳切，几欲垂泪，场面甚是感人。
然而在清风寨安顿后，宋江却敏锐察觉到一丝异样。
花荣对宋江极尽兄弟之情，但言谈间，却总不自觉流露出对一人的敬佩。
“兄长你看，这是我仿梁山军制所练寨兵，虽不及梁山精锐，亦初具规模。”
“王伦哥哥在梁山立法度，明赏罚，兴屯田，抚流民，真乃仁政！小弟心向往之。”
“兄长有所不知，如今梁山泊气象一新，治军严谨，四方百姓归心，小弟时常引为楷模。”
每每此时，坐在一旁的吴用，眼神中总会闪过一抹不易察觉的神往。
宋江面上含笑附和，赞道：“白衣仁主确是当世英雄。”
袖中手指却已悄然捏紧，背转身时，那压抑不住的阴郁便浮上眉宇。
他心中一股邪火翻腾：“王伦，王伦，又是王伦！为何连花荣贤弟，也对他如此推崇？”
这种无处不在的对比，让宋江对那素未谋面的王伦既愤懑，又带着几分难以言说的委屈。
往后，宋江压下所有情绪，对花荣更加关怀备至。
二人终日相伴，或饮酒论武，或巡视寨防，情谊日渐深厚。
转眼元宵佳节将至，清风寨大放花灯，热闹非凡。
花荣邀宋江同赏鳌山灯会，共享佳节之乐，宋江欣然前往。
人群熙攘，灯火璀璨。
宋江混在人群中，看着那精心扎制的巨大灯山，暂忘了烦忧。
不料灯火阑珊处，一双怨毒的眼睛恰好扫过他的面庞。
正是那曾被王英掳上山，又被他劝放了的刘高之妻！
那妇人死死盯着宋江的身影，嘴角勾起一抹冷笑，悄然隐入人群……