南海之滨，番禺港的晨雾尚未散尽，已被一阵急促的号子声搅碎。三十艘三层楼船如蛰伏的巨兽，正缓缓挣脱港湾的怀抱，黑沉沉的船身破开薄雾，在平静的海面上犁出一道道银白的水痕。这些楼船皆是楚国水师的新锐利器，高近十丈，船体以坚韧的楠木打造，外层裹着厚铁皮，甲板上三层楼宇错落，最高处的望楼插着醒目的“楚”字大旗，在海风中猎猎作响，旗面边缘的金线被初露的晨光镀得发亮。
旗舰“朱雀号”的甲板上，人影穿梭却井然有序。水手们赤着古铜色的臂膀，有的正转动绞盘收起沉重的锚链，铁链与甲板碰撞发出“哐当”巨响；有的手持长篙调整船身方向，口中喊着楚语与越语混杂的号子，声调粗犷而齐整。甲板两侧，二十门青铜炮整齐排列，炮口斜指天空，炮身铸着繁复的云纹与朱雀图案，冷硬的金属光泽在雾中透着慑人的寒气——这是楚国工匠耗时三年改良的“震海炮”，射程远超中原列国的守城炮，填装速度也快了三成，正是此次水师出征的底气所在。
熊旅身着玄色鲛绡袍，外罩轻便的犀皮甲，负手立在“朱雀号”的前甲板。他鬓角已染霜色，眼神却依旧锐利如鹰，望着楼船阵列缓缓展开，三十艘巨舰按“雁行阵”排开，首尾相顾，气势恢宏。海风卷着咸腥的气息扑面而来，吹动他腰间的玉带，也吹动了身后樊姬的披风。
“父王，”一个清朗的声音自身后传来，熊审一身银甲，快步上前，手中捧着一个铜制方盘。盘中盛着清水，一条巴掌大的铁片鱼浮在水面，鱼腹中空，内嵌磁石，无论他如何转动方盘，鱼头始终固执地指向南方。“这‘指南鱼’经叔父改良后，在船上用着比陆上更稳当。方才校验过，与望楼观测的星位分毫不差。”
熊旅低头看着那尾铁片鱼，嘴角露出笑意：“正弟心思灵巧，竟能从司南中悟出这般精巧物件。有了它，便是雾锁海面、星月无光，水师也不会迷失方向了。”他抬手接过熊审手中的海图，图上以朱砂标注着航线，从番禺港出发，经闽越海岸，过东海，最终指向齐国东南的琅琊港，航线旁密密麻麻标注着暗礁、洋流与补给点。“按此航线，二十日能到琅琊港？”
“若顺风顺水，十七八日便可抵达。”熊审指尖点在“琅琊港”三个字上，“儿臣已派斥候船提前三日出发，探知齐国在琅琊港驻有三千水师，战船多是两层楼船，未闻有青铜炮。只是齐国近来与燕国交恶，沿海防备甚严，恐会阻挠我军靠岸。”
“阻挠？”熊旅冷哼一声，目光扫过甲板上的震海炮，“本王倒要看看，谁敢拦我楚国的船。”
这时，樊姬披着鲛绡披风走上前来，海风拂起她鬓边的珠花，身后跟着的芈璇玑捧着一叠账册，脚步轻快。“大王，”樊姬声音柔和却有力，“璇玑已与越国商人范蠡约好，在琅琊港外设交易点。我方带了胡椒、蜀锦与楚瓷，换回齐国的海盐、鱼干与辽东皮毛。按去年的市价，这批货物的利润足够支撑水师半年的粮饷与军械损耗。”
芈璇玑翻开账册，清脆地补充道：“越国商人说，齐国近来盐价暴涨，因燕国封锁了渤海湾的盐场，齐国急需南方海盐补充。咱们的胡椒在中原更是奇货可居，范蠡保证能卖出三倍于番禺港的价钱。”
熊旅接过账册翻看，见上面往来账目清晰，盈利估算详实，不由得点头：“璇玑打理商路越发娴熟了。记住，通商是目的，但若有人想借着通商占便宜，或是想卡我楚国的脖子，便不必客气。”他忽然扬声，声音透过海风传遍“朱雀号”，又被各船的传令兵接力传向整个舰队：“传我令——水师沿东海巡弋，所过之处，凡愿与楚通商者，秋毫无犯，通商税减免三成；敢阻我商路、扰我船队者，无需禀报，直接炮轰其港！”
“喏！”甲板上的将士齐声应和，声浪如雷，惊得海面上一群海鸥振翅高飞。
三日后，舰队行至闽越海域。此处岛屿密布，水势复杂，历来是海盗出没之地。了望手忽然在“朱雀号”望楼大喊：“前方三里，有十余艘快船拦路，旗号不明！”
熊审立刻登上望楼，举起青铜望远镜——这也是熊正改良的物件，镜片打磨得比西域传来的更透亮。他看了片刻，回身禀报道：“是闽越的海盗船，船上插着黑旗，大约有两百余人，持着刀矛弓箭，看样子是想劫船。”
“不知死活。”熊旅淡淡道，“给他们一个教训，不必开炮，用弩箭即可。”
军令传下，“朱雀号”两侧的弩床立刻转动起来。这些“连环床弩”一次可发射十支铁箭，射程达百丈，箭头淬了麻药。随着一声令下，数十支铁箭如暴雨般射向海盗船，惨叫声此起彼伏。海盗们从未见过如此强劲的弩箭，吓得调转船头就逃。
“追吗？”熊审问道。
熊旅摇头：“不必。我们的目的是通商，不是剿匪。让他们知道楚国水师的厉害，不敢再犯便是。”
舰队继续北上，沿途经过数个小国的港口。听闻是楚国水师，有的港口主动打开城门，送上淡水与食物，请求通商；有的港口则紧闭城门，不敢露面。熊旅皆按令行事，对通商者以礼相待，对闭门者也不强求，只派少量士兵登岸补充淡水，便继续前行。
这日午后，了望手忽然高声喊道：“前方发现齐国战船！大约五十艘！”
熊审立刻登上望楼，只见远处海面上，一列齐国战船正迎面驶来，船头插着“齐”字大旗，船体虽不如楚国楼船高大，却更为灵活。
“看来，齐国是要拦我们了。”熊审沉声道。
熊旅走到甲板中央，望着越来越近的齐国战船，朗声道：“传令各船，列‘鹤翼阵’，炮口对准齐船，但听本王号令，不得擅自开火！”
三十艘楼船迅速变换阵型，两翼向外展开，如一只展翅的白鹤，将齐国战船半包围起来。青铜炮口缓缓转动，对准了齐船的甲板。
齐国水师将领站在旗舰上，见楚国楼船如此气势，心中已有些发怵，但想到临行前齐王“务必阻止楚船靠近琅琊港”的命令，还是硬着头皮上前，派人喊话：“来者是楚国水师吗？此处是齐国海域，未经允许，不得擅入！”
熊旅示意亲兵回话：“我乃楚国大王熊旅，率水师赴琅琊港与贵国通商，并非来犯。还请将军让路。”
齐国将领喝道：“我国大王有令，不准外国战船靠近琅琊港！请楚国水师立刻掉头，否则休怪我军不客气！”
熊旅眼中寒光一闪，正要下令，樊姬忽然轻声道：“大王，不如先礼后兵。璇玑带了些楚国特产，不如派人送过去，看看齐国将领的态度。”
熊旅略一沉吟，点头道：“也好。”
芈璇玑立刻让人取来两箱蜀锦、一筐胡椒，装上小艇，送往齐国旗舰。齐国将领见送来的皆是贵重之物，眼中闪过一丝贪婪，但还是硬气道：“休想用财物收买本将！再不退兵，我军就要放箭了！”
“看来，是非要较量一番了。”熊旅语气转冷，“传我令，震海炮准备——”
水手们立刻忙碌起来，将火药填入炮膛，再塞入圆形铁弹，用通条压实。
“瞄准齐船主桅——”
青铜炮口缓缓下移，对准了齐国旗舰的桅杆。
“放！”
熊旅一声令下，“朱雀号”率先开火。“轰”的一声巨响，震耳欲聋，一枚铁弹呼啸着飞出，正中齐国旗舰的主桅。只听“咔嚓”一声，碗口粗的桅杆应声断裂，帆布轰然落下，将甲板上的齐兵砸倒一片。
其余楚船见状，也纷纷开火。一时间，海面上炮声隆隆，铁弹呼啸着飞向齐船。齐国战船从未见过如此厉害的武器，顿时乱作一团。有的船桅杆被打断，有的船甲板被砸穿，士兵们惊慌失措，纷纷跳水逃生。
齐国将领吓得面无人色，哪里还敢阻拦，连忙下令：“快，快撤退！”
五十艘齐船如丧家之犬，仓皇逃窜。
熊旅望着齐船远去的背影，并未下令追击，只是道：“继续前进，目标琅琊港。”
三十艘楼船重新列阵，继续北上。夕阳西下，将海面染成一片金红，“楚”字大旗在晚风中猎猎作响，仿佛在宣告着楚国水师的威名。琅琊港已近在眼前，一场更大的交易与较量，正等待着他们。