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陈暮的密报以最快的速度送达邺城，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石。司空府内的反应，外人无从得知，但数日之后，一道出乎所有人意料的命令自邺城发出：司空府东曹掾、深得曹操倚重的谋臣程昱，以“巡阅东南军务，督导平叛事宜”为名，持节南下，不日将抵达汝南。
消息传至平舆城，汝南郡守吴大人惊得手中的茶盏都险些掉落。程昱！那可是以刚戾严苛、执法无情着称的程仲德！他的到来，绝不仅仅是为了区区安成县的匪患，其背后意味，令人不寒而栗。
整个汝南郡的官场，顿时笼罩在一片无形的恐慌之中。先前对陈暮这位“特使”尚且能虚与委蛇、阳奉阴违的官员，此刻都收敛了许多，办事效率陡然提高，生怕被这位即将到来的“活阎王”抓住一丝错处。
陈暮闻讯，心中亦是凛然。程昱亲自前来，说明邺城对他密报的高度重视，也意味着曹操已下定决心，要借此机会，对许都乃至关联郡县的反对势力，进行一次彻底的清算。自己点燃的引线，终于引来了足以摧城拔寨的雷霆。
他立刻调整策略，暂停了所有可能打草惊蛇的明面调查，转而更加隐秘地梳理已掌握的证据链条，并加强了对那三名“南客”的看守，确保人证万无一失。同时，他行文郡守府，要求全力准备迎接程昱事宜，姿态做得十足。
程昱来得极快。不过旬日工夫，其仪仗便已抵达平舆城外。没有过多的排场，仅有百余精锐扈从，但那股肃杀凛冽之气，却让迎接的汝南众官屏息凝神，大气不敢出。
程昱年已六旬，须发皆白，但身板依旧挺直，一双鹰目锐利如昔，扫视过来时，仿佛能剥去一切伪装。他并未入住郡守府安排的奢华馆驿，而是直接进驻了城防军营，其意不言自明。
接风宴席草草而过，程昱甚至未动几筷。次日一早，他便在军中大帐升堂，召见郡守、郡丞、都尉以及陈暮等一干官员。
帐内气氛凝重。程昱端坐主位，面无表情地听取了吴郡守关于平叛进展的汇报，未置一词。待其说完，程昱目光转向陈暮：“陈特使，陛下委你巡案汝南，查勘乱源，可有收获？”
陈暮早有准备，起身拱手，声音清晰沉稳：“回禀程公，下官奉旨查勘，不敢懈怠。经初步探查，安成民变，确有隐情。匪首虽多系本地流民豪侠，然其钱粮兵甲，来源蹊跷。更查获往来密信数封，”他顿了顿，目光扫过面色瞬间苍白的吴郡守，“以及，擒获自南方而来、形迹可疑之细作三人，现已秘密看押。种种迹象表明，此次民变，恐非孤立，背后或有朝中、宫中之人，与外部势力勾连，意图不轨！”
他虽未直接出示铁证，但点出“密信”、“南方细作”、“朝中宫中”，已如惊雷炸响。帐内众官无不色变，吴郡守更是额角冷汗涔涔。
程昱冷哼一声，声如寒冰：“哦？朝中宫中？吴郡守，你治下生出如此大逆之事，竟毫无察觉？”
吴郡守噗通一声跪倒在地，声音发颤：“下官……下官失察！下官只知全力剿匪，实……实不知背后有如此惊天阴谋啊！程公明鉴！”
“不知？”程昱目光如刀，“那你可知，郡内永昌货栈，近来频繁转运南帛，资金往来巨大，与宫苑用度隐有勾连？你可知，郡中某些豪族，与许都某些清流大臣过从甚密，暗通款曲？”
他每问一句，吴郡守的脸色便白上一分，这些问题，有些他略有耳闻却不敢深究，有些则全然不知，但程昱能如此清晰地指出，说明对方掌握的情报，远比他想象的更深、更可怕！
“下官……下官……”吴郡守匍匐在地，已是语无伦次。
“无能！昏聩！”程昱厉声斥道，“即刻起，汝南郡一应军政要务，暂由本官节度！吴守，你戴罪留任，配合调查，若再有一丝懈怠，军法不容！”
三言两语，程昱便夺了郡守之权，立威于当场。众官噤若寒蝉，心中那点侥幸顷刻间烟消云散。
震慑住汝南官员后，程昱单独召见了陈暮于其临时书房。
与帐中的冷厉不同，此时的程昱神色稍缓，但目光依旧锐利。“明远，你做得好。”他接过陈暮呈上的密信原件、银牌拓样以及初步审讯笔录（三名“南客”在程昱带来的专业刑讯人员手中，已开了口），仔细翻阅。
“宫中宦官，荆州刘表，汝南豪强，许都清流……哼，好一张大网！”程昱放下信件，眼中寒光闪烁，“陛下身边，总是不乏‘忠臣’啊。”
陈暮垂手而立：“程公，如今证据确凿，是否应立即禀明司空，对许都……”
程昱抬手打断了他：“许都之事，司空自有计较。眼下首要，是稳住汝南，将此地关联势力连根拔起，切断其内外勾连的渠道，拿到更多、更扎实的口供证据！打草，必然会惊蛇，我们要做的，是在蛇反应过来窜逃或反噬之前，将其七寸牢牢钉死！”
他走到舆图前，手指重重地点在平舆、安成以及几个标注的豪族坞堡和永昌货栈分号的位置上：“汝南，就是突破口。从这里，拿到指向许都核心的铁证！你之前要求监控的货栈、商行，要继续，而且要加大力度。那三名细作的口供，要深挖，撬开他们的嘴，弄清楚他们在汝南的所有联络点和联系人名单！”
“下官明白。”陈暮沉声应道。程昱的思路清晰而狠辣，这是要借汝南之地，行犁庭扫穴之事，为最终解决许都问题铺垫。
“你此番立下大功，司空甚慰。”程昱话锋一转，看向陈暮，目光中带着一丝审视，“然，风暴将至，你身处风口浪尖，需有准备。许都那边，有些人，怕是已将你恨之入骨。”
陈暮神色平静，拱手道：“暮既食汉禄，又蒙司空信重，唯知竭忠尽智，以报国恩。个人安危，不足挂齿。”
程昱微微颔首，不再多言，只是吩咐道：“接下来，你配合我带来的人，全力清剿汝南关联势力。许都的波澜，自有司空与我去应对。”
走出程昱的书房，秋日的阳光照在身上，陈暮却感到一种前所未有的沉重与……锐利。
程昱的到来，如同给这盘错综复杂的棋局落下了一记重锤。之前的暗中调查、谨慎推测，此刻已转化为雷霆万钧的实际行动。他不再是孤身探路的棋子，而是化为了这场风暴的前锋。
他回想起荀彧临终前的悲凉，回想起许都尚书台内的勾心斗角，回想起沿途所见流民的凄惨……所有的情绪，最终都沉淀为手中那方砥石般的坚定。
风暴已起，他便要做那最锋利的刃，劈开这重重迷雾，斩断那纠缠的荆棘。
他抬头望向北方许都的方向，眼神锐利如鹰隼。那里的某些人，恐怕已经开始坐立不安了吧？