周显王二十二年，泗水之滨的楚国军工坊外，旌旗猎猎，水雾裹挟着铁器淬火的腥气弥漫在空气中。太子熊审身披玄色犀皮甲，腰悬青铜剑，正俯身盯着工匠们拆卸一辆传统战车的木轴，指尖在斑驳的木纹上轻轻划过——这是去年从郑国俘获的战车，两马牵引的车架早已在征战中磨损，车厢两侧的横栏仅能勉强护住士兵的半个身子，此刻正被楚国工匠们当作改良的“范本”。
“将那两根榆木辕杆再削窄半寸，四马并驾时，间距必须刚好容下一匹战马转身。”熊审直起身，声音清亮地叮嘱道。不远处，四名工匠正合力将新制的青铜车轴抬到车架下，轴身泛着冷硬的金属光泽，与原先的木轴相比，粗细虽相近，却更显坚固。传统战车惯用两马牵引，载三人便已略显滞重，如今楚国要改四马，不仅要加固车架，连车辕的角度都得重新校准。
一名老工匠捧着刚打造好的铁制轴承上前，双手递到熊审面前：“太子殿下，按您的吩咐，这轴承内侧刻了凹槽，填了牛油，试过在平地上拉动，比木轴省了三成力气。”熊审接过轴承，放在掌心掂量——铁制的器物比木头沉了不少，却能避免木轴遇潮腐烂、遇干开裂的弊病。他走到改装了一半的战车旁，示意工匠将轴承装在车轴两端，待工匠们用铜钉固定妥当后，亲自牵着两匹战马套上辕绳，轻轻一扬马鞭，战车果然顺着地面滑出数步，车轮转动时几乎听不到木轴摩擦的“吱呀”声。
“好！”熊审眼中闪过一丝笑意，随即指向车厢两侧新加装的木板挡板，“这样一来，弓箭手在车内就能俯身射击，不用再像从前那样探身出舱——去年攻蔡国时，咱们的弓箭手光是因为探身被敌箭射中落马的，就有二十七人，今后有了这挡板，伤亡定能减大半。”挡板上早已按熊审的要求开了三排箭窗，每扇窗呈菱形，大小刚好能容一支箭矢射出，既不影响视野，又能护住弓箭手的上半身。
“殿下的心思是好，可这挡板……”一道苍老却有力的声音从身后传来。熊审回头，见国相孙叔敖身披素色布袍，手持竹杖缓步走来，杖头的铜箍在阳光下泛着微光。孙叔敖近日偶感风寒，却仍坚持每日来军工坊查看，此刻他绕着战车走了一圈，竹杖轻轻敲了敲车厢两侧的木板，发出“咚咚”的空响，“松木太脆，若遇敌军用戈矛劈砍，三两下就能劈裂，得换铁皮。”
他顿了顿，竹杖指向车辕前端：“还有这里，可在辕杆顶端装三寸长的青铜尖刺，四马冲锋时，既能戳翻迎面而来的敌车，也能刺倒挡路的步兵。中原诸侯如今仍以车兵为战场主力，咱们要做的，就是让他们引以为傲的战车，在咱们的楚车面前，变成连路都走不稳的废柴。”
熊审闻言，立刻俯身行礼：“国相所言极是，臣这就吩咐工匠换铁皮、装尖刺。”孙叔敖笑着抬手扶起他，目光落在那辆改装中的战车身上，语气中带着几分欣慰：“当年先君庄王称霸时，楚国战车还不及晋国的一半精良，如今殿下能着眼于军备改良，可见楚国的根基，是越来越稳了。”
就在两人说话间，远处忽然传来一阵急促的车轮滚动声，夹杂着少年清脆的呼喊：“大哥！大哥！我做的‘风车’能用了！”众人循声望去，只见太子的幼弟熊正推着一辆奇怪的车子跑来，车架上没有战马牵引，取而代之的是一根竖直的木杆，杆顶装着四片扇形的木叶，车轴后端连接着一个石碾，随着熊正推车的动作，木叶在风中飞快转动，石碾也跟着缓缓滚动起来，将地面的泥土碾得平整。
“这是……”孙叔敖眯起眼睛，饶有兴致地走上前。熊正喘着气，擦了擦额头上的汗珠，指着转动的木叶解释道：“国相爷爷您看！这‘风车’只要有风就能转，没风的时候推一把也能转，能带动石碾碾谷子，还能带动铁匠铺的风箱——以后工匠们打铁，不用再靠人拉风箱，省下来的力气就能多打造几辆战车！”
周围的工匠们早已围了上来，七嘴八舌地议论着：“这法子妙啊！以前拉风箱得两个人换着来，有了这风车，一人就能照看铁匠炉！”“要是装在粮车上，还能一边赶路一边碾谷子，省了在营地里设碾坊的功夫！”熊正被众人夸得脸颊通红，却不忘看向熊审，眼神里满是期待：“大哥，你说这风车能不能装在战车上？要是战车跑起来，风车转得更快，说不定能带动什么厉害的兵器！”
熊审走上前，摸了摸弟弟的头，又仔细查看了风车的结构，眼中闪过一丝惊喜：“你这奇思，倒真给咱们提了个醒。眼下虽不能直接装在战车上，但若能按这个道理，在军粮营地里多造些风车带动石碾、风箱，确实能省不少人力——这些人力用来打造战车、训练士兵，都是楚国的力气。”
孙叔敖也点了点头，竹杖轻轻敲了敲风车的木轴：“稚子之心，往往能破成人之执。当年鲁班造锯，也是受了草叶的启发，如今正儿这风车，说不定将来真能派上大用场。”他转向熊审，语气愈发郑重：“殿下，军备改良不是一日之功，既要改战车的硬甲，也要想这些省力的巧法。中原诸侯只知守着老祖宗的战车形制不变，咱们楚国却能既强甲械，又兴巧思，假以时日，楚车定能成为天下诸侯闻风丧胆的利器。”
熊审望着眼前忙碌的工匠、转动的风车，以及那辆逐渐成型的四马战车，心中涌起一股热流。泗水的风吹过，带动风车的木叶“呼呼”作响，也吹动了他玄色的甲胄。他知道，今日在泗滨的这些改动，或许在不久的将来，就会成为楚国踏平中原、一统华夏的关键——而这一切，从改良一辆战车、一个少年的奇思开始，正一步步变成现实。
远处的工坊内，工匠们已经开始熔炼铁皮，火光冲天，映得泗水的水面都泛着红光。熊审拿起一支刚打造好的青铜箭，搭在战车的箭窗上，对准远处的树干轻轻一放，箭矢“嗖”地射出，正中树干中心。他转过身，对孙叔敖和熊正说道：“再过十日，咱们就用改良后的战车，在演武场上与旧战车比试一番，让全军看看，楚国的新甲械，究竟有多厉害！”