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汉水之上的僵持，并未持续太久。曹操绝非满足于缓慢挤压的统帅，他在等待一个契机，一个能彻底粉碎樊城守军意志、甚至动摇整个荆州防线的契机。
这个机会，随着来自许都的一批特殊物资的抵达而降临。这批物资并非粮草军械，而是数十名身着黑衣、沉默寡言的工匠，以及大量密封运送、标识着“慎燃”的木桶。随行的，还有一封陈暮的密信，信中只寥寥数语：“此物名曰‘猛火油’，遇水不灭，黏着燃烧，或可助司空破敌。用法详见随行工匠。”
曹操立刻召见了这些工匠。为首的老匠人皮肤粗糙，手指布满灼烧的旧痕，他小心翼翼地打开一个木桶，里面是漆黑粘稠的液体，散发着一股刺鼻的气味。
“司空，此物取自地下，性极猛烈的火油。以特制陶罐盛装，以投石机抛出，落地即碎，火油四溅，遇火则燃，水泼难灭，可附着于木、帆、乃至人体之上，持续燃烧。”老匠人声音沙哑地解释着，眼中闪烁着一种近乎狂热的光芒。
曹操眼中精光爆射！他立刻意识到了此物的巨大价值！这简直是攻坚拔寨、焚船破敌的神物！
“立刻试验！”曹操下令。
在校场空地上，一个装有猛火油的陶罐被投石机抛出，精准地落在预设的木质标靶上。陶罐碎裂，黑色的油液飞溅，随即一支火箭射来。“轰”的一声，烈焰腾空而起，瞬间将标靶吞没，火势凶猛，甚至发出噼啪的爆响，士兵们提着水桶泼上去，火势竟丝毫不减，反而随着水流蔓延开来！
“天助我也！”曹操抚掌大笑，声震四野，“有此神物，何愁樊城不破，荆州不平！”
是夜，汉水南岸，樊城之下。曹军的水上平台再次向前推进，进入了荆州军弓弩的有效射程边缘。但与以往不同的是，平台上架设的并非全是投石机，还有大量临时改装的、可以抛射陶罐的简易装置。
随着曹操一声令下，无数装载着猛火油的陶罐，如同死亡的鸦群，带着凄厉的破空声，越过夜空，投向樊城城头、城楼，以及紧靠城墙停泊的荆州军剩余战舰！
“砰！砰！砰！”陶罐碎裂声不绝于耳。紧接着，无数支火箭如同流星火雨，划破黑暗，射向那些溅满黑色油液的地方。
“轰——！”
冲天的大火瞬间燃起！樊城城头化作一片火海，木质城楼、箭塔在烈焰中发出痛苦的呻吟，轰然倒塌。停泊在岸边的荆州战舰更是惨不忍睹，帆桅、甲板、船身都被黏稠的火焰包裹，水卒们哭喊着跳入江水，但那附着在身上的火焰竟能在水面上继续燃烧！汉水仿佛被点燃了一段，映照得夜空如同白昼，空气中弥漫着皮肉烧焦的恐怖气味和绝望的哀嚎。
樊城守军的意志，在这无法扑灭、如同地狱业火般的攻击下，彻底崩溃了。
就在樊城陷入火海，摇摇欲坠之际，襄阳城内的暗流，终于冲破了堤坝。
州牧府内，刘表已病入膏肓，昏睡的时间远多于清醒。蔡瑁、张允等人不再犹豫，他们秘密召集了蒯越等主要文武，出示了曹操承诺保全他们家族富贵、并加官进爵的亲笔信。
“诸位，事已至此，樊城旦夕可破，曹操大军不日便将兵临襄阳城下。”蔡瑁环视众人，声音低沉而坚决，“主公病重，少主年幼，荆州已到了生死存亡之秋！是玉石俱焚，还是保全桑梓，延续富贵，就在诸位一念之间！”
蒯越长叹一声，闭上了眼睛。他深知，在绝对的武力碾压和内部的分崩离析面前，任何智谋都显得苍白无力。更重要的是，曹操给出的条件，确实优厚，足以打动这些本就与刘表并非铁板一块的荆州大族。
几乎没有遇到太大的阻力，共识便已达成。在刘表最后一次清醒、试图安排后事时，蔡瑁、张允等人以“避免动荡，稳定人心”为由，共同拥立性格懦弱、更容易控制的次子刘琮为继承人。并在刘表咽下最后一口气后，立刻以刘琮的名义，起草了降表。
建安九年（公元204年）夏，荆州牧刘琮，在蔡瑁、张允、蒯越等重臣的“辅佐”下，宣布投降曹操。拥有带甲十余万、地跨荆襄的偌大荆州，几乎兵不血刃，便改换了门庭。
消息传到许都，朝野震动！
这意味着，曹操南征的战略目标，以一种远超预期的、近乎完美的方式达成了。北方的统一，已然在望！
荆州投降的捷报，如同一声惊雷，在许都炸响。朝堂之上，歌功颂德之声不绝于耳，所有人都明白，曹操的权势和威望，将因此达到一个前所未有的顶峰。
然而，在这普天同庆（或至少是表面同庆）的氛围中，陈暮却感受到了一丝不同寻常的寒意。
程昱再次将他请至府中。这一次，程昱的脸上没有往日的严肃，反而带着一种难以言喻的复杂神色。
“明远，荆州已定，司空不日将班师回朝。”程昱缓缓开口，“此乃不世之功，你于后勤调度，尤其是后期保障‘猛火油’等物及时送达，功不可没。”
陈暮躬身：“此乃暮分内之事，不敢言功。”
程昱摆了摆手，示意他不必谦虚，话锋却是一转：“然，功高则震主，权重则招嫉。明远，你可知如今许都，乃至即将凯旋的军中，是如何议论你的吗？”
陈暮心中一凛，抬起头。
程昱目光深邃：“有人说，你陈明远坐镇中枢，权倾朝野，连舟破敌之策有你后勤支撑，猛火油破城有你筹措之功，肃清内奸更有你决断之力……年纪轻轻，便已深得司空信重，手掌如此权柄，又联姻清河崔氏，结交满宠等实权人物……其势，可谓炙手可热啊。”
这些话，看似褒扬，实则字字诛心！尤其是在曹操即将携大胜之威回归的时刻，这样的议论，无疑是将陈暮放在了火上烤！
陈暮背后瞬间沁出一层冷汗。他立刻明白了程昱的提醒。曹操雄猜多疑，此前倚重他，是因为需要他这块“砥石”来承担最艰难的任务。如今南征大胜，外部最大的威胁之一解除，内部叛乱也被镇压，他这块“砥石”的价值，在曹操眼中是否依然如故？那些关于他“权倾朝野”、“结交势力”的议论，是否会勾起曹操的忌惮？
“暮……惶恐。”陈暮沉声道，声音带着一丝干涩，“暮之一切，皆乃司空所赐。唯有竭诚尽力，以报知遇之恩，从无非分之想！”
程昱看着他，点了点头，语气缓和了些：“老夫知你忠心，司空亦知。但人言可畏，尤其是凯旋之际，众目睽睽之下。明远，你需早作打算。”
早作打算？陈暮心中念头急转。是急流勇退，主动让出部分权力？还是更加谨小慎微，如履薄冰？抑或是……
他抬起头，目光恢复了沉静，向程昱深深一揖：“多谢程公教诲，暮知道该如何做了。”
离开程昱府邸，陈暮走在熙攘的街道上，庆祝胜利的人流与他擦肩而过，欢呼声不绝于耳。但他却感觉不到丝毫喜悦，只有一种如临深渊、如履薄冰的警醒。
功成身退？不，他还不能退，南征虽胜，但天下未定，江东孙权、西凉韩遂马超、益州刘璋……曹操还需要他这块“砥石”。但如何在这功成名就、却又危机四伏的时刻，继续稳稳地立住？
他抬起头，望向司空行辕的方向，那里即将迎来它的主人。一场新的、无形的风雨，似乎正在凯旋的号角声中，悄然酝酿。