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徐元的伤势在泉陵最好的医官和药物的调理下，终于稳定下来，并开始缓慢恢复。陈暮特意将州牧府内最为清静幽雅的一处偏院拨给他静养，院中植有几丛翠竹，一池残荷，虽无奢华陈设，却胜在安宁。
崔婉亲自过问徐元的饮食起居，命人每日熬制参汤药膳，调理他亏损过甚的元气。小陈砥似乎也感知到这位“徐叔叔”是父亲极其看重的人，偶尔会拿着自己“珍藏”的、被盘得光滑的鹅卵石，怯生生地跑到院门口，隔着门缝往里瞧，被崔婉温柔地牵走时，还会奶声奶气地叮嘱：“徐叔叔，快点好起来，砥儿带你去抓蛐蛐。”
这一日，秋阳暖煦，徐元精神稍好，披着外袍坐在院中的石凳上晒太阳。陈暮处理完上午的紧急公务，抽空前来看望。
“感觉如何？”陈暮在他对面坐下，仔细打量着他的气色。
“好多了，劳暮兄挂念。”徐元笑了笑，脸色虽仍苍白，但眼神已恢复了往日的清亮，“只是这左臂，怕是日后难以再挽强弓了。”他语气平静，带着一丝澹澹的遗憾，却并无太多悲戚。
陈暮默然，他知道徐元虽以智谋见长，但弓马技艺亦是不俗，此番伤残，对其亦是打击。“能捡回性命，已是万幸。日后运筹帷幄，何须亲自挽弓？”
徐元点头，转而问道：“我带回的消息，暮兄如何决断？”
陈暮将日前议定的方略大致说了一遍。徐元认真听完，沉吟道：“暮兄持重，此策最为稳妥。孙权北伐合肥，实乃行险一搏，胜则声势复振，败则元气大伤。曹操既已预作准备，孙权胜算渺茫。我等坐山观虎斗，确是上策。只是……”
他顿了顿，目光微凝：“曹操此人，深谋远虑，惯于后发制人。他在合肥挫败孙权之后，下一步会指向何处，仍需仔细揣摩。是趁胜南下，威慑江东？还是回师西向，经略凉州？亦或是……转过头来，关注我等这个‘心腹之患’？不可不防。”
“元直所虑，正是我与士元担忧之处。”陈暮沉声道，“故而，加速整合自身，方是应对一切变局的根本。你且安心养伤，待身体康复，这参谋帷幄、分析北情之重任，非你莫属。”
两人又叙谈片刻，多是陈暮说些荆南见闻、学堂趣事，让徐元宽心。阳光透过竹叶，洒下斑驳的光影，时光仿佛在这一刻变得缓慢而宁静。但二人都清楚，这宁静之下，是正在北方积聚的、足以席卷天下的风暴。
根据既定方略，对武陵地区的经略悄然展开。魏延的山地营在补充兵员、休整完毕后，并未大张旗鼓地开进武陵，而是化整为零，以百人队为单位，伪装成商队护卫、猎户甚至是流民，分批潜入武陵东部山区。
他们的任务并非攻城略地，而是侦察山川险要，绘制详细地图，摸清各蛮部的位置、势力范围、相互关系，以及其对江东和交州的态度。同时，携带少量盐巴、铁器、布匹等禁运物资，与那些规模较小、处境相对艰难的蛮部进行试探性接触，以物易物，建立初步联系。
这项工作进展缓慢且充满危险。武陵蛮部排外性极强，语言不通，风俗迥异，稍有不慎便可能引发冲突。数名交州军的精锐斥候在深入侦察时失踪，生不见人，死不见尸。
这一日，一支由军侯刘柱率领的百人队，在深山中发现了一处被焚毁的小型蛮寨，尸横遍地，显然是刚经历了一场血腥屠杀。从残留的痕迹和几名躲藏在山洞中、侥幸生还的老弱妇孺口中得知，是一个名为“盘蛇洞”的较大部落，因争夺猎场和盐井，袭击了这个依附于另一个名为“白虎垌”大部落的小寨子。
刘柱立刻意识到这是一个机会。他并未直接介入蛮部仇杀，而是指挥手下帮助幸存者收敛尸体，救治伤员，并留下了部分伤药和盐巴。同时，派精通蛮语的向导，带着交州军的信物和一份措辞谨慎的信件，前往“白虎垌”，表达交州牧陈暮对武陵局势的“关切”，以及对“遵守规矩、和睦相处”部落的“善意”。
几乎与此同时，由庞统选派的一名能言善辩、熟知蛮俗的文吏，以“荆南安抚使”的名义，带着更加丰厚的礼物——包括精美的丝绸、瓷器以及承诺的贸易特权，正式拜访了势力最为雄厚、态度也相对暧昧的武陵蛮王沙摩柯。
沙摩柯的营寨设在险峻的壶头山，以巨木和山石垒砌，气势雄浑。面对交州来使，这位身材魁梧、面刺图腾的蛮王态度傲慢，踞坐于虎皮大椅上，左右皆是手持利刃、目光凶狠的蛮将。
“陈镇南的礼物，我收下了。”沙摩柯声音洪亮，震得梁上灰尘簌簌落下，“不过，武陵是我们武陵人的武陵，汉人的官，管不到我这壶头山！想要我沙摩柯点头，光是这些东西，还不够！”
使者不卑不亢，微笑道：“大王雄踞武陵，威名远播，我家主公自然知晓。此番遣使，并非欲管辖大王，实是欲与大王结个善缘。江东孙氏，苛待蛮部，屡屡征剿，大王想必深有体会。而我主陈镇南，推行《交州敕令》，无论汉蛮，皆一视同仁，鼓励互市，轻徭薄赋。如今荆南已定，唯愿西线安宁，与大王及各部落和平共处，互通有无。若大王允准，我交州商队，可源源不断为大王带来盐铁、布帛、粮食，换取大山的木材、药材、兽皮，岂不胜过与那苛虐的江东往来？亦胜过部落之间，为些许资源，相互攻伐，徒耗人命？”
沙摩柯目光闪烁，显然有些意动，但并未立刻表态。
武陵的群山之中，一场无声的较量，正在礼物、言辞与各自的实力背景下，悄然展开。
龙川船坊，位于漓水与郁水交汇处，是交州规模最大、技术最先进的造船基地。此刻，在专为建造海船开辟的新坞区内，一派热火朝天的景象。
经过数月奋战，在重金招募的沿海船匠与交州本土工匠的通力合作下，第一艘按照新式设计建造的海船，已初见雏形。这艘被文聘暂命名为“探索者”的海船，比传统的内河战船更为修长，船底呈V型以破浪，设有水密隔舱，桅杆更高，帆面积更大，以适应海上多变的风向。
文聘与马谡几乎常驻船坊，督造进度。此刻，他们正与主持建造的老船匠鲁沔以及提出了关键隔舱设计的郑浑，一同站在船坞边，对着船体指指点点。
“鲁师傅，龙骨接口处的桐油灰密封，务必确保万无一失！海上风浪大，一丝渗漏都可能酿成大祸！”文聘叮嘱道。
鲁沔虽然对新设计起初抱有抵触，但在陈暮的支持和事实面前，也已全力投入，闻言拍着胸脯道：“将军放心，老夫亲自盯着，用的是最好的桐油和细麻，反复刷了三遍，保准滴水不漏！”
郑浑则更关注帆索系统，他指着那高大的主桅：“马参军，依浑之见，这帆索还需增加几条备用，海上风急，若主索崩断，若无备用，则危矣。且可尝试采用滑轮组，省力且调整更速。”
马谡点头称是，立刻让人记下，着手改进。
“探索者”号只是开始，更大的海船设计图已在绘制之中。文聘深知，没有强大的海军，漫长的海岸线便是最危险的软肋。他望着初具规模的船体，对马谡道：“幼常，船成之后，水手招募与训练需立刻跟上。不仅要会操舟，更要识天文，辨海流，敢搏风浪！此事，你多费心。”
“必竭尽全力！”马谡肃然应道。他知道，主公和将军的目光，已投向了那片蔚蓝而未知的领域，未来的争锋，很可能就在这万里海疆之上。
州牧府地下，一间由庞统直接掌控的密室内，灯火幽暗。墙壁上挂满了各地地图，尤以许都、合肥、江东沿海最为详细。
庞统坐在主位，下首是几名风尘仆仆、眼神精干的男子，他们是刚刚从北方和江东撤回或轮换的暗卫头目。
“合肥方面，孙权大军已集结完毕，号称十万，不日即将兵临城下。张辽、李典、乐进据城坚守，曹操已派兵增援，但主力仍在关中。”一名负责江淮情报的头目禀报。
“江东沿海，蒋钦、周泰所部水军活动频繁，似在防备我军报复，亦有可能是在为北征大军保障侧翼。”另一人补充。
“许都方面，因徐先生之事，清查仍在继续，我们损失不小，但核心网络尚未被完全破坏，只是活动需更加谨慎。”
庞统静静听着，手指无意识地敲击着桌面。“孙权北伐，乃我交州天赐良机。然，螳螂捕蝉，黄雀在后。曹操是那黄雀，我等，亦需做那持弓的猎人。”他阴柔的声音在密室内回荡。
“传令各方：一，合肥战事，我要知道每一个细节，尤其是双方兵力调配、将领表现、战局转折之处！二，严密监控曹操主力动向，判断其合肥战后之意图。三，江东内部，尤其是对北伐持不同政见者，设法接触，或可加以利用。四，海路试探，苏诚船队若有消息，不惜代价接应回来！”
他眼中闪烁着冰冷而算计的光芒：“北方巨变在即，我等虽暂居南隅，却需洞察先机，谋定后动。这盘棋，才刚刚开始。”
静水流深，表面平静的荆南大地之下，军事、外交、情报、技术的暗流正以前所未有的速度涌动、碰撞、积蓄着力量。所有人都在等待，等待北方那场注定要震惊天下的大战，以及大战之后，必将到来的、更加汹涌的时代浪潮。