自喜峰口被破关之日起，时间，已经过去了整整四天。
四天，对于平日里歌舞升平的京城而言，不过是弹指一挥间的短暂光阴。但对于此刻的大明帝国来说，这四天，却漫长得，仿佛一个世纪。
因为，国门的沦陷，再也不是内阁大臣们奏疏中那些语焉不详的揣测，而是化作了一道道从蓟镇防线上，雪片般飞来的、浸满了鲜血与绝望的催命符！
蓟镇总兵朱国彦兵败如山倒！
遵化、三河、玉田……一座座曾经被视为京师屏障的卫城，在后金八旗的铁蹄之下，几乎是望风而降，或是被一鼓而下！
那支来自白山黑水之间的虎狼之师，正以一种势不可挡的姿态，沿着那条大明开国皇帝为他们“预留”的、畅通无阻的道路，兵锋，直指京师的东大门——通州！
恐慌，如同瘟疫一般，在这座庞大而又古老的都城之中，疯狂地蔓延。
崇祯皇帝朱由检，已经整整三天三夜，没有合过眼了。
他那张原本还算英挺的面孔，此刻，早已被深深的疲惫与无边的恐惧所扭曲。布满血丝的双眼，死死地盯着御案上那份早已被他摩挲得起了毛边的、京畿地区的军事地图，眼神之中，充满了悔恨与狂躁。
“援军！朕的援军呢！”
他猛地将手中的朱笔，狠狠地砸在了金砖铺就的地面上，发出了一声清脆而又刺耳的响声。
殿内侍立的太监与宫女们，吓得扑通一声，齐刷刷地跪倒在地，身体抖得如同风中的落叶，连大气都不敢喘一口。
一名秉笔太监，战战兢兢地，抬起头，用一种近乎于蚊蚋般的声音，颤抖着回答：“回……回万岁爷……山海关总兵赵率教、宣府总兵侯世禄、大同总兵满桂……都已经，已经奉旨，起兵勤王了……”
“奉旨？奉旨！”崇祯皇帝像是被踩了尾巴的猫一样，猛地从龙椅上站了起来，歇斯底里地咆哮道，“朕要的不是他们起兵！朕要他们出现在京城城下！出现在通州！去把那些该死的建奴，给朕挡住！挡住啊！”
他又何尝不知道，这些边镇的总兵，接到圣旨，再集结兵马，再开拔，哪怕是星夜兼程，赶到京城，也需要时间！
但是，他等不了！
他现在，每一分，每一秒，都如同在烈火上煎熬！
他不断地派出自己最信任的太监，一波又一波地，登上京城的九门城楼，去向东方眺望，去打探任何关于援军的消息。
然而，每一次，那些太监带回来的，都是让他更加绝望的汇报：
“启禀万岁爷……遵化失陷了……”
“启禀万岁爷……赵率教总兵的先头部队，在三河与建奴遭遇，一触即溃……”
“启禀万岁爷……通州城外，已经……已经出现建奴的游骑了！”
一个又一个的坏消息，如同一柄柄沉重的铁锤，无情地，反复敲打着这位年轻天子那早已脆弱不堪的神经。
在无数个被噩梦惊醒的深夜里，他总会控制不住地想起，数月之前，在平台召对之时，蓟辽督师袁崇焕，和那个桀骜不驯的年轻人顾昭，曾经向他反复发出的、关于后金可能绕道入关的警报。
那时候，他只觉得，那是他们在危言耸听，是他们在为自己索要更多军饷与权柄，而寻找的借口！
他甚至，因为顾昭的“大不敬”，而将那支刚刚组建的镇北军，调离了京畿，发配到了那鸟不拉屎的北境深山之中！
悔恨！
无边的悔恨，如同毒蛇一般，疯狂地啃噬着他的心脏！
如果……如果当初，他听信了他们的警报，在蓟镇防线上，早做部署……
如果……如果当初，他没有将那支据说战力颇为强悍的镇北军调走……
然而，这个世界上，从来，都没有如果！
与紫禁城中那草木皆兵的恐慌绝望，形成了鲜明对比的，是通州城外，后金八旗那座壁垒森严、气势逼人的中军大帐。
大金国皇帝，皇太极，正身披着一件厚实的貂皮大氅，手持着一柄由纯金打造的马鞭，站在一处临时搭建起来的高台之上，用一种如同鹰隼般锐利的目光，审视着远处那座在寒风中，瑟瑟发抖的通州城。
他的脸上，看不到一丝一毫的急躁，反而，带着一种智珠在握的、猫戏老鼠般的从容与残忍。
“大汗，我们已经兵临城下，为何不一鼓作气，拿下通州，直逼明国京师？”他最骁勇的弟弟，睿亲王多尔衮，有些按捺不住地，开口问道。
皇太极缓缓地转过身，用马鞭，轻轻地敲了敲自己的手心，嘴角，勾起了一抹充满了谋略的冷笑。
“攻城？我们为何要攻城？”
“一座小小的通州，或许，我们一天就能拿下。但那之后呢？就是那座墙高池深、守军数万的北京城！我们这次带来的勇士虽多，但若是陷入了攻城的泥潭，死伤惨重不说，一旦明国四方的援军，像潮水一样涌来，我们，就会陷入腹背受敌的绝境！”
他顿了顿，将马鞭，遥遥地，指向了周围那广袤的、富庶的、却又毫无防备的京畿平原。
“这座北京城，就像一个巨大而又坚固的龟壳。我们，不需要去啃这块硬骨头。我们只需要，将火焰，烧遍它的四肢！”
“传我的命令！”他的声音，陡然变得冰冷而又威严，“分出各旗的精锐巴牙喇，在京师周围，给朕，尽情地掳掠！焚烧他们的村庄，抢夺他们的财富，掳走他们的百姓！朕要让整个京畿，都变成一片火海！朕要让明国皇帝，坐在他的龙椅上，都能闻到自己子民被烧焦的味道！”
“朕，要在这里，设下一个猎场！”
“我们，就是最好的猎人！而那些从山海关、从宣府、从大同，千里迢迢赶来送死的明军主力，就是我们最肥美的——猎物！”
“这，就叫‘围点打援’！”
马蹄如雷，风雪如刀。
袁崇焕身披着早已被风雪浸透的铁甲，嘴唇，因为干渴与严寒，已经裂开了一道道血口。然而，他却仿佛感觉不到丝毫的疲惫与寒冷，只是用尽全身的力气，挥舞着马鞭，催促着身下那匹早已口吐白沫的战马，继续向前！
在他的身后，是九千名大明帝国最精锐的骑兵——关宁铁骑！
自从接到那份由京师六百里加急送来的、几乎是用血写成的勤王圣旨之后，他便没有睡过一个安稳觉！他心急如焚，将所有步兵与辎重，都抛在了身后，只率领着这支骑兵主力，不计代价地，日夜兼-程，驰援京师！
他比任何人都清楚，此刻的京师，是何等的空虚与危险！
他也比任何人都清楚，皇太极的野心与谋略！
“快！再快一点！”他的声音，嘶哑得，如同被砂纸打磨过一般。
然而，他心中，却又充满了深深的无力感。
他低头，看了一眼怀中那份简陋的地图。从这里，到京师，即便是以关宁铁骑这种一人双马的、不计马力损耗的极限速度，最快，也还需要整整五天！
五天！
天知道，这五天之内，京师，会发生什么！
一股深深的绝望，几乎要将这位饱经风霜的督师，彻底淹没。
然而，就在这无边的黑暗之中，他的脑海里，却又不由自主地，浮现出了一个年轻、桀骜，却又让他寄予了无限厚望的身影——顾昭。
“顾昭……镇北军……”
他喃喃自语着。
他心中唯一的希望，就寄托在那支被他以“冬季拉练”为名，提前调动到遵化附近的、神秘的镇北军身上！
按照他的计算，那支军队，是整个大明，唯一一支，有可能，在关宁铁骑之前，抵达京师的勤王之师！
“顾昭啊顾昭，你可千万，不要让我失望啊……”
绝望，如同浓得化不开的乌云，死死地，压在了通州城的上空。
城内的守军与百姓，看着城外那些如同狼群般四处游弋、烧杀抢掠的后金骑兵，每个人的脸上，都写满了死亡的恐惧。
他们不知道，自己这座孤城，还能支撑多久。
他们更不知道，大明的援军，究竟，在哪里。
就在城内城外，所有人都被这股绝望的气氛，压得几乎要窒息之时。
突然！
一名站在西城门城楼之上的、眼尖的哨兵，像是看到了什么不可思议的景象一般，猛地，揉了揉自己的眼睛！
他伸出颤抖的手指，指向了西方，那片被落日余晖染成了一片金红色的、空旷的地平线，用一种夹杂着极度震惊与不敢置信的、变了调的声音，声嘶力竭地，尖叫了起来：
“快……快看！那……那是什么！！”
瞬间，城楼之上，所有人的目光，都齐刷刷地，投向了西方！
只见，在那遥远的地平线的尽头，一抹微小的、几乎难以察觉的黑线，正在以一种肉眼可见的速度，迅速地，扩大，变粗！
紧接着，一抹极其醒目的、与众不同的旗帜，率先，从那条黑线之中，脱颖而出，刺破了所有人的眼帘！
那是一面，迎风招展的、巨大无比的玄色大旗！
大旗之上，没有绣龙，没有绣凤，更没有绣那些代表着官府的繁复图腾。
旗帜的中央，只用金线，绣着一头栩栩如生的、正在仰天咆哮的——黑色猛虎！
而在那头猛虎的下方，是三个龙飞凤舞、杀气凛然的大字！
——镇北军！