江南士绅集团那封用“意外”和“幽灵”书写的回信，其效力之快，其影响之剧烈，远超所有人的预料。
不过短短半月，曾经依靠大运河这条主动脉输血而维持着繁华表象的京师，便迅速陷入了前所未有的恐慌之中。漕运中断的消息一经证实，城内的粮价便如同脱缰的野马，一日三涨，寻常百姓家中的米缸以肉眼可见的速度见底，街头巷尾开始出现抢购粮食的骚乱，往日里热闹的街市，如今却弥漫着一股压抑而焦灼的气息。
“国之命脉，在于漕运”，这句流传了百年的古训，在这一刻，以最残酷的方式，展露了它血淋淋的现实。
朝堂之上，崇祯皇帝的脸色，比京城冬日的天空还要阴沉。他焦虑地坐在龙椅上，听着底下大臣们再一次的争吵。然而这一次，攻击的矛头，不再是户部尚书的无能，而是齐刷刷地指向了那个不久前还风光无限的镇北侯——顾昭。
“陛下！臣以为，漕运之所以中断，皆因镇北侯所设‘皇家商会’而起！”一名都察院的御史率先发难，言辞激烈，“顾昭以商贾贱业，与民争利，夺南方商贾之生路，这才激起‘民怨’沸腾，以致运河沿途百姓自发阻断漕运，此乃顾昭惹是生非，处置不当之过！”
此言一出，立刻引来了一片附和之声。那些早就对顾昭心怀不满，或是与江南士绅有着千丝万缕联系的文官们，仿佛抓住了救命稻草，纷纷借机弹劾。
“陛下，御史大人所言极是！解铃还须系铃人，为今之计，当立刻裁撤‘皇家商会’，安抚南方民心，漕运或可自通！” “镇北侯一介武夫，本就不该插手商贸国是，如今酿成大祸，还请陛下降罪！”
他们巧妙地将一场精心策划的经济绞杀，包装成了“民怨”的结果，将矛头从真正的罪魁祸首身上移开，反而扣在了试图打破旧格局的顾昭头上。
崇祯烦躁地听着这些陈词滥调，心中却如明镜一般。民怨？若是真的民怨，为何只阻断官粮，却对私粮商船视而不见？这分明就是一次彻头彻尾的要挟！一次针对他，针对朝廷的公然绑架！
就在他怒火中烧，却又不知该如何破局之时，那个被众人围攻的身影，再一次，从队列中，平静地走了出来。
顾昭今日没有穿象征侯爵的华美朝服，而是一身精干的武将常服，腰间甚至还佩着长刀。他走到大殿中央，面对着漫天的指责与弹劾，脸上没有丝毫的慌乱，反而带着一丝冰冷的嘲讽。
他没有理会那些叫嚣的文官，而是直接对着龙椅上的崇祯，躬身行礼，声音如洪钟大吕，响彻整个金銮殿。
“陛下！”
仅仅两个字，就让整个嘈杂的朝堂为之一静。
“臣听闻，诸位大人言，此乃‘民怨’？”顾昭缓缓直起身，目光如刀，扫过那几个叫得最凶的御史，“真是笑话！此非民怨，乃是国贼作祟！”
他的声音陡然拔高，充满了慷慨激昂的杀伐之气：“江南士绅，勾结海寇，垄断海贸，早已视东南财富为私囊！如今，他们见皇家商会打破其垄断，便丧心病狂，暗中操控漕运，意图以粮价为刀，扼住京师咽喉，绑架朝廷，逼迫陛下就范！此等行径，与谋反何异？此风不除，国无宁日！”
他向前踏出一步，每一个字都仿佛是砸在地上的金石：“所以，臣今日前来，不是来与诸公商议如何用钱粮去妥协，而是来向陛下，亮出我大明的剑！”
他猛地单膝跪地，手按刀柄，对着崇祯一字一顿地请命：“臣，顾昭，请陛下授权！准臣率领皇家海军，即刻南下！以‘清剿运河水匪，保障漕运通畅’为名，彻查此事！凡在此期间，有任何阻挠国家粮运，囤积居奇，操控粮价者，无论士绅官吏，皆以叛国论处！”
说到最后，他抬起头，眼中是毫不掩饰的凛冽杀机：“臣请陛下，钦赐尚方宝剑！臣可持此剑，对奸佞之徒，先斩后奏！”
整个大殿，死一般的寂静。
所有人都被顾昭这番充满血腥味的话语给震惊了。他这是要……彻底掀桌子！他要把一场经济上的博弈，直接升级为一场军事上的血腥清剿！
崇祯皇帝死死地盯着跪在地上的顾昭，胸膛剧烈地起伏。他本就对江南士绅“东南财富，半入私囊”的状况深恶痛绝，苦于没有插手的借口。而今天，他们自己把刀柄送到了他的手上！顾昭这番强硬到不讲道理的姿态，恰恰说出了他心中最想说，却又不敢说的话！
“好！”崇祯猛地一拍龙椅，从座位上站了起来，“好一个‘国贼作祟’！好一个‘先斩后奏’！”
他走下御阶，亲手将顾昭扶起，眼中是前所未有的欣赏与决绝：“朕准了！朕不仅赐你尚方宝剑，再增派神机营步兵三千，随你舰队南下！朕给你全权，让你放手去做！朕倒要看看，是我大明的刀剑锋利，还是那些国贼的脖子更硬！”
三日后，天津卫新港。
扩建后的港口，早已不复往昔模样。巨大的水泥码头，高耸的起重吊臂，整齐划一的营房仓库，无一不彰显着工业的力量。而今天，这里更是变成了一片钢铁与旗帜的海洋。
码头上，五艘足以让任何海上势力胆寒的庞然大物——“天津级”炮舰，正静静地停泊着。它们那经过改良的船身线条流畅而坚固，侧舷上，一门门黑洞洞的重型加农炮，如同蛰伏的凶兽，散发着冰冷的金属光泽。在它们的身后，是数十艘同样装备了火炮的武装商船，共同组成了一支史无前例的庞大舰队。
而在岸上，三千名全副武装的海军陆战队员，正排列着整齐的方阵。他们是由最精锐的神机营老兵和镇北军悍卒混编而成，身穿统一的靛蓝色军服，手持最新式的燧发火枪，腰挎短刃，脸上带着饱经战火的肃杀。在他们的身后，是数十门闪耀着青铜光芒的野战炮兵，炮口直指苍穹。
军旗猎猎，杀气盈天。
顾昭身披玄色重甲，腰悬崇祯御赐的尚方宝剑，在万众瞩目之下，缓步登上了旗舰“镇远号”高耸的舰艏。
他面对着岸上和船上数千名将士，面对着一张张年轻而坚毅的脸庞，没有用丝毫的客套作为开场白。
“士兵们！”他的声音，通过一个简易的铁皮喇叭，传遍了整个港口，“看看你们的身后！那里，是京师，是你们的家！那里有我们的父母妻儿，兄弟姐妹！”
“在北方，当建奴的铁蹄试图踏碎我们的家园时，我们用刀枪把他们打了回去！” “在中原，当流寇的洪流试图吞噬我们的乡土时，我们用火炮正在将他们剿灭！”
“但是现在！”顾昭的语气陡然变得森寒，“就在我们为这个国家浴血奋战的时候，在帝国的内部，却生出了一群比建奴更贪婪，比流寇更狡猾的蛀虫！他们躲在锦绣江南，住着亭台楼阁，吃着山珍海味，却用我们前方将士和后方家人的血汗，去勾结海盗，收买贪官！现在，他们甚至想用断掉我们粮食的方式，来饿死我们的父母妻儿，想让我们的国家从内部腐烂，分崩离析！”
他猛地抽出尚方宝剑，剑指南方，声音如同滚雷！
“我问你们，答不答应！”
“不答应！不答应！不答应！”山呼海啸般的怒吼，从数千名士兵的胸膛中爆发出来，汇成一股冲天的杀气。
“好！”顾昭将剑归鞘，“今天，我们扬帆南下，不是为了去抢夺金银财宝，而是去用我们的刀与炮，告诉那些蛀虫三件事！”
“第一！这大明的天下，姓朱！不姓顾，不姓陆，更不姓那些躲在阴暗角落里的豪绅！” “第二！这大明的军队，忠于陛下，忠于国家！不为任何人的私利卖命！” “第三！这大明的江山，寸土寸利，神圣，皆不容侵犯！”
他深吸一口气，发出了最后的号令。
“大明皇家海军！启航！”
随着他的一声令下，旗舰“镇远号”率先拉响了嘹亮的汽笛。庞大的舰队，如同苏醒的巨兽，依次拔锚，缓缓驶出天津港。那代表着镇北军的黑色猛虎旗，与代表着皇家的金龙旗，在凛冽的海风中一同飘扬，交相辉映。
顾昭站在高高的舰桥上，遥望着碧波万顷的南方，眼神坚定而冰冷，仿佛已经看到了那片歌舞升平之下的暗流涌动。
一场由坚船利炮所引领的钢铁风暴，即将毫无征兆地，席卷整个富庶而安逸的江南。那些习惯了在幕后翻云覆覆雨，操控一切的士绅富商们，即将第一次，赤裸裸地直面来自国家暴力机器最直接、最原始的雷霆之怒。
南下风暴，自此开启！