当母亲颤抖的手死死攥住她的衣袖，泪眼中满是濒死般的绝望时，她回握过去的力量坚定而灼热——这一次，踏入龙潭虎穴的不是待宰的羔羊，而是淬过血火、磨利了爪牙的猎手。
该来的，终究还是来了。
就在苏婉清夜半被噩梦惊醒，绣完那丛暗红色野蔷薇的次日午后，大夫人身边得力的王妈妈，带着两个捧着锦缎的小丫鬟，脸上挂着那程式化的、居高临下的笑容，出现在了的三房那破败的院门口。
“给柳姨娘、三姑娘道喜了！”王妈妈的声音拔得老高，确保左邻右舍都能听见，“世子妃娘娘思念家人，特意下了帖子，请三姑娘过府陪伴一段时日。娘娘说了，三姑娘乖巧懂事，最是贴心不过。”
她将那份与前世家世无差的、洒着金箔的华丽请柬，递到了面色瞬间惨白的柳姨娘手中。
“这可是天大的体面！别人求都求不来的福分！夫人已经应允了，让三姑娘好生准备着，两个月后，世子府便派车马来接。”
柳姨娘握着那烫金请柬，如同握着一块烧红的烙铁，手抖得厉害，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出一个完整的音节。巨大的恐惧如同冰水，瞬间将她淹没。她仿佛已经看到女儿踏入那吃人府邸后，那灰暗绝望的未来。
苏婉清就站在母亲身侧，低垂着头，在王妈妈看来，是被这“惊喜”砸晕了头，或是胆怯得不敢抬头。唯有紧挨着她的柳姨娘，能感受到女儿瞬间绷紧的身体，和那透过薄薄衣料传来的、冰冷却异常稳定的力量。
王妈妈又说了几句冠冕堂皇的场面话，无非是让苏婉清珍惜机会，莫要辜负娘娘厚爱云云，便带着人扬长而去，留下满院的死寂。
院门刚一合上，柳姨娘便再也支撑不住，双腿一软，险些瘫倒在地。苏婉清眼疾手快地扶住她，半抱半搀地将她扶回屋内。
“清儿……清儿……不能去……那是火坑！是龙潭虎穴啊！”一进屋，柳姨娘便死死抓住女儿的手，眼泪如同断了线的珠子，滚滚而下，声音破碎不堪，充满了绝望的哀恸，“娘去求夫人！娘去给你祖母磕头！我们不去……我们不去……”
她说着，就要挣扎着起身，仿佛抓住最后一根救命稻草。
“娘！”苏婉清用力按住母亲颤抖的肩膀，声音不大，却带着一种奇异的、不容置疑的镇定。
柳姨娘抬起泪眼朦胧的脸，看向女儿。
这一看，却让她愣住了。
女儿脸上没有她预想中的惊慌失措，没有恐惧的泪水，甚至没有一丝彷徨。那双酷似她年轻时的杏眼里，此刻清澈见底，却深不见底，里面没有十六岁少女应有的天真，只有一种近乎冷酷的平静，以及在那平静之下，燃烧着的、她看不懂的决绝火焰。
“娘，没用的。”苏婉清的声音很轻，却字字清晰，敲打在柳姨娘的心上，“大伯母已经应允，祖母……不会为了我一个庶女，去驳世子妃和大夫人的面子。我们去求，除了自取其辱，让她们更觉得我不识抬举之外，不会有任何结果。”
她说的是事实，血淋淋的，柳姨娘无法反驳的事实。在这深宅大院里，她们母女，人微言轻，命运从来由不得自己。
“可是……可是那地方……”柳姨娘泣不成声，一想到女儿要只身踏入那等虎狼之地，她就心如刀绞。
苏婉清缓缓跪倒在母亲面前，仰起头，握住母亲冰凉的双手，目光坚定地望入母亲含泪的眼底。
“娘，您听我说。”她的声音带着一种超越年龄的沉稳，“我知道那是龙潭虎穴，我知道前路凶险。但正因如此，我才必须去。”
“为……为什么？”柳姨娘无法理解。
“为了活下去。”苏婉清的声音陡然转冷，带着一丝凛冽的寒意，“娘，您难道看不出来吗？我们在这府里，早已是某些人的眼中钉，肉中刺。她们容不下我，哪怕我躲在这小院里，她们也会有无数种方法，将我推进更不堪的境地。避，是避不开的。”
她顿了顿，眼中闪过一丝复杂难言的情绪，有恨，有痛，还有一种破釜沉舟的疯狂：“既然避不开，那便只能迎上去！世子府固然凶险，但同样，那里也可能有我们的生机！”
“生机？”柳姨娘茫然。
“对，生机。”苏婉清握紧了母亲的手，“姐姐如今在府中处境艰难，她需要的是一个‘听话’、‘好用’的妹妹。我去了，只要我足够‘听话’，足够‘有用’，至少在初期，她必定会护着我，给我几分体面。这体面，便是我们在府中立足的资本，也是……我寻找机会的掩护。”
她不能告诉母亲重生和复仇的真相，那太过惊世骇俗。她只能用一个“寻找生机”的理由，来安抚母亲，也来解释自己异常冷静的缘由。
“而且，娘，”苏婉清的声音柔和下来，带着一丝安抚，“您要相信我。女儿已经不是从前那个什么都不懂、任人拿捏的苏婉清了。我会小心的，我会保护好自己。我向您保证，我一定会活着回来，风风光光地接您离开这个地方！”
她的眼神是那样坚定，语气是那样不容置疑，仿佛不是在诉说一个虚无缥缈的希望，而是在陈述一个必将实现的未来。
柳姨娘看着女儿，看着那双仿佛一夜之间褪去了所有稚嫩、只剩下深沉与决绝的眼睛，心中的惊涛骇浪竟奇异地慢慢平息了一些。她不知道女儿为何会有如此大的变化，但那眼神中的力量，让她恍惚间看到了一丝微光。
她颤抖着手，抚上女儿的脸颊，泪水依旧流淌，却不再是最初那种全然的绝望。“清儿……我的清儿……你……你真的长大了……”
“是，女儿长大了。”苏婉清将脸颊贴在母亲粗糙的手掌上，感受着那微弱的温暖，声音哽咽了一瞬，随即又变得坚毅，“所以，娘，请您相信我，也请您……一定要保重自己。我不在的时候，您要称病静养，尽量避开府中纷争，万事忍耐，等我回来。”
她仔细叮嘱着，将母亲未来可能的处境和应对之策，一一交代清楚。
柳姨娘听着女儿条理清晰、思虑周全的安排，心中又是酸楚又是震惊，最终，化作一声长长的、带着无尽担忧与无奈的叹息。她知道，女儿去意已决，而她，无力改变。
“好……娘……娘听你的……娘等你回来……”她将女儿紧紧搂入怀中，仿佛要将她揉进骨血里。
苏婉清依偎在母亲怀里，感受着这或许是暴风雨前最后的温情，缓缓闭上了眼睛。
再睁开时，眸中已是一片冰封的决绝。
她站起身，走到窗边，望着世子府的方向。夕阳的余晖将天边染成一片血色，如同她前世饮下的那碗毒药，也如同她此刻心中燃烧的复仇烈焰。
龙潭虎穴又如何？她已死过一次，这世间再无她可惧之事。携着八年怨恨与窥探来的智慧，她将以身为饵，入局博弈。这一世，猎手与猎物的角色，该换一换了。