话说大帅回府，心中烦闷。他本是暗中推动帝制，诸事皆在筹备，正是欲行大事的关头，却偏生出这风波。再想起几个儿子，不由觉得老大办事浮躁，对老二也苛责了些。
心烦意乱间，他召来二公子说话。父子二人随意谈了些政务，也聊了几句家常。大帅临时起意考较了几句学问，见他应答如流、见解不俗，心中颇感欣慰。
岂料这一幕，尽数落在大公子眼中。他面上不露，心中却怒火中烧。
大帅一妻九妾，正室于氏，正是大公子的生母。所以自幼恪守礼教，牢记尊卑嫡庶之分。他仪容修洁，举止有度，即便独处一室，也必衣衫齐整，裤履不苟，从不曾稍有松懈。
十年前，他入盛京将军幕下参赞军机；两年后转任农工商部右参议；辛亥年又迁邮传部丞参。民国以来，他出任开滦矿务总局督办，兼外交部顾问。
论政务，他精明干练；谈兵略，他亦不乏见识。故而在他心底，始终自认嫡长，视自己为父亲基业独一无二的继承者。
然而命运弄人。自前年坠马折断足胫，虽远赴普鲁士求医，终究落下些跛足。自此，父亲总觉他“形象有亏”，目光中不免带上几分惋惜与宽宥。
可他此行普鲁士，并非全无收获。他谒见了威廉大帝，深谙普鲁士对华夏态度，心中一个宏大的蓝图渐次成形。
那几句客套话，反而点燃了他的野心——他要辅佐父亲，建立一个强大的东方王朝，而自己，终将承继这一切。
那九五至尊的诱惑，如暗夜明灯，驱使他竭力鼓动父亲踏上最后一步。唯有父亲称帝，他方有机会成为皇太子。
敢问人世间还有什么身份，比储君更尊？还有什么未来，比帝王更重？这念头如毒火灼心，逼得他倾尽心力，誓要将父亲推向那龙椅宝座。
然而眼下，他深知自己面前阻碍重重。一来父亲行事瞻前顾后，始终忌惮各方势力的平衡，不敢轻易迈出那关键一步；二来，父亲出身汝南袁氏，自身亦是庶出，内心对嫡庶尊卑那一套宗法礼教，未必真正信服。
更何况，老二才华出众，更有掌家的沈氏一脉倾力扶持；就连刚刚归国的老五也能力不凡。反观他自己，在家族中非但无人撑腰，明里暗里看他碍眼的却不在少数。这无形的压力，沉甸甸地积在他的心头。
正所谓，你有张良计，我有过墙梯。既然族内无人可倚仗，那便将目光投向府外。大公子心中已有盘算——他想到一个人：洪姨太。
原来，大帅在外尚有一房未摆上台面的女人，对其极为宠爱。这位洪姨太年方二十，美艳动人，性情又最是玲珑讨喜。她能有今日，背后另有一段故事。
其胞兄本是个穷困潦倒之人，全凭三寸不烂之舌与一身精明，混成了津门一家洋行的大班。因善于钻营，在新军组建时得以结识大帅，后来为北洋置办军服、采购军粮，诸事都办得妥帖，逐渐获得赏识，在北洋系统内站稳了脚跟。
可惜此人得势便忘形，竟胆大包天，在账目上动起了手脚。然而天下没有不透风的墙，终究东窗事发。依照北洋军法，此等行径足以让他吃上一颗枪子。为求活命，他只得将容貌出众的胞妹献上，以求抵过。
谁知这洪姨太不仅秀外慧中，更生就一副玲珑心肝，言辞妥帖，善解人意。往往大帅心绪烦乱、雷霆震怒之际，经她寥寥数语温言劝解，便能眉头舒展，转怒为喜。因此她竟得了专宠，大帅每逢心烦意乱时，总习惯去她那里坐坐，说说话。
大公子二话不说，转身便出门去寻。他笃定，洪姨太必定会帮他。
只因她虽得父亲宠爱，在帅府内的日子却并不好过。妾室一多，是非与矛盾便如藤蔓滋生。加之她身份特殊，不能摆上台面，性子又倔，曾因此闹出过风波。大帅为免家丑外扬，也图个清静，便在外头另置了一处宅院将她妥善安置，对外，她则被称作“红夫人”。
到了红夫人的私宅，大公子一见她便躬身行了一个重礼。红夫人惊得微微一怔，随即侧身避开：“云台，你是嫡长公子，我不过是个侧室，何以行此大礼？”
大公子依旧维持着躬身的姿态，声音不高，却字字清晰：“若他日我父身登大宝，我便是皇子，您便是母妃。尊卑有序，礼不可废。”
只这一句话，如电光石火，红夫人心中霎时雪亮。好个精明的大公子！求人出手，却将姿态做得如此谦卑周全。一句“母妃”，已将未来泼天的尊荣与此刻切实的联盟，一并许诺给了她。这其中的好处，实在令人无法拒绝。
她脸上的惊诧瞬间化作明媚的笑意，仿佛春风解冻，柔步上前虚扶一把：“云台这是说的哪里话，太过见外了。来来，快请进来，我们好好叙话。”
二人究竟谈了什么，无人知晓。只知片刻之后，大公子便悄然自后门离去。而几乎是前后脚，大帅的车驾便停在了宅门前。
红夫人闻讯后，对着镜子匆匆补了些胭脂，理好鬓发，便快步迎出。她施礼将大帅请进正堂，一面吩咐丫鬟沏上他最爱的茶水，一面催促后厨速速张罗酒菜。
院子里立刻忙碌起来。不多时，三五样精致小菜便已上桌，碗筷齐备，更有一坛陈年佳酿启了泥封。红夫人纤腰袅娜，仅淡施脂粉，更显清雅可人。大帅抬眼一看，心中积压的烦闷已先消解了一半。
再瞧那桌上：正当时令的饱满雄蟹、鲜亮的青岛大虾、氤氲着热气的人参鸡汤、香气四溢的炙烤牛肉、鳞光未失的清蒸鲥鱼……无一不是他心爱之物。大帅暗暗点头，胸中最后一丝郁气也化作感慨：果然，还是她最懂得如何熨帖自己的心怀。