最终，他摆了摆手，语气带着几分疲惫，也带着几分放手般的洒脱：“罢了，罢了……你自己的路，终究要你自己去走，随你吧。”
说完，他不再多言，抱着那叠仿佛重若千钧的报纸，转身走进了内室，留下方以智一人站在厅堂中，心潮起伏，久久难以平静。
对于方孔炤来说，那看似突如其来的、关于儿子未来去向的询问，实则并非一时心血来潮，这念头在他心中盘桓已久，只是今夜借着研读大夏报纸的契机，才终于问出了口。
自从他接任湖广巡抚，方以智随他来到武昌任所之后，随着接触到关于大夏的信息越来越多，方孔炤便敏锐地察觉到，自家这位素来关心时局、才华横溢的儿子，心态正在悄然发生变化。
方以智最初还对大明的邸报、复社同仁的聚会充满热情，但渐渐地，他对南京朝廷里的党争、对中原剿寇的失利、对辽东日益严峻的局势，似乎都失去了往日的关切。
甚至连复社领袖张溥、陈子龙等人的来信邀约与事务商讨，他也回复得越来越敷衍，参与得越来越少。
与之形成鲜明对比的是，他对一切来自大夏的消息都表现出异乎寻常的兴趣。
当大夏开始医道改革，成功进行破腹取子手术的消息隐约传来时，方以智曾激动地与父亲讨论其中可能涉及的解剖与缝合原理；
当大夏飞天气球的传闻得到证实，他更是废寝忘食地推想其升空与操控的机制；
再到后来，大夏研究院公布的诸如罐头保鲜、新式织机、乃至报纸上那些格物新知，无一不深深吸引着他。
方以智的内心，早已不在这风雨飘摇的大明湖广，那个不断涌现出新奇知识、倡导格物致知的大夏，已然成了他心目中探索真理、实现抱负的理想圣地。
知子莫若父，方孔炤本身并非顽固不化之人，他欣赏儿子的才华，也理解他对新知的渴求。
他甚至私下想过，倘若自己身上没有这湖广巡抚的千斤重担，没有这食君之禄、忠君之事的枷锁，或许他也会对那个气象一新的大夏产生浓厚的兴趣，甚至可能前去一探究竟。
但既然身在其位，他便必须竭尽全力，守住疆土。
然而，儿子能抛开世俗羁绊，为自己内心真正的向往而考虑，方孔炤在感慨之余，内心深处也未尝没有一丝隐秘的认同与羡慕。
正如方以智所言，对于高踞庙堂的朱家皇帝和满朝衮衮诸公而言，张行是十恶不赦的反贼，可对于挣扎求存的底层百姓，乃至一部分寻求不同可能性的读书人而言，同是汉人建立的王朝，谁更能让百姓活下去，谁能带来新的希望，或许才是更实际的问题。
大明，确实早已日落西山，只是很多人不愿或不敢承认罢了。
与此同时，在襄阳府城内一处看似普通的民宅内，大夏听风司湖广地区的秘密总部正在悄然运转。
此地对外是一家经营不善、人丁不旺的布商宅院，实则戒备森严，消息灵通。
代号老鬼的湖广观察使何年中，正坐在密室中，就着昏暗的油灯，仔细阅读着由各地暗桩送来的加密情报。
何年中年纪约在四旬上下，面容普通，属于丢入人海便难以辨认的类型，唯有一双眼睛，偶尔掠过精光，显露出与外表不符的精明与干练。
他原是听风司老人，因在达州成功策反邓祖禹以及后续一系列功劳，在前任湖广负责人王启年调任漠南后，他便得以升任此要职，全权负责湖广地区的情报搜集、人员策反及特殊行动。
现在听风在此地的任务有四，其一，竭尽全力收集明军在湖广的兵力部署、城防图纸、粮草储备、将领动向等一切军事情报，为大夏军队即将发起的进攻提供最精准的指引；
其二，利用各种渠道，秘密寻访并尝试拉拢湖广境内的各类人才，尤其是大夏急缺的资深医师、熟练工匠、雕版印刷师傅以及其他有特殊技艺之人；
其三，暗中调查并收集当地民愤极大、恶行累累的士绅、官员、地方豪强的犯罪证据及其家产情况，建立档案，以便大夏占领湖广后，能够迅速、精准地进行清算，拉拢民心，同时充实府库。
其四，配合大夏过来的商人收购战略物资，比如粮食，铜铁等，为大夏囤积资源做准备工作！
放下手中一份关于武昌城防换岗时间的密报，何年中揉了揉眉心，正凝神思考下一步行动重点时，一道洪亮而带着些许欢快的声音从外间传来：“开饭了，兄弟们！今天有好吃的！”
何年中鼻翼微动，立刻闻到一股久违的、诱人的肉香，他连忙将桌上散乱的情报收拢、锁入暗格，起身走向作为饭厅的厢房。
要知道，为了维持这个据点的隐蔽和支付必要的情报费用，他们近来过得相当拮据，已经有好一段时间没沾到什么像样的荤腥了。
来到饭桌旁，看着桌上摆着的几样菜肴，何年中不禁有些惊讶，除了常吃的糙米饭和时令蔬菜，竟然还有一大碗油光锃亮、香气扑鼻的腊肉炒蕨菜，一盆热气腾腾的、用本地河鱼做的剁椒鱼头，甚至还有一小碟珍贵的、用豆豉炒的腊肠。
这伙食水平，比起前些日子的清汤寡水，简直是天壤之别。
“伙食这么好？后面不过了？”何年中忍不住问道，语气中带着疑惑与一丝作为负责人的担忧。
听风司外派人员的待遇向来优厚，足以保证他们能维持体面的生活并有效开展工作。
但近段时间湖广听风司总部情况有些特殊，据点里一位新发展的本地成员，其年幼的女儿不久前染上了重病，请医问药花费了一大笔银子。
再加上为了打通襄阳府衙的关节，贿赂此地的衙役捕快行方便，他们也支出了远超预算的银钱。
两相叠加，才导致这段时间整个据点都过得紧巴巴的，连日常用度都不得不大幅削减。