沈醉的指尖在青石板上碾过一片碎雪，寒意顺着指腹爬上来时，他正望着宫墙内侧那道蜿蜒如蛇的暗影。暮色像浸了墨的棉絮，正一点点压下来，将太和殿的鎏金宝顶染成沉郁的暗金色。
“大人，西暖阁的炭盆添了三次，老祖宗还是说冷。” 内侍监的副总管李德全佝偻着背，声音抖得像风中的残烛。他袖口的暗纹被炭火熏得发焦，显然是一路小跑过来的。
沈醉没回头，目光落在太和殿檐角那只张口的螭吻上。据说这神兽能吞火，可此刻宫城里弥漫的硝烟味，却像是从它肚子里漏出来的。“让御膳房炖参汤，要三年以上的野山参。” 他的声音很淡，像落在雪地的冰粒，“告诉奉宸苑，把暖阁的地龙再烧旺些，陛下受不得寒。”
李德全喏喏应着，退了两步又停下：“大人，李丞相刚才派人来问，晚宴的时辰要不要改……”
“不改。” 沈醉终于转过身，玄色侍卫服上落的雪沫子在廊灯下泛着冷光，“该来的，总会来。” 他眼底有细碎的寒光闪动，像是藏着淬了冰的刀。
暖阁里果然暖和得很，地龙烧得正旺，空气里飘着淡淡的龙涎香。老皇帝斜倚在铺着貂褥的软榻上，脸色蜡黄得像陈年的宣纸，呼吸时胸口起伏得极缓，仿佛每一次喘息都耗尽了力气。
“陛下，该进药了。” 贴身太监捧着描金药碗，声音轻得像怕惊扰了什么。
老皇帝缓缓睁开眼，浑浊的眼珠转了转，落在站在门口的沈醉身上。“是……阿醉啊。” 他的声音嘶哑得厉害，像是被砂纸磨过，“外面……怎么样了？”
沈醉跨步进来，靴底踩在地毯上没发出半点声响。“一切安好，陛下安心静养便是。” 他微微垂眸，遮住眼底一闪而过的复杂情绪。这老头儿曾是叱咤风云的帝王，如今却虚弱得像风中残烛，世事无常，莫过于此。
“安好？” 老皇帝忽然低低地笑了，笑声牵动了咳嗽，咳得他直不起腰，“朕……闻着血腥味了。” 他抬起枯瘦的手，指节处的皮肤皱得像老树皮，“是李嵩那厮……动手了？”
沈醉没直接回答，走到榻前接过药碗，用银匙轻轻搅了搅：“陛下先喝药。” 药汁泛着深褐色，热气里裹着苦涩的味道，“有些事，臣会处理妥当。”
老皇帝盯着他看了半晌，忽然叹了口气：“你像你父亲……一样的倔。” 他顿了顿，目光飘向窗外，像是透过厚厚的宫墙看到了什么，“当年你父亲护着朕，如今……换你护着朕了。” 语气里满是苍凉。
沈醉的动作微不可察地顿了一下。父亲……那个只存在于母亲回忆里的名字，像一根埋在心底的刺，偶尔想起，仍会隐隐作痛。他将银匙递到老皇帝唇边：“臣分内之事。”
就在这时，外面忽然传来一阵极轻微的骚动，像是有什么东西落在了屋顶上。沈醉的眼神骤然一凛，右手下意识地按在了腰间的佩剑上。那动静极轻，若非他内力深厚，根本察觉不到。
“怎么了？” 老皇帝察觉到他的异样，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕。
“没什么。” 沈醉声音不变，耳力却已扩散开去。屋顶上的人很谨慎，落地时用了巧劲，脚步轻盈得像猫。但他能听出，那绝非宫中侍卫的身法。
“让李德全……带侍卫进来。” 老皇帝忽然开口，声音虽弱，却带着不容置疑的威严。他当了一辈子皇帝，这点警觉还是有的。
沈醉没动，目光落在暖阁那扇雕花木门上。门板是用上好的紫檀木做的，厚重得很，可他知道，这挡不住真正的高手。“陛下放心，臣在。” 他的声音里带着一种奇异的镇定，仿佛天塌下来，他也能撑住。
话音刚落，屋顶上传来“咔”的一声轻响，像是瓦片被踩碎了。紧接着，一道黑影破窗而入，带起的冷风瞬间吹散了暖阁里的暖意。
“有刺客！” 李德全尖叫着扑过来，却被沈醉一把推开。
沈醉身形如电，已挡在软榻前，长剑出鞘时带起一道寒光，直指那黑衣刺客。“擅闯禁宫，当斩。” 他的声音冷得像冰，眼神里没有丝毫温度。
刺客蒙着脸，只露出一双闪着凶光的眼睛。他显然没料到这里有高手，愣了一下才挥刀砍来。刀锋带着凌厉的劲风，显然是硬桥硬马的功夫。
沈醉不闪不避，长剑斜挑，精准地格开对方的刀。两兵相接，发出刺耳的金铁交鸣，震得暖阁里的烛火剧烈摇晃。
“找死！” 刺客低喝一声，刀势更猛，招招直取沈醉要害。他的刀法狠辣刁钻，显然是杀过不少人的。
沈醉步法灵动，身形在狭小的暖阁里辗转腾挪，玄色身影如鬼魅般飘忽。他的剑法则截然不同，看似缓慢，却总能在毫厘之间避开对方的攻击，同时剑尖始终指着刺客的咽喉，像是一张拉满的弓，随时可能射出致命一击。
老皇帝端坐榻上，虽面色依旧苍白，眼神却清明了许多。他看着沈醉的剑法，忽然想起多年前，沈醉的父亲也是这样，用一柄长剑护在他身前，那时的他，也如现在这般，身处险境却能安坐如山。
刺客显然急了，久攻不下，额角已见汗。他忽然变招，刀势陡沉，竟弃了沈醉，直扑软榻上的老皇帝！这是声东击西之计，狠辣至极。
沈醉眼神一寒，手腕翻转，长剑如灵蛇出洞，后发先至，稳稳地架在刺客的刀背上。“你的对手是我。” 他的声音里带着一丝嘲讽，仿佛在说对方不自量力。
刺客被震得手臂发麻，知道自己绝非对手，眼中闪过一丝慌乱，忽然从怀里摸出个黑乎乎的东西，朝着沈醉掷了过来。
“小心！” 老皇帝失声喊道。
沈醉眉头微皱，侧身避开，同时长剑横扫。只听“嗤”的一声，那东西被斩成两半，里面流出的不是毒物，而是一些细小的黑色粉末，落地即燃，瞬间冒出滚滚浓烟。
“咳咳……” 浓烟呛得人睁不开眼，暖阁里顿时一片混乱。
沈醉屏住呼吸，耳听六路，却没听到刺客的动静。他心中一凛，知道对方想用浓烟脱身，或是另有所图。
“保护陛下！” 他低喝一声，挥剑劈开浓烟，朝着软榻冲去。
就在这时，榻后的屏风忽然“哗啦”一声碎裂，一道黑影从里面窜出，手中短刀闪着幽蓝的光，直刺老皇帝后心！原来这才是真正的杀招，刚才那刺客不过是幌子！
沈醉瞳孔骤缩，此刻再想救援已来不及。他几乎是凭着本能，将手中长剑掷了出去。
长剑带着破空之声，精准地钉穿了那黑影的手腕。短刀“当啷”落地，黑影痛呼一声，转身想逃。
沈醉已欺身而上，手肘狠狠撞在他后心。黑影闷哼一声，扑倒在地，挣扎了几下便不动了。
浓烟渐渐散去，暖阁里一片狼藉。李德全带着侍卫冲进来，看到地上的两具尸体，吓得脸都白了。
“陛下！” 沈醉急忙回身查看，却见老皇帝端坐在榻上，脸色虽更苍白了些，眼神却异常明亮。
“好小子……好身手。” 老皇帝看着他，忽然露出一抹笑容，那笑容里有欣慰，有感慨，还有一丝不易察觉的复杂，“当年你父亲……也有这等身手。”
沈醉俯身捡起长剑，用布擦去上面的血迹。剑锋映着他冷峻的侧脸，光影明明灭灭。“臣不敢与父亲相比。” 他的声音很轻，却带着一种难以言喻的重量。
“李嵩……这是急着要朕的命啊。” 老皇帝缓缓开口，语气平静得可怕，“他以为……杀了朕，就能一手遮天？” 他抬起手，指着外面，“传旨……晚宴照常。朕倒要看看，他能翻出什么浪来。”
沈醉抬头看向老皇帝，只见他眼中虽有疲惫，却闪烁着一丝属于帝王的锐利。这只看似虚弱的老狼，骨子里的狠劲还在。
“臣遵旨。” 沈醉拱手行礼，转身向外走去。走到门口时，他忽然停下脚步，回头看了一眼软榻上的老皇帝。暖阁的烛火在他脸上投下斑驳的光影，一半明亮，一半晦暗，像极了这波谲云诡的宫廷。
廊下的雪不知何时停了，天边露出一抹诡异的绯红，像是被血染红的。沈醉紧了紧手中的剑，玄色身影没入沉沉的暮色中。
今晚的宫城，注定无眠。而这场生与死的较量，才刚刚开始。他能感觉到，暗处有无数双眼睛在盯着暖阁，盯着这位风烛残年的帝王。但他不会让他们得逞，不为别的，只为那句“你像你父亲”。有些责任，从出生那一刻起，就注定要背负。
他抬头望向夜空，几颗疏星在云层间若隐若现。月将圆未圆，像一枚悬在头顶的弯刀，寒光凛冽。这场权力的游戏，一旦开始，便没有回头路。而他，沈醉，将是那个执棋的人，用手中的剑，守护他想守护的一切。哪怕前方是刀山火海，他亦无怨无悔。