楚宫章华台的朝会，自寅时三刻便已开启。天光尚在云层后隐匿，殿前九级玉阶已被洒扫得纤尘不染，青铜鹤衔香炉中，袅袅升起一缕沉水香烟，缠绕着梁上雕龙的鳞爪，缓缓盘旋而上。大殿深处，十二根蟠螭柱撑起穹顶，绘着日月星辰与先王征伐之图。百官按品列班，衣袂肃然，无人敢轻语。
令尹孙叔敖立于丹墀中央，身披玄色深衣，腰束玉带，手中捧着一卷竹简，简上朱笔批注密密如血丝，是他彻夜未眠、反复推敲而成的《变法三策》。他年不过四十，眉目清峻，双目似寒潭映星，声音不高，却字字如钟鸣谷应：
“大王，方今天下纷争，晋霸中原，秦踞西陲，齐逞东方，我楚地日广，南吞百越，西控巴陵，北逼郑卫，疆土千里，子民百万。然旧制官吏多世袭罔替，父死子继，兄终弟及，尸位素餐者众，能者不得进，庸者久据要津。若不整饬吏治，厘清职守，纵有雄兵百万，亦难承霸业之基。”
话音落处，殿内一片寂静。连风穿廊的声音都仿佛被压低了。
王座之上，楚庄王熊旅缓缓放下手中的酒爵。那是一只青绿斑驳的青铜兕觥，角尖雕虎噬鹿纹，象征威权。觥底与案几相碰，发出一声清越脆响，在空旷的大殿里回荡良久。他并未动怒，只是微微抬眼，目光如鹰隼掠过阶下群臣——那些或低头避视、或交头接耳、或面色铁青的卿大夫们。
“令尹所言，孤亦有所察。”熊旅终于开口，声如低雷，“然祖制沿袭百年，骤然更张，恐生动荡。你既有此议，必有良策，不妨直言。”
孙叔敖深吸一口气，将竹简徐徐展开，动作沉稳如山岳初移。
“其一，废世袭，开科取士。”
八个字出口，如同惊涛拍岸。
他继续道：“凡楚地学子，不论出身贵贱，无论郡县远近，皆可赴郢都应试。初试以策论为主，考其识见；复试重实务，命其拟断狱、理赋税、定河防之策。两试俱优者，授以小吏，试用一年，称职则擢升，劣则黜退。”
此言一出，殿中顿时骚动。
右司马斗椒猛然踏前一步，袍袖翻飞，金线绣蟒随动作蜿蜒如活物。他拱手高声道：“令尹此举，恐动摇国本！我楚国自成王以来，世家执掌军政，功勋之后承先祖之业，乃社稷柱石。今若令布衣黔首与公卿子弟同堂竞试，岂非乱尊卑、坏纲常？”
他身后几位世族大夫纷纷附和。
“是啊，寒门无礼教，何堪为官？”
“昔年屈氏三代为令尹，若非血脉相传，焉能镇抚诸县？”
“此策行之，恐致人心浮动，诸侯耻笑！”
议论声如潮水涌来，夹杂着冷笑与不屑。有人甚至故意咳嗽两声，意在扰乱气氛。
孙叔敖却不慌不忙，只淡淡一笑，反问：“斗司马可知云梦泽畔有个叫弃疾的渔郎？此人幼失父母，寄居芦苇荡中，靠捕鱼为生。然其精于水文，仅凭一叶扁舟，便可测水势缓急、辨汛期早晚。去年夏洪暴发，正是他夜渡泽心，献策于地方守令：‘筑堤当斜引水流，不可直堵’，遂免三县淹没。事后查勘，其所言无不契合地形水理。”
他顿了顿，目光扫过众人：“若论实务之才，朝中多少世族子弟能及？若因出身卑微，便永不得登庙堂，岂非自毁栋梁？”
斗椒一时语塞，脸色涨红，还想争辩，却被熊旅抬手制止。
“令尹说得不错。”楚庄王缓缓起身，龙袍垂地，映着晨光熠熠生辉，“孤曾微服巡游至云梦，亲见那弃疾立于浅滩，手持竹竿指点河道走势，言语条理分明，远胜府中数位治水参军。如此奇才，竟困于渔网之间……若因门户之限埋没英才，寡人何颜面对列祖列宗？”
群臣默然。连一向持重的左尹也轻轻颔首。
孙叔敖趁势再进：“其二，定考绩。”
他指向殿侧悬挂的一幅荆楚舆图，其上标注各郡县田亩、户口、仓储之数。
“自今岁始，每岁仲秋，由廷尉府会同大理寺，核查各郡县官吏所辖之地的赋税征收、刑狱裁决、农桑垦殖三项实绩，依成效分为‘上、中、下’三等。上等者增俸晋爵，赐帛赏田；中等者留任观效；下等者削邑夺职，记过备案。连续三年评为下等者，流放边地，永不叙用。”
这话如惊雷炸响。
一位老臣颤巍巍出列：“令尹……此举固善，然恐有弊端。若考核过严，官吏为求政绩，或虚报粮产、瞒匿灾情，甚至苛敛百姓以充库藏，岂非适得其反？”
“此虑极是。”孙叔敖早有应对，“故设‘监查使’十人，由大王亲自遴选，皆选自寒门廉吏或退役军功之士，不受地方节制，可微服巡查各县。每至一地，不惊动官府，暗访市井、走访农户，查验账册、比对仓廪。一旦查实虚报浮夸，不仅当事官吏治罪，其直属上官亦须连坐，谓之‘责在统属’。”
熊旅听得眼中精光一闪，猛地一掌拍在案几上，震得铜爵跳起半寸：“准！就依令尹所议！传诏四方，明载律令，若有欺瞒舞弊者，不论亲疏，一律严惩！”
满殿肃然。
此时，第三策尚未宣读，但先前的喧嚣已尽数平息。众人心知，今日之议，必将改写楚国百年格局。
孙叔敖略作停顿，语气渐缓，却更显坚定：“其三，简吏治。”
他从袖中取出一张绢图，展开于地，竟是郢都城内外关卡分布图。
“眼下郢都七处收税关卡，分属不同衙署，互不通气。一辆粮车自南门入城，需经五道查验，每关索票盖印，前后耗时竟达一日以上。更有胥吏借机勒索，百姓苦不堪言。前日有粮商诉苦，一车新米尚未入市，已馊去三成。”
他抬头直视群臣：“此外，衙署冗杂，文书繁复。一份公文自县递郡，再转州司，动辄半月方达，且层层加签，墨迹叠如蛛网。如此行政，何谈效率？民何以安？”
于是他提出：“裁撤三处无关紧要之税卡，并归为三大总关，统一稽查；所有公文往来，限‘三日一递’，逾期者追责主簿；另设‘速递驿’六处，专送紧急军政文书。”
他说完，手指向殿外：“昨日我在市集听闻，一名卖陶器的老匠人说：‘我烧一窑碗碟，利不过百钱，可进城缴税竟花去六十钱，还要等两个时辰排队。’这不是取利于民，这是剜肉饲鹰！”
殿内鸦雀无声。
良久，熊旅缓缓起身，踱至舆图之前，伸手抚过汉水蜿蜒的线条，声音低沉却有力：“孤要的楚国，不是只有贵族锦衣玉食的楚国，而是能让一个渔郎与大夫同朝议事、让一道政令如汉水般畅通无阻的楚国。令尹即刻拟诏，三日内颁行全国，孤亲自监印，谁敢阻挠，视同叛逆！”
三日后，郢都城门口贴出黄榜。
黄绫高悬，墨字赫然：“奉天承运楚王诏曰：自即日起，推行新政三策——开科取士、考绩黜陟、简政便民。凡楚地俊秀，皆可报名赴试，不限门第……”
清晨薄雾未散，已有无数百姓围聚榜前。
其中一人格外醒目——粗布短褐，脚踏草履，双手布满茧痕，正是云梦泽畔的渔郎弃疾。他仰头望着榜单，指尖轻轻划过“开科取士”四个大字，喉结微微滚动，眼中泛起微光。身旁几位世家子弟投来异样目光，他却昂首挺胸，脊梁挺得笔直，仿佛肩上扛起了整个时代的重量。
不远处，孙叔敖独立城楼，凭栏远眺。
风吹动他的衣袍，猎猎作响。他望着人群欢呼雀跃，孩童踮脚念榜，老人含泪拍手，心中忽有一丝柔软掠过。他想起了十年前，在期思县任小吏时的那个雨夜——一位货郎因缴不起“门税”，跪在税坊外痛哭流涕，怀里抱着半袋霉变的粟米，说是给病重老母熬粥用的。那时他无力相助，只能默默记录一笔“欠税”。
如今，那类哭声该少了。
秋去冬来，霜雪覆野。
第一届科考如期举行，考场设于郢都太学宫外。三千学子齐聚，布衣与锦袍并肩而坐，笔墨齐飞。放榜之日，晨曦初露，鼓声震天。
弃疾高中甲等第二名，被授“治水参军”，派往淮河流域主持修渠工程。
与此同时，首年度考绩结果出炉。三位世族出身的郡守因辖区连年歉收、流民增多，被评为“下等”，依律削爵夺邑，贬为庶人。两名原属冗余衙署的书吏，经考核调任南阳郡督农官，负责推广新式犁耕。
最令人称道的是，郢都三大总关运行半年，税收反增两成，而百姓通关时间缩短七成。昔日积压如山的公文堆被清理一空，新的“三日递”制度令政令下达如风驰电掣。
暮色四合，楚宫铜钟悠悠敲响。
孙叔敖独坐于吏治阁中，面前摊开着一本新编的《仕籍录》，上面记录着数百个新晋官员的名字——有曾是铁匠的阳城人申屠，通晓冶金；有猎户出身的夷陵少年瞫昭，熟悉山林地形，现为边防哨长；还有来自湘西峒寨的女子瑶姬（注：此处“瑶姬”为传说人物借用，并非现代命名），虽为女子不得入仕，但因精通草药疫病防治，被聘为医署顾问。
他们的名字或许陌生，墨迹稚拙，有的甚至歪歪扭扭，不像出自饱学之士之手。但孙叔敖看着这些字，却觉得它们像春芽破土，带着泥土的气息与生命的韧劲。
窗外，一轮朝阳正缓缓升起，金色光芒洒在章华台上，照亮了新立的“唯才是举”匾额。
他知道，这场变革才刚刚开始。