“好好好，原来都在这里，小的见过几位。”虞积功自竹林暗处缓步现身，拱手一礼，语气恭敬，眼神却锐利如鹰。
太监之中，一人蓦地闪身而出，示意其余人速速退去。他紧盯着虞积功，声音压得极低，却字字清晰：“是他派你来的？你可知自己究竟在做什么？”
两人凛然相对，林间空气霎时凝滞，肃杀之气弥漫开来。
“我自然清楚！”虞积功冷笑一声，目光森寒，“这正是我往上爬的绝好机会。所以，只好借几位项上人头，为我铺一铺这青云路了！”
话音未落，他眼中杀机毕现，毫无预兆地骤然发难！右脚一蹬，身形如电，贴身侧移，右腿撕裂空气，宛若一根沉重的钢鞭，带着尖啸直扫对方下盘。
那公公抬脚一挡，“砰”地一声闷响，硬生生化解这凌厉一击。旋即借势疾进，快得只余一道残影，左手已如铁钳般攥住虞积功的前襟；同时脚下悄无声息地一踢一勾，动作行云流水，狠辣老练。
虞积功心头一震，急忙卸力后撤，踉跄数步才勉强站稳，骇然道：“你……究竟是什么人？”
“哼，”公公嘴角浮起一抹讥诮的冷意，“虞家后人，竟也沦落到干这等勾当？”
虞积功深知遇上了顶尖高手，近身缠斗绝无胜算。心念电转间，他猛一弓步，如饿虎扑食险险避过对方又一记杀招，旋即袖中机栝轻响——“锵”地一声，一支寒芒乍现的梅花镖疾刺而出！
却见公公双臂柔如灵蛇，竟顺势缠绕而上，一绞一拿，瞬息扣死其手腕脉门。“呵，阴险玩意儿倒是不少。”
话音未落，指间猛一发力，咔嚓一声脆响，虞积功腕关节已被硬生生卸了下来！紧接着一记重腿狠狠踹在他胸口，虞积功整个人倒跌出去，连退三四步，猛地喷出一口鲜血，一条手臂软软垂下，再提不起半分力气。
公公凝望远方，忽地屈膝跪下，郑重叩首。起身后，他神色平静，径自朝山下走去，再未看虞积功一眼。只从容地从怀中取出一枚乌黑药丸，纳入口中。
片刻后，他已行至山下。坦然环顾四周，骤然间，“砰”的一声枪响划破寂静，他应声扑倒在地。
“功夫是俊，可张大人的汉阳造，终究更爽利一些。”林间转出几人，当中一人持枪冷笑，“任你苦练十年功，也抵不过老子练半年的枪啊！”
可他笑声未落，却见倒在地上的公公猛地一阵抽搐，口中涌出汩汩黑血！
持枪者顿时脸色大变，惊惶的叫了起来：“哎哟不好！这老鬼竟一心想死，提前吞了毒！快、快救他！总管说了活要见人，死也得留口气！绝不能放过他们！”
袁平才刚潜至山下，便惊觉林间道旁遍布暗桩。他心头一沉，顿时明白自己并未真正逃出生天。那位的手段，果然不凡，怕是从未松懈，自己终究还是引起了他的疑心。
他不敢再贸然行动，转而缩回山上寺院，藏身于荒废禅房之中，一连数日不曾踏出半步。只靠野果山泉勉强维生，忍饥挨饿，静待风头过去，再图脱身之策。
与此同时，齐二爷已在东交民巷的洋楼内与人密会达成交易。他沉稳地伸出手与对方一握，语气笃定：“放心，必保你安然离去。只需依计行事，待风平浪静，自然完璧归赵。”
“多谢二爷，此番恩情，在下没齿难忘。”对方低声叹道，“经此一劫，我也算看清了……布衣之身，纵有千般谋划，若无人提拔打点，终是徒劳。”
齐二爷面上笑了笑，未置可否，转身告辞离去。心中却冷冷一哂：当年胡家落难之时，又何曾见你手软过？如今轮到自个头上，便就受不住了？
马车轻晃，驶离了东郊民巷。齐二爷靠在柔软的椅垫上，对车夫吩咐了一句：“老裕丰茶馆。”
随即目光便投向了窗外，眉宇间带着一丝办完事的松懈，正打算去寻个清静地方松快松快。
不料，马车才行不过几条街，便猛地减缓了速度。齐二爷微微蹙眉，只见前方一队顶戴花翎的清兵，如临大敌般团团围住了一处宅院，刀枪闪烁，气氛肃杀。他定睛一看，心中不由一凛，这竟是金姐的场子！
他面色沉静地收回目光，心中却是一声冷笑。朝廷这般风声鹤唳、草木皆兵，不过是病急乱投医，只知一味打压这些与革命党可能沾边的地方，仿佛如此便能天下太平。殊不知，这不过是扬汤止沸，真正的根源痼疾，何曾触及分毫？
车厢内光线微暗，齐二爷闭上双眼，仿佛假寐，只唇角微动，逸出一段轻悠悠的话来，像是自语，又像是说与这动荡的时局听。
“蠢呐……若肯放开内阁，效仿古今成法，将各方势力拉拢，妥为安置、互相牵制，这隐患未尝不能化解。偏生读了些西洋的死书，便连老祖宗“二桃杀三士”的绝妙手段都忘了个干净。” 话语消散在辘辘的车轮声中，带着几分讥诮，几分冷淡。
马车转进胡同，碾过青石板路，在老裕丰茶馆门前稳稳停住。齐二爷躬身下车，脸上已挂起平日那派闲适的笑意，撩起长衫下摆，不紧不慢地跨过高高的门槛。
堂内，宋少轩正握着梦玲的手在案前描红。齐二爷瞧见便笑了声：“宋小子，又在这儿夫妻唱随，切磋笔砚功夫呢？早跟你说过，你那字嘛，算的上端正，却无丝毫韵味。没有天赋，这般苦练怕是事倍功半呐。”
“二爷，您来了！”宋少轩闻声急忙搁笔，起身相迎，“快里边请。”
齐二爷顺势凑近他身侧，声音压得极低，只容二人听见：“事已了了。姓谭的倒是个识时务的，舍了官职，带上钱爽气地走了。”
宋少轩闻言，心头紧绷了几日的那根弦终于一松。这几日京城风声鹤唳，巡兵如织，抓人之声不绝于耳，实在让他寝食难安。
默然片刻，齐二爷像是斟酌再三，终是开口问道：“那……孩子的事，可有下落了？”
“唉，若不是方郎中透出口风，我竟不知还埋着这么一桩事。”宋少轩面露惭色，摇头叹道，“正在尽力寻访，尚无头绪。”
“若实在寻不着，”齐二爷语气倏忽转冷，侧过脸，递给他一记意味深长的眼神，“便罢手吧。常三就要回来了，这个节骨眼上，多一事不如少一事。”