（本故事纯属虚构，如有雷同纯属巧合）
薛老爷的头七刚过，薛府门前的白幡尚未撤下，秋风却已带来了冬日的寒意。
这日清晨，李氏早早起身，由丫鬟伺候着梳洗。镜中的自己，不过三十出头的年纪，眼角却已爬上了细纹，两鬓更是添了几丝白发。她轻轻抚过那些银丝，想起自己嫁入薛家时的风光，不由长叹一声。
“大夫人，赵府派人送来了奠仪。”管家在门外低声禀报。
李氏手中玉梳一顿：“哪家赵府？”
“是...是赵尚书家的大公子。”
李氏心中一紧。赵家不是已经倒台，全家下狱了么？怎会还有人来送奠仪？她忙起身更衣，快步走向前厅。
厅中站着一个衣衫朴素的中年人，见到李氏，躬身行了一礼：“薛大夫人安好。小人赵安，是赵府从前的管家。”
李氏认得此人，确是赵府的老仆。她微微颔首：“难为你还记挂着。”
赵安从怀中取出一个布包，双手奉上：“这是我家大公子在狱中托人送出的，说是务必交到薛夫人手中。”
李氏接过布包，入手沉重，打开一看，竟是几件金器和一封信。她展开信纸，只见上面字迹潦草，显是在仓促间写就：
“薛夫人亲启：赵家遭难，牵连亲族，心中愧怍难安。闻薛公仙逝，悲痛不已。此些许物件，乃狱中仅存，权作奠仪，望勿推却。另，朝中风波未平，薛家宜早作打算。旧日门客，不可轻信。赵某绝笔。”
李氏读罢，心中五味杂陈。赵家自身难保，却还记挂着薛家，这份情谊，在如今的世道实属难得。
她命人厚赏赵安，却被他婉拒：“大夫人不必破费。小人今日来，一为送信，二为辞行。明日便要离京返乡了。”
李氏讶然：“你在赵家伺候三十年，何不留在京中另谋出路？”
赵安苦笑：“树倒猢狲散，这是常理。况且...”他压低声音，“如今赵家这棵大树倒了，难免要压死树下的猢狲。小人还是早走为妙。”
送走赵安，李氏独自在厅中坐了很久。赵安那句“树倒猢狲散”，像一根针，深深扎进她的心里。
果然，不过午时，府中便开始不太平了。
最先来辞行的是薛老爷生前最器重的清客相公柳文渊。这位以诗画闻名的才子，往日深受薛老爷赏识，在府中一住就是五年，待遇堪比半个主子。
“大夫人，”柳文渊躬身行礼，语气依旧文雅，“晚生蒙薛公知遇之恩，本应在府中守孝三年，以报厚爱。奈何家中老母病重，不得不返乡尽孝，还望夫人见谅。”
李氏看着他身后两个收拾得满满当当的箱笼，心中冷笑。这柳文渊是苏州人，何曾听说他有什么老母在堂？分明是见薛家失势，急着另谋高就。
然而面上，她依旧温和：“柳先生孝心可嘉，妾身岂有阻拦之理？管家，取五十两银子来，给柳先生做盘缠。”
柳文渊连连推辞：“这如何使得？府上如今也不宽裕...”
“收下吧。”李氏淡淡道，“老爷在世时最看重先生，若是知道先生返乡，定会厚赠。如今老爷不在了，这点心意，先生莫要推辞。”
柳文渊面上一红，接过银子，匆匆告辞而去。
望着他几乎是落荒而逃的背影，李氏只觉得心口发闷。这柳文渊，当年落魄时是薛老爷收留了他，给他吃穿用度，替他扬名立万。如今薛家刚遭变故，他竟是第一个离开的。
然而，这还只是开始。
午后，薛府的门槛几乎要被踏破。来辞行的门客络绎不绝，个个都有不得已的苦衷：有的说是家中急事，有的说是身体不适，有的干脆直言薛家已非久留之地。
往日高朋满座的薛府，一时间竟显得空荡起来。
“大夫人，账房的三位先生都递了辞呈。”管家愁容满面地禀报，“说是...说是另谋了高就。”
李氏手中的茶盏一顿：“都走了？”
“都走了。连这个月的工钱都没要，收拾了东西就从后门走了。”
李氏闭上眼，深吸一口气。账房先生集体辞工，这意味着薛家连最后的账目都无人打理了。
“娘，听说府上的门客都走了？”薛蟠从书院回来，一进门就急切地问道。
李氏点点头，强打精神：“走了也好，省些开销。”
“可是...”薛蟠欲言又止，“我方才回来时，在门口遇见周教头，他带着十几个护院，说是要另投别处。”
李氏猛地站起：“护院也走了？”
这消息比账房先生辞职更让她心惊。薛家如今虽败，府中还有不少值钱的物件，若是连护院都走了，安全如何保障？
她急忙赶到前院，果然看见教头周勇带着二十多名护院站在那里，个个背着包袱。
“周教头这是何意？”李氏强压怒气问道。
周勇抱拳行礼，面色尴尬：“大夫人见谅。兄弟们都是要养家糊口的人，府上已经三个月没发饷银了，我们...我们也是不得已。”
李氏看着他身后那些护院，其中不少都是薛家从小培养的家生子，如今却也都要离去。
“周教头，”一个年轻护院低声道，“大夫人待我们不薄，要不我们再等等...”
“等什么？”周勇瞪他一眼，“薛家如今这个样子，还能发得出饷银吗？难不成让大家喝西北风？”
李氏看着这一幕，忽然觉得十分可笑。这些护院，往日里薛家何曾亏待过他们？月钱从厚，吃穿用度都是上等，就连他们的家小生病，也都是薛家出钱医治。如今不过拖欠了三个月饷银，就要集体辞工。
“周教头说得对，”她突然开口，声音平静，“薛家如今确实发不出饷银了。诸位要另谋高就，妾身不敢阻拦。”
她转向管家：“去账房支取银子，按每人三个月的饷银发放，算是薛家的一点心意。”
护院们面面相觑，有人面露愧色，有人则喜形于色。
周勇躬身道：“大夫人厚恩，周某感激不尽。只是...这银子...”
“放心，薛家再难，也不会欠你们的工钱。”李氏淡淡道，“只盼诸位念在往日情分，日后若是薛家有什么难处，不要落井下石就好。”
这话说得极重，周勇等人顿时面红耳赤，接过银子后匆匆离去。
护院们刚走，外头又传来一阵喧哗。原来是薛琳的琴师、画师一起来辞工，连绣房的女红师傅也要走。
“大嫂，让他们走吧。”不知何时，薛琳站在廊下，面色平静，“如今这家境，我还学这些做什么？”
李氏看着她，忽然发现这个小姑真的变了。从前的薛琳，若是知道自己的师傅都要走，定会大哭大闹，如今却这般冷静。
“琳妹妹...”李氏欲言又止。
薛琳微微一笑：“大嫂不必担心我。这些日子我想明白了，从前是薛家的小姐，学琴棋书画是应该的。如今...如今能帮着大嫂打理家务，才是正经。”
正说着，门外忽然车马喧闹，仆人来报，说是薛家的远房亲戚们来访。
李氏心中一动，这个时候，亲戚们来访是何意？
来的是薛老爷的堂弟薛明一家。这薛明往日里没少受薛老爷照拂，他的儿子能在户部谋个差事，全靠薛老爷打点。
“侄媳妇啊，”薛明一进门就满脸关切，“听说府上近来不太平，我们特地来看看。”
李氏命人看茶，客气道：“有劳叔父挂心。”
薛明呷了口茶，目光在厅中扫视一圈，叹道：“大哥这一走，薛家真是...唉，谁能想到呢？”
他的妻子周氏接口道：“可不是吗？听说连护院、账房都走了？这可如何是好？”
薛琳在一旁冷冷道：“叔父叔母消息倒是灵通。”
薛明干笑两声：“这个...都是一家人，自然要关心。侄媳妇啊，我今日来，一是探望，二是有件事想与你商量。”
李氏心中警觉，面上却不动声色：“叔父请讲。”
“是这样，”薛明搓着手，“你们如今这宅子太大，人又少，住着也冷清。我在城西有处别院，虽然不大，倒也精致。不如你们搬去那里，这宅子...我帮你们照看着。”
李氏手中的茶盏轻轻放下，发出清脆的声响。
原来如此。这是看薛家败落，要来趁火打劫了。
“叔父好意心领了。”李氏语气依旧温和，“只是这宅子是祖产，老爷临终前再三叮嘱，不可轻易离弃。”
薛明急道：“你这孩子怎么这么固执？如今薛家这个情况，守着这么大宅子做什么？白白惹人眼红！”
周氏也帮腔：“是啊，你们孤儿寡母的，住这么大的宅子多不安全？搬去小院子，也好省些开销。”
薛琳再也忍不住，冷笑道：“叔父叔母真是替我们想得周到！只是不知，我们若是搬去了城西别院，这宅子叔父要如何？”
薛明面色一沉：“琳丫头这是什么话？我是一片好心！”
“好心？”薛琳站起身，指着厅外，“我父亲在世时，叔父一家哪年不来打几次秋风？我父亲可曾慢待过你们？如今他尸骨未寒，你们就来谋夺他的宅子，这就是叔父的好心？”
“你！”薛明气得脸色发白，“放肆！这就是薛家的家教？”
“薛家的家教，总好过趁火打劫！”薛琳毫不相让。
眼看就要吵起来，李氏突然喝道：“琳儿，住口！”
厅中顿时安静下来。
李氏缓缓起身，向薛明行了一礼：“叔父息怒，琳儿年轻不懂事，冲撞了叔父，妾身代她赔罪。”
薛明脸色稍霁：“侄媳妇明白事理就好...”
“不过，”李氏抬起头，目光坚定，“这宅子是薛家祖产，妾身无论如何都会守住。叔父的好意，心领了。”
薛明夫妇悻悻而去后，薛琳忍不住道：“大嫂为何对他们如此客气？这种小人，就该轰出去！”
李氏摇摇头，疲惫地坐下：“琳儿，你要记住，越是这种时候，越不能轻易得罪人。薛家如今势单力薄，若是处处树敌，只怕更难立足。”
薛琳似懂非懂地点点头。
这时，管家又匆匆来报：“大夫人，门外...门外来了几个商户，说是要结账。”
李氏蹙眉：“什么账？”
“说是...二爷在外头欠的酒账、布账，还有...还有赌账。”
李氏只觉眼前一黑，勉强扶住椅背才站稳：“一共多少？”
“粗粗算来，至少...至少两千两。”
两千两！如今薛家全部家当加起来，也不过这个数。
“去请二爷来。”李氏的声音都在发抖。
薛蟠很快被找来，一听这事，顿时慌了：“大嫂，我...我不知道有这么多...”
“你不知道？”李氏终于忍不住，泪如雨下，“你父亲刚走，你就这样败家？是不是非要这个家彻底散了，你才甘心？”
薛蟠跪在地上，磕头如捣蒜：“大嫂，我错了！我真的错了！从今往后，我一定改过自新！”
正闹得不可开交，外头忽然传来一个清朗的声音：“这是怎么了？”
众人回头，只见薛蟠站在门口，风尘仆仆，显然是刚远道而归。
“夫君！”李氏见到丈夫，多日来的委屈终于爆发，泣不成声。
薛蟠扶住妻子，看向跪在地上的弟弟，又看看厅外围观的商户，顿时明白了七八分。
他整理衣冠，向商户们拱手道：“诸位，薛某远归，不知舍弟欠下多少债务？可否容薛某查看账目？”
商户们见薛家大爷回来，态度顿时恭敬许多，纷纷呈上账目。
薛蟠细细查看，越看脸色越沉。他转身对薛蟠道：“这些债务，可是你欠下的？”
薛蟠低头称是。
薛蟠长叹一声，对商户们道：“诸位放心，薛家不会赖账。只是如今家中治丧，可否宽限几日？半月之内，必定如数奉还。”
商户们交换个眼色，为首的道：“薛大爷一诺千金，我们自然信得过。那就半月为限。”
送走商户，薛蟠这才看向妻子，柔声道：“这些日子，辛苦你了。”
只这一句，李氏多日来的坚强瞬间崩塌，伏在丈夫肩上痛哭失声。
晚膳时分，薛家难得齐聚一堂。薛蟠坐在主位，听着妻子讲述这些日子的变故，面色凝重。
“门客散尽，亲戚反目，债务缠身...”薛蟠喃喃道，“想不到薛家败落得如此之快。”
薛琳低声道：“大哥不知道，这些日子全靠大嫂一人支撑。若不是大嫂，这个家早就散了。”
薛蟠看向妻子，目光中满是愧疚与怜惜：“是我不好，不该在这个时候远行。”
李氏摇摇头：“夫君不必自责。只是如今这个局面，该如何是好？”
薛蟠沉思片刻，道：“当务之急是还清债务。我明日就去把江南带回来的那些字画古玩变卖，应该能凑够两千两。”
“可是那些是你的珍藏...”李氏急道。
“珍藏再珍贵，也比不上这个家重要。”薛蟠温声道，“父亲临终遗言，戒奢戒躁，诗书传家，我如今才真正明白其中深意。薛家往日太过奢华，才会招致今日之祸。”
他看向弟弟薛蟠：“二弟，你年纪不小了，该收收心了。从明日起，你跟着我读书，可好？”
薛蟠红着眼圈点头：“全听大哥安排。”
薛蟠又对薛琳道：“三妹，你的亲事...”
“大哥，”薛琳打断他，“如今家中这个光景，我的亲事不急。我想帮着大嫂打理家务，学着经营庶务。”
薛蟠欣慰地点点头，最后看向儿子薛蟠：“蟠儿，你的功课不可荒废。薛家的未来，就指望你了。”
薛蟠郑重应下：“父亲放心，孩儿定不负所望。”
这一夜，薛府终于有了一点暖意。虽然门客散尽，虽然债务缠身，但至少一家人还在一起。
李氏陪着丈夫在院中散步，看着满园萧瑟，不禁感叹：“想起从前，这园中夜夜笙歌，何等热闹。如今却...”
薛蟠握住她的手：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。盛衰荣辱，本是常事。重要的是，我们明白了一个道理：真正的富贵不在门第高低，而在家风传承；真正的强大不在宾客多少，而在家人同心。”
他抬头望着夜空中的一弯新月，轻声道：“薛家今日之败，未必不是明日之兴的开始。”
廊下那盏羊角灯在秋风中摇曳，灯光虽弱，却固执地亮着，仿佛在黑暗中守护着最后一点希望。
而那些散去的门客，反目的亲戚，逼债的商户，不过是为这堂前燕飞去后，留下的空旷庭院添了几许凄凉罢了。真正的薛家，正在这片凄凉中，悄然重生。