深秋的郢都，寒意渐浓。宫墙之外，梧桐叶落满庭院，风卷残叶，如时光低语。相府之内，药香弥漫，炉火微明，映照着床前几案上翻阅未合的竹简——那是孙叔敖临病仍念念不忘的国事文书。
令尹孙叔敖因多年殚精竭虑、夙夜在公，终是积劳成疾。自去岁征伐吴越之后，他便常感体虚气短，却依旧强撑病躯处理政事，批阅奏章直至三更。近日来病情骤重，高热不退，咳喘连连，竟已卧床不起。消息传入王宫，楚王熊旅闻之，心如刀割，当即放下手中政务，亲率内侍匆匆赶往相府探视。
踏入寝室那一刻，熊旅脚步不由得一滞。只见昔日威严持重、目光如炬的辅国重臣，此刻面色蜡黄，双颊凹陷，呼吸微弱如游丝，仅靠一层薄被裹身，静卧于榻上。他那双曾执笔定策、指点江山的手，如今枯瘦如柴，轻轻搭在锦被边缘，仿佛一阵风就能吹散最后的力气。
“孙卿……”熊旅轻声唤道，声音微微发颤，眼中泛起水光。
听到熟悉的声音，孙叔敖缓缓睁开双眼，眸中闪过一丝欣慰。他艰难地抬起手，朝楚王伸去。熊旅快步上前，紧紧握住那只苍老的手，只觉掌心冰凉，心头更是酸楚难抑。
“大王……来了……”孙叔敖气息断续，每一个字都像是从肺腑深处挤出，“老臣……愧对社稷……不能再……为君分忧了……”
“莫说此言！”熊旅强忍悲痛，俯身低声道，“你乃楚国柱石，医者说了，只要安心调养，必能康复。寡人还要与你共谋北进中原之策，怎能轻言离别？”
孙叔敖嘴角勉强牵动，露出一抹淡笑：“天命有数……人力难违……但臣之心，始终系于楚土。大王英明神武，志在一统华夏，老臣看得清楚……楚兴之时，不远矣……”
他顿了顿，喘息片刻，又用力握紧楚王的手：“将来治国之道，唯在任贤使能，轻徭薄赋，以德化民……望大王……慎择宰辅，远奸佞，亲忠良……百姓安，则社稷固……”
这番话字字沉重，如同遗训，句句铭刻于熊旅心中。他重重点头，眼眶湿润：“寡人铭记于心，若有违此誓，天地共弃！”
正说话间，门外传来轻盈的脚步声。三公主芈清手持药箱，缓步入内。她身穿素色罗裙，发髻简洁，眉目清秀而沉静。原来方才楚王已遣人召其前来，然孙叔敖先前执意不让三公主入室——恐其年幼见此病态心生惊惧。可如今病情危急，需有人通晓医理者诊治，只得允芈清进来。
芈清向父王朝拜行礼：“儿臣参见父王。”
“免礼。”熊旅轻声道，“速为令尹诊脉。”
芈清应诺，轻移莲步至床前，将药箱置于几上，取出丝帕垫于孙叔敖腕下，凝神静气为其切脉。室内一片寂静，唯有铜漏滴答作响。良久，她收回手指，神色凝重却不慌乱。
“令尹肝郁气滞，肺燥阴虚，兼有外邪侵袭，以致虚实夹杂，病势缠绵。”芈清低声禀报，“须以滋阴润肺、扶正祛邪为主，辅以安神养心之剂。”
随即提笔开方，字迹工整有力，所列药材皆平和温补，兼顾调理根本。她叮嘱侍女：“此方须每日两煎，清晨空腹服第一剂，黄昏再服第二剂。饮食宜清淡，忌辛辣油腻，居室须保持通风干燥，不可受寒。”
熊旅听罢，频频颔首：“清儿医术日进，甚慰寡人心怀。”
芈清低头答道：“儿臣不敢居功，只愿令尹早日康复，继续为国效力。”
孙叔敖微微睁眼，望着这位聪慧沉静的小公主，眼中流露赞许：“三公主……蕙质兰心……楚国有女如此……何愁不兴……”
话音未落，一阵剧烈咳嗽突起，惊得众人皆惊。内侍急忙上前轻拍其背，待气息稍平，孙叔敖已闭目昏睡过去。
熊旅伫立良久，默默注视着这位半生辅佐自己的股肱之臣，心中百感交集。他曾与孙叔敖并肩破敌、改革赋税、修筑水利、整顿军制，一步步将楚国推向鼎盛。如今大业初成，四境归心，可这位功勋卓着的老臣，却即将走到生命尽头。
“传寡人旨意，”熊旅转身下令，“太医院全力施救，所需药材不论贵贱，即刻采办；另赐黄金百镒、良田千亩予孙氏家族，子孙世袭爵位，永享荣禄。”
他又看向芈清，语气柔和了几分：“你多来探视，若有任何变化，立即禀报。”
走出相府时，天色已暗，冷风扑面。熊旅驻足回望，灯火阑珊中的相府显得格外孤寂。他知道，一位时代的巨匠正在悄然谢幕，而属于楚国的新篇章，正等待着他独自书写。
夜风吹动旌旗，仿佛也在低吟一首无声的挽歌。
——孙叔敖虽病，其志不灭；楚国之魂，薪火相传。
***
半月光阴流转，郢都城内外霜降已过，晨雾氤氲，草木含露。令人惊喜的是，在三公主芈清精心调治之下，孙叔敖竟渐渐苏醒，咳喘减轻，食欲恢复，竟能倚坐榻上读书议事。太医署上下皆称奇，谓“非圣女妙手，难挽垂绝之命”。
这一日清晨，阳光洒落庭院，孙叔敖披衣端坐于廊下，手中捧着一卷《禹贡》，神情专注，眉宇间虽尚带倦意，却已有几分昔日风采。身旁站着其子孙义，年方二十有二，仪表堂堂，目光沉稳，自父亲病倒以来，他日夜守候左右，代为整理文书、接待属吏，俨然已担起部分政务。
“父亲今日气色大好，不如移步园中走动？”孙义轻声建议。
孙叔敖抬眼看了看儿子，微微一笑：“你这几日替我处理了多少奏报？”
“回父亲，近十日来，南郡赋税改制文书已批复七件，江陵漕运调度亦已完成；另有关于边境屯田之事，孩儿已拟出条陈，请您过目。”
说着，孙义从袖中取出一份帛书，恭敬呈上。孙叔敖接过细览，边看边点头，眼中渐露嘉许之色。
“条理清晰，用语得体，且有创见……不错，真不错。”他轻叹一声，“为父一直担忧后继无人，如今看来，你是真的长大了。”
孙义低头，声音诚恳：“孩儿不敢言成才，只愿不负家训，不负国家栽培。”
就在此时，宫中使者快步而来，宣读楚王口谕：“大王有令：令尹孙叔敖虽渐康复，然元气未复，不宜操劳。今后凡非紧急军国大事，皆由少令尹孙义协理，遇重大事务，可先议而后奏。另命三公主芈清每月三度前来问诊，确保令尹调养周全。”
孙义闻言一怔，连忙跪地接旨。孙叔敖亦起身欲拜，却被使者拦住：“大王特许令尹免礼。”
待使者离去，父子二人相对无言片刻。孙叔敖望着庭院中那一株历经风霜却依旧挺立的老松，悠悠道：“一代人有一代人的使命。我辈燃尽心血，只为铺路开河；而今江流已通，舟楫当行。你既是孙氏之后，便要扛得起这份责任。”
孙义肃然道：“孩儿定当谨记教诲，勤勉奉公，不负父辈清名。”
自此之后，孙义正式参与朝政，每日随父学习典章制度、批阅公文，并逐步接手地方奏报、财政核算等实务。他在处理事务时既承父风之严谨，又不乏新思之灵动，尤其在减免灾荒地区赋税一事上提出“缓征三年、以工代赈”之策，深得楚王赞许。
与此同时，三公主芈清仍按时前来问诊。她不仅医术精湛，更善于宽慰人心。每次探视，总能以温和言语化解孙叔敖心中的焦虑与不甘。一次，她见老人望着窗外飞鸟出神，便柔声道：“令尹可知？鹰虽暂栖枝头，然羽翼未损，终将再翔九天。何况您只是暂歇，而非退场。”
孙叔敖闻言动容，久久注视这位年轻公主，忽而笑道：“公主不仅通医理，更懂人心。将来若设‘女宰’之职，必首推芈清。”
芈清羞赧一笑：“儿臣只愿天下无疾，众生安康。”
随着冬日渐暖，春意萌动，孙叔敖的身体也日益好转。某日午后，他亲自入宫面见楚王，叩首谢恩，并郑重推荐孙义入政事堂见习，参与六卿会议。
熊旅扶起老臣，感慨万千：“孙卿安心养病，国事自有栋梁接力。你我君臣三十载，情同手足，寡人岂忍见你鞠躬尽瘁？往后，多让年轻人做事，你只需指点方向即可。”
孙叔敖含泪应诺。
数月后，孙义因处置荆蛮叛乱善后得当，被擢升为左司马，掌管南部诸邑治安与赋役，成为楚国最年轻的实权官员之一。而孙叔敖则退居幕后，着书立说，编纂《治国要略》十二篇，流传后世。
郢都春风吹绿了护城河畔的柳枝，也吹开了一个新时代的序幕。
病榻上的老臣终将隐退，但他的智慧与精神，已在新一代身上生根发芽。楚国的车轮滚滚向前，承载着过去的荣光，驶向更加辽阔的远方。
——薪尽火传，光焰不熄；国赖贤才，世代相继。