当多尔衮那份惊世骇俗的“平叛策”，通过加密电报传至万里之外，并获得顾昭那同样令人震惊的批复之后，一场史无前例的军事实验，便在天津郊外一片戒备森严的营地里，悄然拉开了帷幕。
这里，就是未来那支将要震惊整个朝鲜战场的“大明正白旗新军”的诞生地。
天津的冬天，寒风凛冽，如同刀割。大片被白雪覆盖的盐碱地上，一排排崭新的营房拔地而起。然而，在这片营地里最引人注目的，却不是那些规整的建筑，而是在操场上进行着枯燥队列训练的士兵们。
这是一幅充满了荒诞与矛盾色彩的画面。
这群士兵，无一例外地，都剃着那个象征着屈辱与征服的金钱鼠尾，那细长的辫子在寒风中甩动，如同对他们过往身份的无情嘲讽。可他们身上，却穿着与镇北军制式完全相同、笔挺而利落的深蓝色操练服，脚蹬高腰牛皮军靴，手中甚至还没有配发火枪，只是拿着一根上了漆的木棍，练习着最基础的持枪姿势。
他们，就是由多尔衮亲自从数万被俘、被流放、被安置在各地的八旗子弟中，精心挑选出来的第一批兵员。这些人大多正当壮年，孔武有力，更重要的是，他们中的绝大多数，在旧有的八旗体系中，都不过是地位卑微的底层士兵或旁支子弟，从未真正享受过作为“征服者”的红利。
如今，他们被聚集于此，接受着来自昔日死敌——镇北军教官们声嘶力竭的呵斥与训练。
“立正！挺胸！收腹！你们的辫子是用来装饰的吗？都给老子盘到帽子里去！从今天起，你们的脑袋上，只有大明军人的军帽，没有满人的辫子！”
一个满脸络腮胡的镇北军百总，挥舞着马鞭，在队列前走来走去，他的眼神，比这冬日的寒风还要冰冷。
一个名叫巴克什的年轻八旗兵，正竭力地站直身体，豆大的汗珠，从他的额头渗出，迅速在冰冷的空气中结成白霜。他曾是豪格最精锐的亲卫之一，在辽河的战场上被俘。他无法理解眼前所发生的一切。
他无法理解，为什么自己要向一个曾经被他视为“尼堪”（汉人劣称）的汉人教官敬礼；他也无法理解，为什么每天清晨和傍晚，都要被逼着学唱那些曲调奇怪、歌词更是闻所未闻的军歌——什么“大明公民军人，忠于国家忠于人民”、“不拿百姓一针一线”。
这彻底颠覆了他过去二十年所建立起来的所有认知。在他的世界里，士兵就是主子的奴才，抢掠是天经地义的战利品，而“国家”和“人民”，更是虚无缥缈得如同天边的云彩。
然而，巨大的迷茫与屈辱之中，又夹杂着一丝连他自己都未曾察觉的、正在悄然萌发的希望。
他发现，这里的伙食，竟然比他当初在豪格亲卫营里吃得还要好。顿顿都有白米干饭，每三天还能见到一次荤腥。这里的教官虽然严厉得如同地狱里的恶鬼，但他们从不随意打骂，更重要的是，他们从不克扣军饷！每个月那沉甸甸的银元，会准时发到每一个士兵的手中，分文不差。
更让他感到震撼的，是那些穿着灰色制服、戴着眼镜的“政治委员”们的授课。
这些来自西山书院的毕业生，用一种温和而坚定的语气，向他们灌输着一些全新的概念。
“你们要记住，从你们穿上这身军装开始，你们就不再是谁的家奴，不是某个贝勒爷的包衣，更不是某个汗王的私产。你们的身份，只有一个，那就是‘大明帝国的公民军人’！”
“你们的荣誉，不再是为某个主子去杀人放火，而是保卫这个国家的疆土，保护这个国家所有公民的生命与财产。你们的忠诚，不再是献给某一个姓氏，而是献给这个名为‘大明’的国家，以及这个国家即将颁布的宪法！”
这些话，对于巴克什和他的同伴们来说，如同天方夜谭。但当那位政委拿出一张地图，指着关内一片肥沃的土地，用不容置疑的口吻说出下面这番话时，所有人的呼吸，都瞬间变得粗重起来。
“护国首相有令：凡在此次平叛战争中，立下战功者，一等功，可于关内，获授田地五十亩，全家落户，编入大明民籍，子孙后代，皆为大明公民！二等功，授田三十亩！三等功，授田十亩！”
土地！可以在关内分到属于自己的、真正的土地！
这个承诺，如同一记重锤，狠狠地砸在了每一个八旗子弟的心坎上。他们可以不懂什么叫“公民”，但他们祖祖辈辈，都在为了肥沃的土地而拼杀。这个诱惑，是如此的直接，如此的原始，足以让他们暂时忘却那根金钱鼠尾所带来的屈辱。
在不远处的了望塔上，多尔衮身披一件厚厚的黑貂大氅，正用一支单筒望远镜，静静地观察着操场上的一切。他看到了那些八旗子弟脸上的迷茫、抗拒，以及那份被悄然点燃的贪婪与渴望。
他知道，顾昭的计策，已经成功了一半。这支军队，从诞生的第一天起，就注定不属于他多尔衮，也不属于爱新觉罗。它将是一把淬了毒的、只听命于新主人的利刃。
就在天津的“新八旗”正在经历痛苦的灵魂重塑之时，帝国南方的都城南京，也迎来了一批特殊的客人。
南京下关码头。
这里早已不是旧日模样，巨大的蒸汽起重机如同钢铁巨人般矗立，将一箱箱货物从停泊的巨型海船上吊起，再由冒着白烟的蒸汽卡车，沿着平坦坚硬的水泥马路运走。空气中，弥漫着煤炭燃烧的味道和机器的轰鸣声，充满了勃勃生机。
几位刚刚走下商船的日本来客，正站在码头上，好奇而又无比警惕地打量着这个全新的世界。
他们穿着传统的武士服，腰间插着一长一短两把武士刀，头顶梳着滑稽而又充满威慑力的月代头。为首之人，身材并不高大，但站姿笔挺，眼神如同鹰隼般锐利。他便是此次德川幕府派出的秘密使者，幕府的“大目付”（幕府最高监察官），同时也是令无数大名闻风丧胆的剑术宗师——柳生但马守宗矩。
作为幕府将军德川家光的老师和心腹，柳生宗矩此行，肩负着无比重大的使命：探查如今的大明帝国，究竟是传闻中的那头没落腐朽的纸老虎，还是……一头已经悄然苏醒的东方巨龙。
从踏上码头的那一刻起，他所看到的一切，都在颠覆着他和他同伴们的认知。
一路上，他们乘坐着一种名为“公共马车”的四轮交通工具，行驶在宽阔平整、据说数十年都不会损坏的水泥马路上。道路两旁，高大的建筑鳞次栉比，更有一些巨大的、不断冒着黑烟的“工厂”，让这些来自江户的武士们感到了深深的震撼。他们看到了军纪严明到近乎刻板的新军士兵，在街头巡逻，步伐整齐划一，眼神明亮而自信。他们看到了挂着“国民扫盲学堂”牌子的院落里，传出孩童们朗朗的读书声。
这一切的一切，都与他们想象中那个百姓愚昧、官员腐败、军队孱弱的末路中华帝国，完全是两个模样！
谈判的地点，设在了最高国务委员会的会议厅。
出乎柳生宗矩意料的是，传说中那个掌控着帝国一切的护国首相顾昭，并未露面。接待他们的，是新任首辅陆臻，以及另一位让他印象深刻的人物——军情总局局长，侯三。
简单的寒暄过后，谈判直入主题。陆臻更多的是扮演一个礼节性的角色，而真正主导谈话的，是那个看似粗豪、眼神却异常精明的侯三。
侯三翘着二郎腿，手指轻轻敲着桌面，用一种不经意的语气说道：
“柳生大人，远来是客。朝鲜半岛乃我大明之藩篱，如今被豪格逆贼窃据，此乃我朝之内政家事。我们自己，完全有能力清理门户。”
他话锋一转，嘴角勾起一丝意味深长的笑容：“但是呢，这贼人若是不小心坐大了，保不齐就会生出些别的念头。比如向东，觊觎那对马海峡，到那时候，可就妨碍了贵我两国之间的贸易通途了。我家公爷说了，朋友家里遭了贼，这贼若是想再爬到邻居家去，咱们作为朋友，是不是该互相帮衬一把？就是不知贵国，能为‘朋友’做些什么呢？”
这番话，说得客气，却又充满了不容置疑的压迫感。言下之意很清楚：这是我们的事，但也会影响到你们。我们能自己解决，但给你们一个参与进来、卖个人情的机会。
柳生宗矩瞬间就明白了对方的意图。他冷静地答道：
“侯大人所言极是。豪格此人，乃背信弃义之徒，其野心，幕府亦早有察觉。若大明需要，我日本国愿出动水师，封锁对马及朝鲜海峡，切断豪格逆贼从海上获得一切补给的可能，并可派遣部队，袭扰其沿海据点。”
“非常好。”侯三点了点头，然后问道，“那么，作为‘朋友’的回报，贵国想要些什么呢？“
柳生宗矩深吸一口气，说出了他此行最重要的目的：“幕府希望，能获得与贵国的英格兰、葡萄牙商人同等的贸易地位，在广州、上海等港口，设立商馆。同时，我们希望……能向贵国，购买五十门最新式的‘镇远’型十二磅陆军炮，以及相关的铸炮技术。”
此言一出，双方都陷入了短暂的沉默。
最终，经过简短的商议，侯三给出了答复：同等贸易地位可以谈，但必须逐步开放。至于新式火炮，可以出售，但技术转让，绝无可能。
双方经过一番讨价还价，最终达成了一份秘密的军事同盟协议。
当晚，回到驿馆的柳生宗矩，在自己随身携带的日记本上，用汉字写下了他今日的所思所想：
“此行，所见所闻，皆如梦幻。这个名为‘大明’的古老国度，分明已经发生了一场吾辈所不能理解的、看不见的革命。皇帝只是一个供奉在北平的影子，真正统治这里的，是一个名为‘顾’的幽灵，和他所建立起来的一整套冰冷而高效的制度。”
“他们的力量，已不仅仅在于那些军纪森严的军队，更在于那些能自己吐出布匹和钢铁的工厂，在于那些眼神明亮、人人识文断字的年轻士兵与工匠。德川家的天下，若想长治久安，面对这头已然从沉睡中苏醒的东方巨龙，唯一的选择，就是成为它的朋友，而绝不能，成为它的敌人。”