---
江陵，文聘军府。
烛火摇曳，映照着文聘凝重的脸庞。他刚刚送走了来自最西面哨站的斥候船队正，空气中还残留着江风与水汽的味道，但更浓的，是那份紧急军情带来的压抑。
“将军，确认了。是江东甘宁的旗号，约三十余艘走舸快船，载有千余精锐，三日前的黄昏时分突破了我军在巫峡口的巡防，现已进入西陵峡段。他们行动迅捷，利用暗夜和复杂水道，避开我军主力巡逻路线，已在空泠峡（今西陵峡内兵书宝剑峡附近）和夷陵（今湖北宜昌）以西的荆门山一带，选择险要处建立了三处临时水寨，规模不大，但位置极为刁钻。”
副将指着粗糙绘制的水域地图，语气带着愤懑：“这帮水寇，像泥鳅一样滑溜！我们的艨艟斗舰在那些狭窄湍急的水道施展不开，小股哨船又不敢轻易接战，甘宁的锦帆贼名不虚传，水战悍勇无比。”
文聘的手指在地图上缓缓划过，从江陵向西，经过枝江、夷陵，直至那标志着峡江起点的荆门山、虎牙山。他的目光锐利如鹰隼，仿佛能穿透地图，看到那险峻峡谷间奔腾的江水和若隐若现的江东战船。
“周瑜……果然出手了。”文聘的声音低沉而平稳，听不出太多波澜，但紧握的拳头暴露了他内心的不平静，“空泠、荆门，此地山高水急，江面狭窄，易守难攻。甘宁在此立寨，非为占据，实为扼喉。一则窥伺巴蜀门户，若益州有变，他可第一时间反应；二则，如同在江陵上游钉下了几颗钉子，随时可顺流而下，袭扰我江陵侧翼，截断我与襄阳乃至荆南的水路联系。好毒的眼光！”
他深知周瑜此策的狠辣。这并非大军压境的正面强攻，而是一把抵在腰眼上的匕首，让你寝食难安，不得不分兵防备，时时刻刻消耗你的精力和资源。江陵新附，人心未定，防线尚在加固，若被甘宁这般持续骚扰，必将疲于奔命。
“传令！”文聘霍然起身，命令清晰果断，“一，水军前部督，率艨艟十艘，走舸二十，即刻西进，驻防夷陵城与江面，与甘宁部保持对峙态势。严令各部，无我将令，不得主动出击接战，以防敌军诱敌深入之计！”
“二，征调熟悉西陵峡至荆门山水文、地形的本地渔夫、樵夫，编入军中为向导，组建多支精干哨探小队，乘轻舟日夜监视甘宁部动向，摸清其水寨虚实、换防规律。”
“三，加派信使，以六百里加急，将此处军情详呈襄阳前将军！请求增调擅长山地、狭水作战的步卒与水军，并拨付相应军械粮草，以固西线！”
副将肃然领命：“末将遵令！”
文聘走到窗边，望向西方沉沉的夜幕。那里，长江如怒龙般闯入群山，而周瑜的獠牙，已经借着这黑暗，悄无声息地探了进来。江陵的压力，并未因城池的易主而减轻，反而以另一种更阴险的方式，骤然加剧。
襄阳，镇南将军府。
相较于江陵的紧张，此处的气氛显得庄重而压抑。议事厅内，陈暮端坐主位，下首左边是王粲、崔琰等核心文官，右边则是一位面容清癯、言辞便给的文士——刘备的使者，简雍。
简雍手持刘备亲笔书信，语气不卑不亢，带着几分刘备特有的仁厚与恳切：“……前将军明鉴。我主刘皇叔，乃汉室宗亲，一心讨贼，匡扶社稷。然赤壁战后，暂借油江口弹丸之地栖身，兵不过数千，将止关、张、二人，粮草军械皆仰赖吴侯与前将军接济，实难以为继。长此以往，非但无力北图曹贼，恐连自保亦成问题。”
他顿了顿，观察了一下陈暮的神色，见对方只是平静聆听，便继续道：“皇叔听闻前将军仁德布于荆襄，故特遣雍前来，恳请前将军念在同为汉臣、共扶汉室之情谊，暂将长沙、零陵、桂阳、武陵此荆南四郡之地，借予我主屯兵蓄民，以为抗曹之基业。皇叔承诺，但有所得，必不忘前将军大恩，他日若能克复中原，定当奏明天子，厚报于您！”
话音落下，厅内一片寂静。崔琰眉头紧锁，面露不豫之色。王粲则微微眯着眼，手指无意识地在膝上轻敲，显然在快速思考。
陈暮脸上依旧带着温和的笑意，他缓缓开口，声音沉稳：“简先生一路辛苦。玄德公之心，暮深感钦佩。赤壁并肩，共抗国贼，此情此景，犹在眼前。玄德公仁名播于四海，乃当世英雄，屈居油江小县，确是委屈了。”
他先肯定了刘备的立场和功劳，语气真诚，让简雍心中稍安。
然而，陈暮话锋随即一转：“然，简先生所言借地之事……请恕暮难以从命。”他抬手止住想要说话的简雍，继续说道，“荆州九郡，非暮之私产，乃大汉之疆土，朝廷之州郡。暮受曹公举荐，陛下恩准，都督荆州军事，牧守此地，首要之责便是保境安民，使朝廷疆土完整无缺。私相授受土地，于法不合，于理不通，暮若行之，将置朝廷法度于何地？又将如何面对曹公与陛下之托付？”
他的理由冠冕堂皇，牢牢占据着法理和道义的制高点。简雍张了张嘴，一时竟不知如何反驳。
陈暮不给对方喘息之机，又道：“况且，荆南四郡，看似地广，实则情况复杂。长沙郡初定，零陵、桂阳山越时有扰动，武陵蛮更是刚刚经黄忠将军剿抚，方才安定。四郡民生凋敝，库府空虚，暮正竭力安抚，恢复生产。此时若易主，恐政策反复，引发新的动荡，非但不能助玄德公成事，反而可能使其陷入地方纷争，危及自身安危。此绝非暮所愿见。”
他言辞恳切，仿佛完全是在为刘备考虑：“依暮之见，玄德公不如暂居油江，休养生息。暮虽不才，愿再资助皇叔军粮五千石，箭矢十万支，以解燃眉之急。待日后时机成熟，或北进宛洛，或西图巴蜀，皆有可为，何必急于这残破未复的荆南之地呢？”
一番话，软中带硬，既拒绝了刘备索地的要求，又送上物资以示安抚，堵住了对方的嘴，更隐隐将祸水引向别处。
简雍心中暗叹，知道此行目的难以达成。陈暮言辞滴水不漏，态度坚决，再纠缠下去也无意义。他只得起身，拱手道：“前将军之言，雍定当转告我主。至于粮草军械，我主感激不尽。”
“先生客气。”陈暮微笑还礼，吩咐王粲，“仲宣，代我好好送送简先生。”
看着简雍离去的背影，陈暮脸上的笑容渐渐收敛。王粲转回厅内，低声道：“明远，此必是诸葛亮之谋，借地是假，试探我方态度与底线是真。即便不成，亦可在外宣扬我吝啬土地，不顾同盟之谊。”
崔琰冷哼道：“刘备寄人篱下，尚如此贪得无厌！若非明远你屡屡接济，他早无立锥之地！如今竟敢觊觎四郡，实乃妄想！”
陈暮目光幽深：“刘备，人杰也。其志岂在荆南四郡？今日索地不成，他日必生事端。周瑜在侧，刘备在旁，我这荆州之主，想安稳发展，难啊。”他顿了顿，吩咐道，“传令黄忠，荆南四郡，尤其是与油江口接壤之处，加强戒备，严防渗透与小股袭扰。同时，告知各地太守，若无我亲手印信，一兵一卒，一寸土地，不得擅予他人！”
襄阳城西，吕贡军营。
作为曹操留在荆州的“眼睛”，吕贡的日子并不好过。陈暮势力日益稳固，对他虽未苛待，但也明显疏远，重要军议从不让他参与。他所能接触到的，多是些日常驻防、粮草调配的琐碎信息。
营帐内，灯下，吕贡正在一封绢帛上奋笔疾书。内容无非是陈暮拒绝刘备借地、周瑜遣甘宁西进与文聘对峙、襄阳近期粮价、民夫征调情况等。他写得极其谨慎，多用隐语。
“……江陵已固，文仲业颇得军心。西线有警，然陈督似无意大动干戈，只令严防。刘玄德求地不得，心怀怨望，孙刘与陈，嫌隙日深……宛城夏侯将军处，末将已多次联络，然信息往来不易，恐误丞相大事……”
写毕，他用火漆封好，唤来一名绝对心腹的家将，低声吩咐：“老规矩，扮作商贾，绕道新城郡，务必亲手交到夏侯都尉手中。”
家将领命，悄然消失在夜色里。
吕贡走到帐外，望着襄阳城的方向，眉头紧锁。他能感觉到，陈暮对荆州的掌控越来越强，自己这颗钉子的作用正在迅速减弱。而曹操那边，似乎也并未给他进一步的明确指示，这种被悬在半空的感觉，让他倍感煎熬。
数日后，这封密报，连同其他渠道的信息，摆在了许都丞相府曹操的案头。
曹操仔细阅读着，手指轻轻敲打着桌面。他消瘦了许多，赤壁之战的大败对他打击不小，但那双眼睛依然锐利如昔，藏着深不见底的城府。
“陈明远……好手段。”曹操喃喃自语，语气复杂，“周瑜怒而西进，刘备求地不得，他却能稳坐襄阳，一边加固城防，一边安抚刘备，看似处处被动，实则将压力分散于外，牢牢守住基本盘。此子成长之快，远超吾之预料。”
他既欣赏陈暮的能力，又对其脱离掌控感到深深的忌惮。陈暮拒绝刘备，在他意料之中，但这般处理得滴水不漏，还反过来加固了荆南防御，显示其思虑之周详。而周瑜的西进，虽然给陈暮制造了麻烦，但也让江东的触角伸向了更靠近益州的地方，这并非曹操乐见。
“丞相，是否要催促吕贡，设法在荆州内部制造些事端？或令夏侯妙才（夏侯渊）在南阳施加压力？”程昱在一旁建议。
曹操沉吟片刻，摇了摇头：“不必。吕贡已成孤子，贸动反受其害。夏侯渊新败于渭南，需稳固关中。此时对荆州逼迫过甚，恐将其彻底推向孙刘。”
他思忖良久，提笔写下一封密信，不盖官印，只用私人印记：“明远……闻江东跋扈，西侵峡江，刘备亦有所求，荆州多事，吾心甚忧……卿既总督荆州，当以国事为重，若能伺机挫周瑜锐气，报赤壁之仇，乃社稷之幸也……许都诸事繁杂，盼卿捷报……”
信中满是关切与鼓励，但核心意思只有一个：希望陈暮主动去和周瑜硬碰硬。
密使带着这封意味深长的信，再次秘密南下襄阳。
镇南将军府书房内，陈暮屏退左右，独自阅信。他嘴角泛起一丝冷峭的弧度。
“驱虎吞狼……曹公啊曹公，到了今日，你还想将我当作棋子么？”他低声自语，将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“我若与周瑜死战，无论胜负，得益者是谁？是你，是刘备，唯独不是我荆州！”
他对王粲道：“曹操欲使我与周瑜两败俱伤，他好坐收渔利。我偏不让他如愿！回复来使，就说我军新整，水战不精，粮草不继，需时日准备。但必谨记丞相教诲，尽力为国镇边，伺机而动。”依旧是拖延与敷衍。
王粲担忧道：“明远，如此应对，只怕曹操不满日甚。”
“不满又如何？”陈暮目光平静，“他赤壁新败，元气未复，西有马韩，东有孙权，内部亦需整顿，短时间内，无力南顾。我此时示弱，而非示强，正是争取时间。待我荆州兵精粮足，水军练成，又何惧他之不满？”
接连应对完三方来的压力，已是深夜。陈暮没有立刻休息，而是信步走回后府庭院。
夏夜微凉，庭院中草木清香，偶尔传来几声虫鸣。他走到书房外，看到窗纸上透出温暖的灯光，推门进去，只见妻子崔婉正坐在灯下，手中做着女红，旁边的小床上，儿子陈砥睡得正酣，小脸恬静。
“夫君，忙完了？”崔婉抬起头，温柔一笑，放下手中的活计，起身为他斟了一杯热茶。她敏锐地察觉到丈夫眉宇间那挥之不去的疲惫与凝重。
陈暮接过茶杯，在妻子身边坐下，目光落在儿子熟睡的脸上，冷硬的心肠仿佛被一丝暖流浸润。他轻轻握住崔婉的手，低声道：“婉君，今日刘备派人来索要荆南四郡。”
崔婉微微一怔，她是世家女，深知其中利害，轻声道：“夫君定然拒绝了。”
“嗯。”陈暮点头，“不仅拒绝，周瑜已派甘宁西进，在我江陵上游立寨。曹操也来信，明里暗里催促我与周瑜开战。”
他将三方压力简略道来，虽语气平淡，但崔婉能感受到那平静水面下的惊涛骇浪。她反手握紧丈夫的手，柔声道：“外有群狼环伺，内有百废待兴，夫君辛苦了。”
陈暮望着跳动的灯焰，缓缓道：“树欲静而风不止。他们都不愿见我安稳发展，都希望我乱，希望我弱，希望我按他们的意愿去争斗、去消耗。”他另一只手无意识地摩挲着一直随身携带的那块黑色砥石，石面已被磨得无比温润，却依旧带着天然的粗粝与坚硬，“周瑜之锐，刘备之韧，曹操之奸……皆如这磨刀之石。”
他抬起眼，目光穿过窗户，望向无尽的夜空，声音变得坚定：“然，风愈急，树当愈稳。他们越是逼迫，我越要沉住气。周瑜西进，我便严防死守，耗其锐气；刘备索地，我软硬兼施，绝其妄想；曹操驱虎，我虚与委蛇，拖延时间。当前第一要务，非争一时之长短，乃是内修政理，奖励耕织，秘密扩建造船工坊，加速水军练兵，广纳流落人才，将荆襄九郡的根基，打得牢不可破！”
他的话语中透出一股不容置疑的决心和力量。崔婉看着他被烛光勾勒得愈发清晰的侧脸，心中充满了信任与支持。她知道，自己的夫君早已不是当年那个需要小心翼翼在夹缝中求存的谋士，而是一位能够独当一面、执掌大局的雄主。
“夫君但有所命，妾身与孩儿，永远在你身后。”她轻声道。
陈暮紧紧握了握她的手，目光重新落回熟睡的儿子身上，又看了看手中的砥石。
磨砺，从未停止。但如今的陈暮，已不再是单纯被动承受磨砺的石块。他本身，也已成了一块能够磨砺他人、甚至磨砺这时代的坚硬砥石。外间的风波或许汹涌，但襄阳的根基，正在这无声的对弈与坚守中，一点点变得更加坚实。
然而，他也清晰地预感到，这表面的平静之下，暗涌愈发湍急。周瑜不会善罢甘休，刘备不会放弃野心，曹操更不会长期坐视。一场更大的风暴，或许已在酝酿，只待一个合适的时机，便会轰然爆发。