夏日的御花园荷风裹着燥热，满池粉荷开得秾艳欲滴，层层叠叠的荷叶间，锦鲤甩尾溅起的水花刚触到青石板，就被毒辣的日头烘成了淡淡的水汽。弘历穿着石青色暗纹常服，腰间明黄色腰带衬得身姿愈发挺拔，手里摇着柄绘了墨竹的折扇，沿着荷池石子路缓步而行。身后太监脚步轻得像猫，连呼吸都刻意放缓——宫里人都瞧得明白，皇上虽已翻完八位新人的绿头牌，却没独宠哪一个，只是对忻贵人戴佳舒窈多了几分表面留意；毕竟这姑娘是直隶总督的嫡女，需给京畿重臣几分体面。
“皇上！您可算来了！”柳荫下突然传来娇俏的唤声，带着新秀特有的雀跃，又掺了几分家世养出的骄纵。忻贵人提着水绿色宫装裙摆快步过来，发间赤金点翠步摇随着脚步晃得人眼晕，额前碎发沾着薄汗，却偏要仰着下巴，显出几分不驯的娇憨。她手里捧着串青碧莲蓬，走到弘历跟前时，突然瞪向身后跟着的小宫女：“方才让你取冰镇帕子，怎么去了这许久？若热着皇上，仔细你主子我揭了你的皮！”
小宫女吓得“扑通”跪下，磕着头求饶，弘历却抬手拦了：“罢了，天热路远，她也跑不快。”话虽温和，眼底却掠过一丝疏离——方才他还在想，永寿宫的龙凤胎今日醒得早不早，令妃带着两个孩子定是辛苦，哪有心思计较这点小事。
“皇上就是心善！”忻贵人顺势挽住弘历的胳膊，指尖还带着莲蓬的凉意，“臣妾刚入宫不久，听说御花园的莲蓬最甜，一早就来采了，手指都被荷叶边划红了呢！”她伸出白皙的手指，指尖一道浅浅的红痕本不显眼，却非要凑到弘历眼前晃，语气软得发腻，“您瞧，这最嫩的芯儿，臣妾都给您留着，别人可没这福气。”
说着，她低头剥开莲蓬绿衣，将一颗白白的莲子递到弘历嘴边，眼里满是期待：“皇上张嘴，可甜了！”弘历含下莲子，清甜滋味在舌尖散开，却没顺着她的话夸，只淡淡道：“你刚入宫该多学学规矩，采莲这种粗活让宫女做就好，仔细伤了手。”他心里还惦记着永璐——令妃的儿子，前日抱他时还抓着自己的胡须笑，七个月大的孩子，正是认人的时候。
这话听着是疼人，忻贵人却不依，晃着他的胳膊撒娇：“臣妾就想亲手给皇上做些事嘛！再说，前些日子晋贵人还得了白玉棋子呢，臣妾若不亲自采些莲蓬，岂不是显得不真心？”她提起晋贵人时，语气里带着几分不服气——都是新人，凭什么晋贵人能得特别赏赐，她却只能靠采莲蓬讨欢心？
弘历拍了拍她的手，没接晋贵人的话头，只道：“天热，别在这儿晒着，朕陪你去亭子里坐会儿。”心里却已盘算起——忻贵人父亲管着京畿，需给几分体面；可令妃有龙凤胎傍身，又是他真心疼惜的人，绝不能让新秀扰了永寿宫的安稳；娴贵妃掌六宫，心思缜密，还得靠她盯着这些妃嫔别闹出乱子。
赏荷不过半盏茶的功夫，弘历便以“要去永寿宫瞧孩子”为由起身。忻贵人还想挽留，拉着他的衣袖嘟嘴：“皇上再陪臣妾坐会儿嘛，臣妾还没跟您说父亲送进宫的京西稻呢！”弘历却轻轻拨开她的手，语气温和却带着不容错辨的在意：“永璐和璟妧今日还没见着朕，令妃带着两个孩子辛苦，朕得过去看看。”这话里的偏宠，连身后的太监都听得明白——比起新秀的撒娇，皇上更记挂令妃和孩子。
转道去养心殿时，弘历先让人给永寿宫送了些冰镇的葡萄，才传了娴贵妃甄嬛进来。甄嬛穿着青蓝色绣金线的旗装，步履沉稳，行礼时裙摆扫过地面，不见半分慌乱：“皇上召臣妾，可是为新入宫的妹妹们？”
“忻贵人今日在御花园罚宫女，动静不小。”弘历翻着奏折，头也没抬，却先问了句，“永寿宫的孩子们今日怎么样？令妃身子可还还好？”
“回皇上，令妃娘娘一早让人来报，永璐和璟妧都安稳，只是璟妧有些闹嘴，太医说许是要长牙了。”甄嬛回话条理清晰，先答了皇上最关心的事，才提新秀，“忻贵人是直隶总督之女，年轻气盛，底下人捧着就多了几分骄纵。臣妾已让宫里的人去提点过她宫里的掌事宫女，让她别去永寿宫跟前晃——免得吵着孩子们。”
“你想得周全。”弘历点点头，语气里多了几分赞许，“令妃带着两个孩子本就辛苦，再让这些新人扰了清净，反倒不好。晋贵人的白玉棋子，其他新人没说什么吧？”
“都按您的吩咐办了，晋贵人的赏赐虽特别，却没超过程度，其他新人各有份例，倒也安分。”甄嬛顿了顿，又道，“只是嘉妃前日遣人给各宫送蜜饯，独独没给永寿宫送，令妃虽没说什么，底下人却有些议论——嘉妃许是瞧着令妃有龙凤胎，心里存了些计较。”
弘历握着奏折的手顿了顿，抬眼看向甄嬛时，眼底已没了对忻贵人时的温和，多了几分锐利：“嘉妃是觉得，玉氏送了药材，就能轻慢令妃？”
“嘉妃许是没多想，只是一时糊涂。”甄嬛语气平和，却点到要害，“臣妾已让人提点了嘉妃，她也该明白，轻重分寸。”
“你办事，朕最放心。”弘历的语气缓和下来，又道，“令妃最近身子如何？前日太医说她气血不足，生产的亏虚还没完全补足，你多盯着些御膳房的汤品，别让她亏着身子。”
“臣妾明白，已让人每日给永寿宫送补气血的乌鸡汤，还特意嘱咐御膳房少放些药材，免得过补。”甄嬛应声，心里清楚——皇上对令妃的疼惜，倒是有几分真心；对自己，是借自己的手稳定后宫。
从养心殿出来，甄嬛直接去了永寿宫。刚到殿门口，就听见婴儿软糯的笑声，奶娘正抱着裹着明黄襁褓的永璐轻轻晃着，旁边另一个奶娘手里的璟妧正抓着拨浪鼓咿呀叫。令妃坐在窗边的软榻上，穿着月白色的家常服，头发松松挽着，眉眼间满是母亲的柔和——比起宫里其他妃嫔的精致，这样的令妃，倒多了几分烟火气。
“贵妃姐姐来了。”令妃赶紧起身，刚站起就被甄嬛按住，“快坐着，你身子还虚着，别折腾。”甄嬛走到奶娘跟前，逗了逗永璐的下巴，“这孩子眉眼真像皇上，瞧着就精神。”
“姐姐取笑了。”令妃脸上泛起笑意，“前日皇上还抱着他说，将来定是个有出息的，可转眼就闹着要吃奶，半点不给皇上面子。”
“皇上疼他还来不及呢。”甄嬛坐下，接过宫女递来的茶，缓缓道，“方才在养心殿，皇上还特意问起孩子们，又让人送了冰镇葡萄过来——这份心意，宫里谁不羡慕。”
令妃垂下眼睫，指尖轻轻摩挲着袖口的绣纹，语气里带着几分感激：“臣妾能有今日，全靠皇上垂怜，也靠贵妃姐姐照拂。嘉妃那边的事，臣妾听说了，您别为臣妾费心，臣妾不在意这些。”
“你不在意，皇上却在意。”甄嬛看向她，语气带着点提点，“皇上心里，你和孩子们是要紧的，嘉妃不过是仗着玉氏，翻不起什么浪。只是忻贵人那边，你多留意些，她是直隶总督的嫡女，皇上给她体面是为了京畿安稳，你心里有数就好。”
令妃点点头，目光落在永玥身上，眼底满是柔软：“臣妾明白，只要孩子们安稳，皇上顺心，臣妾就没什么所求的。”甄嬛看着她的模样，心里也放下心来——令妃机敏聪慧，又得皇上真心疼惜，有她和自己在，这后宫就能稳得住。
而景阳宫的嘉妃，见弘历傍晚过来，赶紧摆上刚做好的冷面，又亲手剥了颗冰镇荔枝递过去：“皇上尝尝，这荔枝是刚从岭南快马送来的，比御膳房的新鲜。”
弘历接过荔枝，却没吃，只淡淡道：“玉氏送的药材，太后很喜欢。只是永寿宫的孩子们还小，令妃身子还需要调养，宫里别闹得出什么动静，让她分心——你是主位，该有主位的样子。”这话里的警告，再明显不过——别去招惹令妃，不然就是拂了他的意。
嘉妃脸上的笑意僵了僵，手里的荔枝差点掉在盘子里，赶紧应道：“是臣妾糊涂，往后定多照看永寿宫，绝不让孩子们受扰。”心里却又气又怕，令妃有龙凤胎，皇上疼孩子，自然也疼孩子的母亲，可自己也有三个皇子，皇上怎么就不将她放在心上。
与此同时，钟粹宫的恭贵人乌雅氏，正站在窗边望着永寿宫的方向，手里攥着的素帕都被汗浸湿了。青禾从外面回来，压低声音道：“主儿，方才看见皇上去了永寿宫，还亲自抱了永璐小阿哥，听说还赏了令妃娘娘一匣子珍珠——皇上对令妃娘娘，可真是上心。”
“上心……”恭贵人冷笑一声，指尖掐进掌心，“令妃有龙凤胎，忻贵人是直隶总督之女，晋贵人出身富察氏，只有我，不过是包衣出身，连给皇上递杯茶都要斟酌半天。”她想起白日里看见忻贵人挽着皇上胳膊的模样，又想起令妃抱着孩子时的温柔，眼底满是不甘——都是妃嫔，凭什么别人要么有家世，要么有孩子，她却什么都没有？
“主儿，家里送来的东西，奴婢已经收好了，方子上的药材也都齐了。”青禾声音更低，“现在熬吗？”
恭贵人深吸一口气，转身看向内殿，眼底满是决绝：“熬！现在就熬！令妃有龙凤胎又如何？忻贵人有家世又如何？只要我能怀上孩子，母凭子贵，到时候她们也得让我三分！”
青禾不敢多问，赶紧转身往后厨走。灶火燃起，药香渐渐弥漫开来，恭贵人站在殿门口，望着养心殿的方向，心里默念：皇上，这一次，我不能再输了——没有家世，没有宠信，我就用孩子，赌一把这后宫的未来。
御花园的荷香飘了半座宫城，却飘不散这深宫里的算计。弘历在永寿宫待了一个时辰，亲自哄睡了永璐，又叮嘱令妃别熬夜，才起身离开。回宫的路上，他望着满天晚霞，手里的折扇摇得缓慢——娴贵妃掌六宫稳，是他的左膀右臂；令妃有孩子又贴心，是他的慰藉；忻贵人需体面，嘉妃的玉氏需制衡。
这后宫从来不是只讲恩宠的地方，却是他最安心的港湾——有甄嬛替他稳住大局，有魏嬿婉陪他享受天伦，剩下的权衡与算计，不过是为了护住这份安稳。每一步棋，每一份分寸，都是为了让这紫禁城的日子，能多几分暖意，少几分纷争。