一出营门，远离了守卫的视线，张飞就忍不住嚷道：“大哥！为何要去那苦寒的并州？还要听那曹阿瞒的调遣？依俺看，不如就去吕布军中，凭咱们兄弟的本事，还怕抢不到功劳？这骑都尉，官也太小了点！”
关羽也抚须沉吟道：“大哥，曹操此人，鹰视狼顾，心思难测，恐非甘居人下者。与此人共事，需多加小心。陛下此举，虽有重用之意，却也将我兄弟置于险地。”
刘备看着两个义弟，脸上露出了如释重负而又充满希望的笑容：“二弟，三弟，你们可知，陛下此举，实则是给了我们一条真正的出路啊！”
他望着北方苍茫的天空，缓缓道：“留在洛阳，我们终是寄人篱下，空有抱负，难有作为。
去吕布或孙坚军中，我等无兵无职，人微言轻，纵有功劳，也难记在我们头上，稍有不慎，还可能成了他人垫脚石，甚至被其吞并。
唯有这北路，并州地广，情况复杂，曹操虽为主将，然其初至，根基未稳，急需人手。
陛下授我官职，许我自募兵马，这便是给了我们立足之地！
只要我等立下功劳，陛下在洛阳，自然看得到。这远比在别人麾下仰人鼻息要强！这是根基，是起点！”
他拍了拍张飞宽阔的肩膀：“三弟，官不在大小，在于有无！并州是苦寒，但也是英雄用武之地！至于曹操……”
刘备眼中闪过一丝精光，“我等小心行事，以诚相待，谨守臣子本分，但心中需留分寸即可。
眼下，剿灭董卓，获取功勋，在并州站稳脚跟，积蓄力量，才是第一要务！”
听了刘备的分析，关羽若有所思地点了点头，丹凤眼中闪过一丝认可。
张飞虽然还是觉得去前线砍杀更痛快，对官职大小也不太满意，但大哥既然这么说了，而且确实有了带兵的由头，他也只好嘟囔道：“好吧，都听大哥的！反正俺这蛇矛，在哪都能捅窟窿！到了并州，定叫那些胡虏和董卓的溃兵尝尝俺老张的厉害！”
就在刘备兄弟离开后不久，刘辩的旨意便已拟好，用印，以六百里加急的速度，分别发往洛阳和已在上党郡开始布置防线的曹操军中。
与此同时，潼关以东，吕布军大营。
吕布看着皇帝发来的，要求他继续以袭扰、压迫为主，不可浪战，静待时机的旨意，烦躁地揉了揉额头。
“唉，陛下什么都好，就是这心肠，有时候也太软了些。”吕布对坐在下首的张辽、高顺抱怨道，
“打仗哪有不死人的？趁着现在士气高昂，一股作气杀过去，砍了董卓老贼的脑袋，什么事都结了！
现在倒好，让咱们在这里磨蹭，还要分心去搞什么小股袭扰，真是憋屈！这得等到什么时候？”
张辽劝道：“将军，陛下深谋远虑。强攻陇西险地，伤亡必大。
如今三路布局已成，董卓已是瓮中之鳖，覆灭只在早晚。
我军以正兵压制，辅以奇兵袭扰，不断消耗其力量，待其内部生变，或粮尽自乱，再行雷霆一击，方可事半功倍，以最小代价换取最大胜果。陛下这是爱惜将士性命。”
高顺也言简意赅地补充：“稳扎稳打，胜券在握。急躁，易中埋伏。”
吕布叹了口气，抓起案几上的酒囊灌了一口：“道理某家都懂！可这心里，就是不得劲！看着功劳就在眼前，却不能立刻去取，浑身力气没处使！”
他站起身，“不行，不能这么干等着！文远，伯平，点齐一千狼骑，随某家去陇西边境转转！就算不能大打，也得让董卓老贼知道，他吕爷爷就在外面等着他！让他睡不安稳！也顺便摸摸他们的虚实！”
张辽和高顺知道劝不住，而且适当的武力侦察也有必要，只好领命：“是，将军！”
很快，一支千人的精锐骑兵，在吕布的亲自率领下，如同旋风般卷出潼关大营，扑向陇西方向。
他们并不寻求与董卓主力决战，而是专门寻找那些外围的小型营寨、巡逻队和运输队下手。
吕布一马当先，方天画戟之下，几无一合之将，所到之处，西凉军望风披靡，丢下若干尸体和辎重，狼狈逃窜。
这种持续不断的、如同牛皮癣般的骚扰，虽然无法立刻动摇董卓的根本，却实实在在地让陇西边境的西凉军精神紧绷，疲于奔命，士气在一点点被消磨。
……
数日后，洛阳，刘备临时栖身的小院。
接到皇帝正式任命诏书的刘备，没有任何耽搁，立刻以最高效率开始行动。
他利用“骑都尉、别部司马”这个名义，拿出兄弟三人这些年所有的积蓄，又向一些看好他们的洛阳小商户借贷，勉强招募了五百余名义勇。
这些士卒多是流民或破落户，面黄肌瘦，装备更是参差不齐，只有简陋的兵器，皮甲都凑不齐几十副。
队伍集结在洛阳城外，准备出发。
关羽骑着那匹普通的黄骠马，护卫在刘备身侧，看着这支孱弱得可怜的队伍，丹凤眼中闪过一丝深重的忧色。
“大哥，仅凭我等这些兵马，到了并州，只怕……人微言轻，曹操未必重视。”关羽没有把话说完，但意思很明显。这点本钱，实在太寒酸了。
刘备勒住马缰，回头看了看迤逦而行、队形散乱的队伍，脸上并无气馁，反而带着一种惯有的坚韧和一丝豁达：“云长，兵马少，可以再招。装备差，可以缴获。
但只要我等兄弟同心，心存汉室，矢志不移，终有扬眉吐气之日！
陛下能将北路重任交予我等，便是机会！切莫辜负！这第一步，总算是卖出去了！”
张飞在一旁大声道，试图驱散凝重的气氛：“二哥放心！有俺和你在，保管叫那并州的胡虏和董卓的溃兵，有来无回！这些儿郎现在看着不成样子，跟着俺老张操练几个月，就是精兵！”
刘备笑了笑，目光坚定地望向北方，充满了对未来的期冀与一丝不易察觉的凝重。
前路漫漫，并州等待他们的，不仅是苦寒的边塞，凶悍的胡骑，可能潜逃的董卓残部，还有一个心思深沉难测的曹操。
几乎在同一时间，上党郡，曹操临时设立的北路军行营。
曹操也接到了刘辩的旨意。他看着旨意上“任命刘备为骑都尉，领别部司马，率部北上，归于节度，协助防务”的字样，手指轻轻敲击着案几，脸上露出一丝意味深长的，让人看不透的笑容。
“刘玄德……到底还是忍不住，跳出洛阳了。”曹操对侍立一旁的曹仁、夏侯渊等人笑道，语气听不出是喜是忧，
“陛下这是不放心我曹操独掌北疆兵权，特意派了位‘皇叔’来分忧啊。而且，还给了个名正言顺的官职。”
曹仁皱眉，语气带着不满：“大哥，这刘备此时前来，分明是来分功、来监视我们的！他顶着个汉室宗亲的名头，虽说现在官职不高，但终究是个麻烦。万一他在陛下面前……”
夏侯渊也哼了一声，不屑道：“区区一个骑都尉，带着几百叫花子兵，能济得什么事？怕是来混功劳、蹭名声的！到了并州，随便找个边塞小城让他守着就是了！”
曹操摆摆手，眼中闪烁着精明的光芒，仿佛早已看透了一切：“子孝，妙才，看事情不能只看表面。
刘玄德此人，绝非池中之物，隐忍坚韧，甚得人心。他麾下关羽、张飞，你们也听说过，皆是有万夫不当之勇的熊虎之将。
陛下派他来，虽有制衡之意，但何尝不是给我送来了一柄锋利的刀？
并州情况复杂，正需要这样的猛将去冲锋陷阵，去啃最硬的骨头。”
他站起身，走到地图前，看着并州广袤而复杂的区域，手指在上面缓缓划过：“我们要做的，不是排斥他，而是要用好他。让他去对付最凶悍的胡人部落，去清剿最难缠的董卓溃兵，去驻守最危险的关隘。
他若成功，功劳少不了我们这份主帅的，还能替我们扫清障碍。
他若失败……损兵折将，那也是他刘备无能，与我这主将何干？陛下也怪不到我头上。”
曹仁和夏侯渊对视一眼，恍然大悟，脸上露出了佩服的神色。
曹操嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“传令下去，准备好营房粮草，等咱们这位‘刘皇叔’到来。
本太守要亲自出迎，让他感受到，什么是……如沐春风，什么是同袍之谊。” 他特意在“同袍之谊”上加重了语气。
他的目光重新落回地图上，手指最终点在雁门郡的方向，那里是抵御塞外胡人南下的最重要关口，也是理论上董卓最可能北窜的路线之一，环境艰苦，敌情复杂。
“刘玄德，并州这盘棋，才刚刚开始。就让我曹孟德看看，你这柄陛下亲赐的‘利刃’，究竟有多锋利，又能在这北疆之地，搅动多大的风云吧。”
曹操低声自语，帐内的烛火映照在他脸上，明暗不定，显得高深莫测。
北上的刘备，带着他微薄的本钱和满腔的抱负，与坐镇上党、老谋深算的曹操，这两位在原本历史轨迹中纠缠半生的枭雄，因为刘辩的一道旨意，即将在并州这片土地上，展开新一轮的合作与博弈。
而他们的共同目标，则是锁死董卓北窜之路，为东、南两路主力的最终决战，创造一个完美的条件。
潼关的刘辩，通过一道道旨意和密报，遥控着这三路大军的动向。
他知道，绞索正在一点点收紧，董卓的覆灭，已经进入了倒计时。
但他同样清楚，覆灭之前的疯狂反扑，以及隐藏在剿董大局之下的各种暗流，比如曹操的心思，刘备的野心，才是真正的考验。
他站在潼关城头，目光似乎穿越了千山万水，看到了陇西董卓的困兽犹斗，看到了并州曹操与刘备的初次联手与暗中较量，也看到了更远处，关东那些蠢蠢欲动的身影。
“来吧，让暴风雨来得更猛烈些。这大汉的天下，终究要在朕手中，焕发新生。”少年天子轻声低语，寒风吹动他额前的发丝，眼神却如潼关的岩石般坚定不移。