楚庄王十年孟夏，临淄宫城的“雍门殿”内，空气沉闷得如雷雨前的云梦泽。齐侯田和身着玄色朝服，端坐在青铜龙纹案后，目光落在案上那几样来自楚地的物件上，指节不自觉地攥紧了腰间的玉钩。
案左，一袋用楚地细麻布封装的胡椒散发出辛辣香气，颗粒饱满，是齐地从未见过的珍物；案中，一方莹白的蔗糖块躺在青铜盘里，阳光下泛着琥珀般的光泽，据说此物在楚地已能批量熬制，寻常百姓都能尝得甜味；最让齐侯心惊的，是案右那架缩小版的新式织布机——木质机架上缠着细纱，机身上的铜制齿轮与曲柄精巧至极，楚使说，用这种织布机，一个织女一日能织出往日三倍的布帛，楚地的“楚锦”如今已能远销到东海之滨。
“君上，”跪在殿中的楚使抬起头，声音平稳却带着不容置疑的威压，“楚王有令，如实转告君上：齐地滨海，民风彪悍，楚王素来敬重。若齐国愿上表称臣，归入楚境，楚王可允齐侯继续保留田氏宗庙，祭祀先祖；若执迷不悟，再与楚军抗衡，三日之后，临淄城将如当年的晋都绛邑一般，城垣倾颓，宗庙无存。”
最后一句话，如重锤般砸在齐侯心头。他至今记得，三年前楚军攻破绛邑时，消息传到临淄，来报信的齐使形容那场景：楚舰上的火炮轰鸣如雷，晋都的夯土城墙被轰出数丈宽的缺口，城内火光冲天，昔日繁华的市集化为焦土。如今，楚军的水师已泊在渤海湾，陆军更是攻占了齐地西部的历下城，离临淄不过百里，那传闻中能轰碎城墙的火炮，此刻或许正对着临淄的城门。
殿内两侧的大夫们皆垂首沉默，无人敢出言反驳。前日，几个主张“顽抗到底”的大夫偷偷去城外查看，远远望见楚军营垒中架起的火炮，炮身粗如水桶，黑铁铸就的炮口透着森然寒气，回来后便再无一人敢提“战”字。他们都清楚，齐军的戈矛甲胄，在楚军的火炮与弩箭面前，不过是螳臂当车。
齐侯深吸一口气，目光扫过殿内沉默的大夫们，又落在案上的楚地特产上——胡椒、蔗糖、织布机，这些物件背后，是楚国强盛的国力，是楚地远超齐地的农桑与工艺。他想起先祖田和代齐时，曾立志要让齐国重现齐桓公时的霸业，可如今，面对楚国的兵锋，所谓的“霸业”不过是一场幻梦。
“罢了。”齐侯突然起身，伸手摘下头顶的王冠——这顶缀着珠玉的王冠，是田氏代齐后历代齐侯的象征，此刻被他轻轻放在青铜案上，发出一声清脆的碰撞声。“传我令，即刻备车，清点宗庙祭祀礼器，明日一早，本侯亲自前往郢都，朝见楚王。”
大夫们闻言，皆是一惊，随即纷纷跪倒在地：“君上……”
齐侯抬手止住他们，声音带着几分疲惫，却又透着一丝释然：“楚强齐弱，再战不过是徒增百姓伤亡。能保留宗庙，让田氏先祖有后人祭祀，已是楚王的宽仁。再说，楚地的作物能养活百姓，楚地的工艺能让齐人过上好日子，归楚之后，齐地百姓或许能免受战乱之苦，这又何尝不是一件好事？”
次日清晨，临淄城的东门缓缓打开，一辆装饰简朴的马车从城内驶出，车辕上插着白旗，齐侯田和身着素色布衣，坐在车内，身旁只带了两名侍从与一箱宗庙礼器。马车缓缓驶过郊外的田野，齐侯掀开车帘，见田地里的齐人百姓正远远观望，眼神中没有恐惧，反倒带着几分好奇——他们早已听说，楚地的官吏到了历下城后，不仅没有劫掠，还教当地人种植楚地的水稻与桑麻，日子比从前安稳了许多。
消息传到百里外的楚军营垒时，中军帐内正灯火通明。熊昭身着银色铠甲，手持一卷竹简，与芈璇玑一同核对齐国送来的贡品清单。少年约莫十八九岁，眉宇间带着几分锐气，是楚王熊旅的庶子，此次随楚军出征，负责粮草与贡品清点。
“齐国倒是识趣，竟送来这么多海产与盐巴。”熊昭看着竹简上的“鱼干百担、海盐千斤”，嘴角勾起一抹冷笑，“早知道今日，当初何必在历下城顽抗？若不是父王下令留手，临淄城去年就该破了。”
芈璇玑站在一旁，身着青色深衣，手中拿着一支毛笔，正在帛书上记录贡品数量。她闻言，轻轻摇了摇头，将毛笔放在笔洗中，道：“熊昭，不可如此骄纵。齐侯虽要归降，却也是田氏数代的诸侯，若逼得太紧，恐会让齐地百姓心生不满。不如奏请大王，封他为‘东莱侯’，将齐地东部的掖县、黄县、牟平三城封给他，让他在那里养老，保留宗庙祭祀之权。这样既显楚国的宽仁，也能安抚齐地人心。”
熊昭皱眉：“给他三城？这是不是太便宜他了？”
“一统天下，靠的不是赶尽杀绝，而是让人心归服。”芈璇玑指着帐外，“你看，齐地的百姓如今已开始学着种植楚地的水稻，历下城的市集里，楚地的布匹与齐地的海盐已经能互相交易。若能让齐侯安心归降，其他尚未归附的小邦便会主动来投，这比用火炮轰开十座城池更有用。”
熊昭沉默片刻，想起父王常说的“文治武功，缺一不可”，终于点头：“你说得有道理，明日我便将此事奏报父王，请他定夺。”
正说着，帐外传来一阵孩童的笑声。两人走到帐边，撩开帐帘望去，只见不远处的田埂上，太子熊审正蹲在地上，身边跟着一个穿着齐地布裙的少女。熊审手中拿着一株稻穗，指着上面的谷粒，对少女说着什么，少女听得认真，时不时点头，脸上露出好奇的笑容。
阳光洒在两人身上，金色的光芒笼罩着翠绿的稻田，微风拂过，稻穗轻轻晃动，连空气里都带着稻花的清香。熊审不时捡起地上的石子，在田埂上画出楚地的灌溉水渠图样，少女则捧着一个陶罐，里面装着齐地的新收麦粒，小心翼翼地递给熊审看。
“你看，”芈璇玑轻声道，“这才是一统的真谛。不是城破之后的血流成河，不是诸侯归降后的屈辱臣服，而是让曾经的敌人，变成能并肩站在田埂上，一起讨论农作物、一起分享收成的邻人。让楚地的水稻能在齐地的田地里生长，让齐地的海盐能撒在楚人的餐桌上，让天下的百姓，都能过上安稳的日子。”
熊昭望着田埂上的两人，心中的锐气渐渐消散，取而代之的是一种从未有过的平和。他想起出征前，父王曾对他说：“楚国要统一天下，不是为了让天下人都变成楚人，而是为了让天下人都能像楚人一样，有饭吃、有衣穿、有屋住，不再受战乱之苦。”
此刻，他终于明白了父王的意思。远处的渤海湾上，楚军的战船静静停泊，炮口已收起了寒气；近处的田地里，楚地的太子与齐地的少女正分享着各自的收成。这一武一文，一刚一柔，正是楚国一统华夏的底气——既有足以震慑天下的武力，更有能包容天下的胸襟。
次日，熊昭将封齐侯为“东莱侯”的提议奏报郢都。三日后，楚王熊旅的批复传回楚营：准奏。同时传来的，还有楚王的诏令：命楚军将士不得劫掠齐地百姓，待齐侯从郢都返回后，即刻着手划定齐地郡县，派遣官吏，推广楚地的农桑技术与律法制度。
临淄城的百姓得知消息后，纷纷走出家门，在街道两旁观望。当楚使宣读楚王诏令时，人群中没有恐惧，反倒响起了零星的欢呼声——他们知道，战乱终于要结束了，日后的日子，或许会像楚地的蔗糖一样，带着甜味。
而远在郢都的楚王熊旅，此刻正站在章华台上，望着东方的天际。他手中拿着一封来自齐地的奏报，上面写着：齐地百姓已开始种植楚稻，历下城的市集日益繁华。熊旅微微一笑，将奏报递给身旁的大夫：“告诉熊审，让他在齐地多待些时日，好好学学齐地的农桑之术，也让齐地的百姓，多了解了解楚地的文化。”
大夫躬身应道：“遵大王令。”
章华台下，云梦泽的水波荡漾，与天际的云霞连成一片。熊旅知道，楚国一统华夏的路还有很长，但看着眼前的景象，看着齐地归降后百姓安稳的生活，他心中清楚，这条路，走对了。未来的天下，不再有楚、齐、晋、鲁之分，只有一个统一的华夏，只有一群共享太平的百姓。